Sunin ura oli vähällä päättyä vuonna 1896, kun hänet takavarikoitiin ja pidettiin vangittuna Qingin suurlähetystössä Lontoossa, kun sikäläiset virkamiehet tunnistivat hänet vallankumoukselliseksi. Sunin onneksi hänen brittiläiset ystävänsä lobasivat menestyksekkäästi Britannian hallitusta painostamaan lähetystöä vapauttamaan hänet. Sen jälkeen Sun pysytteli turvallisesti poissa Kiinasta ja keräsi rahaa vallankumoukselliselle asialleen merentakaisissa kiinalaisyhteisöissä eri puolilla maailmaa. Hän suunnitteli monia kapinoita Qing-hallitusta vastaan 1900-luvun ensimmäisellä vuosikymmenellä, ja osa hänen kanssaliittolaisistaan otettiin kiinni ja teloitettiin.
Yksi vaikuttavimmista Mantsun-vastaisista vallankumouksellisista oli nainen, Qiu Jin. Kun hänen kauppiasmiehensä halusi ottaa jalkavaimon vuonna 1904, nainen jätti miehen inhoten, lähetti heidän kaksi lastaan vanhempiensa luokse ja myi myötäjäisiinsä kuuluneet korut rahoittaakseen matkan Japaniin opiskelemaan. Hän pukeutui kuin mies, kantoi miekkaa ja kirjoitti kiihkeitä kehotuksia vallankumoukseen sekä mantuja että perinteistä kiinalaista perhejärjestelmää vastaan. Hän palasi Kiinaan vuonna 1906 työskentelemään Qing-hallinnon lopettamiseksi. Heinäkuun toisella viikolla 1907 hän kuuli, että hänen serkkunsa oli pidätetty suunnitelmasta salamurhata mantsujen maakuntakuvernööri, ja hän tiesi, että he tulisivat pian hakemaan hänet. Hän kieltäytyi pakenemasta ja kirjoitti sen sijaan nämä rivit ystävälleen: ”Aurinko laskee, eikä edessä ole tietä / Turhaan itken maan menetystä. Vaikka kuolen, silti elän / Uhrautumalla olen täyttänyt velvollisuuteni.”” Qiu Jin pidätettiin pian ja mestattiin maanpetoksesta. Hänen kuolemansa teki hänestä kansallisen kuuluisuuden ja vain lisäsi kansan kasvavaa vihaa mantsu-hallitsijoita kohtaan.
Kun Qing-dynastia lopulta kaatui vuosisadan kestäneen rappion, kapinoinnin ja nöyryytyksen jälkeen, se vaikutti lähes sattumalta. Tenttijärjestelmä lakkautettiin vuonna 1905, mikä jätti monet ylemmän luokan kiinalaiset epävarmoiksi siitä, miten he voisivat suhtautua Qing-hallitukseen, joka oli luvannut perustuslaillisen monarkian mutta näytti viivyttelevän. Keisarinnan leskirouva kuoli vuonna 1908, päivä Guangxu-keisarin jälkeen (jonka hänen huhuttiin myrkyttäneen, jotta hän ei voisi itse ottaa valtaa). Valtaistuin siirtyi kolmevuotiaalle keisariprinssi Puyille, josta tuli Xuantong-keisari. Hovi oli nyt heikoimmillaan kahteen ja puoleen vuosisataan.
9. lokakuuta 1911 keskikiinalaisessa Wuchangin kaupungissa Yangzi-joen varrella joukko Sun Yat-seniin löyhästi sidoksissa olleita vallankumouksellisia valmistautui nousemaan kapinaan, kun eräs heistä laukaisi huolimattomasti räjähdyksen, kun savukkeensa elävä tuhka putosi ruutiin, jota hän oli panemassa kiväärin patruunoihin. Räjähdys sai viranomaiset tutkimaan asiaa, ja he löysivät vallankumouksellisia traktaatteja ja kapinasuunnitelmia. Välittömän pidätyksen ja teloituksen uhalla Wuchangin alueen vallankumoukselliset päättivät julistautua sotaan Qing-valtiota vastaan 10. lokakuuta. Paikallinen kenraalikuvernööri oli hiljattain lähettänyt parhaat joukkonsa länteen Hunaniin tukahduttamaan mellakoita, jotka liittyivät kiisteltyihin rautatieoikeuksiin alueella. Sen sijaan, että hän olisi rauhallisesti komentanut tämän rähjäisen kapinan tukahduttamista, hän pakeni Wuchangista, ja kapinalliset löysivät itsensä hallitsemasta suurta kaupunkia.
Sana tästä paikallisesta kapinasta levisi nopeasti, ja jotkin maakuntakokoukset alkoivat julistautua itsenäisiksi Qingin vallan alaisuudesta, kun taas jotkin vastikään länsimaiseen tyyliin koulutetut joukot kieltäytyivät tukemasta Qingiä ja alkoivat sen sijaan taistella kapinallisten puolesta. Sun Yat-sen luki Wuchangin kapinasta junassa Denverin ulkopuolella Coloradossa, jossa hän oli kerännyt rahaa Amerikassa asuvien merentakaisten kiinalaisten keskuudessa. Koska hän tiesi, että taistelu Kiinasta oli vasta alussa, hän suuntasi itään Lontooseen, jossa hän toivoi voivansa kerätä lisää rahaa asialleen. Tässä vaiheessa mantsujen hovi kääntyi valtakunnan korkeimman kiinalaisen sotilasvirkamiehen Yuan Shikain puoleen, joka oli aiemmin asettunut keisarinna leskirouvan puolelle vuoden 1898 uudistusmielisiä vastaan. Vallankumoukselliset vetosivat kuitenkin myös Yuaniin, jotta tämä tukisi uutta Kiinan tasavaltaa, joka olisi vapaa mantsujen keisarillisesta hallinnosta. Yuan neuvotteli käytännössä Qing-dynastian lopun.
Qing-hovi suostui siihen, että kuusivuotias Xuantong-keisari luopui lohikäärmeen valtaistuimesta vastineeksi lupauksesta, jonka mukaan hän ja hänen perheensä jatkaisivat asumista keisarillisessa palatsissa ja saisivat anteliaan vuotuisen stipendin samalla, kun he säilyttäisivät hallussaan keisarillisen palatsin valtavan taideaarteita sisältävän kokoelman. Vallankumouksellisten helpotukseksi Qing-dynastia oli kukistettu ilman, että Kiina oli vajonnut kaaokseen ja ilman, että länsivallat ja Japani olivat pilkkoneet maata kuin melonia. Koska Yuan Shikai hallitsi orastavan valtion sotavoimia, hän eikä Sun Yat-sen ryhtyi tämän uuden tasavallan presidentiksi 12. helmikuuta 1912.
Vaikka Qingin vastaiset vallankumoukselliset olivat yksimielisiä halustaan kaataa dynastia, he olivat erimielisiä useimmissa muissa kysymyksissä. Sun Yatsen ja hänen seuraajansa organisoivat nyt uuden poliittisen puolueen, Guomindangin (kansallismielinen puolue), jonka he näkivät ”lojaalina oppositiopuolueena”, joka kilpailisi vaalipolitiikassa Yuan Shikain seuraajien kanssa. Myös useita muita puolueita perustettiin, ja kansalliskokousvaalit järjestettiin joulukuussa 1912. Vain miehet, jotka omistivat omaisuutta, maksoivat veroja ja joilla oli peruskouluopetus, saivat äänestää. Äänioikeutettuja oli noin neljäkymmentä miljoonaa miestä, noin 10 prosenttia väestöstä. Kun otetaan huomioon, että Kiinalla ei ollut kokemusta vaalipolitiikasta edeltävien 2 000 vuoden aikana, tämä oli vaikuttava alku, ja vuoden 1912 vaalit sujuivat hämmästyttävän sujuvasti. Kansallismielisen puolueen kampanjapäällikkönä toimi Song Jiaoren, Hunanista kotoisin oleva selkeä demokratian puolestapuhuja, joka toivoi pääsevänsä pääministeriksi presidentti Yuanin kabinettiin. Nationalistit saivat 43 prosenttia äänistä, paljon enemmän kuin mikään muu yksittäinen puolue, ja Sun Yat-sen, joka oli suostunut rautateiden kehitysjohtajaksi, oli hyvin tyytyväinen.
Yuan Shikain mielestä ajatus ”lojaalista oppositiosta” oli ristiriitainen; hän näki Nationalistipuolueen kritiikin hänen politiikkaansa kohtaan ja heidän vaalimenestyksensä uhkana hänen pyrkimyksilleen luoda vahva keskushallinto. Song Jiaoren oli arvostellut avoimesti presidentti Yuanin kabinettivalintoja ja hänen politiikkaansa. Kun Song odotti Shanghaissa 20. maaliskuuta 1913 pääsyä Pekingiin menevään junaan, tuntematon mies käveli hänen luokseen ja ampui häntä kahdesti lähietäisyydeltä. Hän kuoli Shanghain sairaalassa kaksi päivää myöhemmin, kaksi viikkoa ennen kolmekymmentäkympin syntymäpäiväänsä. Asemiestä ei koskaan saatu kiinni, mutta useimmat olettivat perustellusti, että Yuan Shikai oli tilannut salamurhan.
Presidentti Yuan oli raskasrakenteinen, joviaalinen mies, joka hurmasi illallisvieraansa nokkelilla kommenteillaan, mutta hänellä oli hyvin perinteinen elämänkatsomus (hänellä oli itsellään tusinan verran jalkavaimoja) ja hän oli varsin häikäilemätön poliittisia vastustajiaan kohtaan. Kansallismielinen puolue reagoi Song Jiaorenin salamurhaan vaatimalla Yuanin eroa ja nousi pian avoimeen kapinaan. Miehenä, joka oli Qing-dynastian lopussa valvonut sotilaallista modernisointiohjelmaa, Yuan nautti maan useimpien sotilaskomentajien lojaalisuutta. Vuonna 1913 hän teki lyhyen työn kansallispuolueen kansannoususta, murskasi sen asevoimat hyvin nopeasti ja lähetti Sun Yat-senin pakenemaan jälleen kerran maanpakoon Japaniin.
Yuan otti kaiken mahdollisen vallan itselleen ja lainasi valtavia määriä rahaa ulkomaisilta pankeilta ja hallituksilta ostaakseen aseita armeijoilleen. Hän halusi vahvan, modernin teollistuneen valtion, mutta hän ei oikein osannut kuvitella mitään muuta tehokasta poliittista järjestelmää kuin monarkian, jonka hän oli tuntenut Qingin virkamiehenä. Vuonna 1915 hän juonitteli neuvonantajiensa kanssa monarkian palauttamista siten, että hän itse olisi keisari. Liian paljon oli kuitenkin muuttunut vuoden 1911 jälkeen, eikä juuri kukaan Yuanin henkilökohtaisen piirin ulkopuolella kannattanut tällaista siirtoa. Yuan kuoli munuaisten vajaatoimintaan vuonna 1916 jättäen keskustaan valtatyhjiön, jossa ei ollut kansallista yhteisymmärrystä siitä, miten poliittista valtaa olisi luotava ja miten sitä olisi käytettävä.
Aika Yuan Shikain kuolemasta vuonna 1916 vuoteen 1927 oli yksi Kiinan pitkän historian synkimmistä ja väkivaltaisimmista. Yuanin entiset kenraalit eivät kyenneet yhdistymään yhden johtajan tueksi, vaan alkoivat kilpailla keskenään ja käyttää joukkojaan vain itselleen uskollisina henkilökohtaisina armeijoina. Ajanjakso tunnetaankin Kiinan sotaherrojen aikakautena, jolloin maa hajosi kymmeniin pieniin sotaherrojen valtakuntiin. Se, joka hallitsi Pekingiä, tunnustettiin ”tasavallan presidentiksi”, mutta tasavalta oli todellisuudessa pelkkä fiktio, sillä suuret ja pienet sotapäälliköt kilpailivat ryöstelemällä, ryöstelemällä tai verottamalla kuoliaaksi hallitsemansa alueet. Aseistettujen sotilaiden määrä Kiinassa kasvoi 500 000:sta vuonna 1913 2,2 miljoonaan vuonna 1928. Suuri osa tuona aikana syntyneestä vauraudesta kului näiden joukkojen kouluttamiseen ja varustamiseen.
Jotkut sotapäälliköt olivat pelkkiä rosvoja, kun taas toiset todella yrittivät rakentaa hallitsemalleen alueelle toimivaa hallitusta. Yksi ”parhaista” oli Feng Yuxiang, joka nousi vaatimattomasta talonpoikaistaustasta yhdeksi maan vaikutusvaltaisimmista sotilasjohtajista. Hänet tunnettiin laajalti kristittynä kenraalina, ja hän opetti joukoilleen kristillisiä oppeja sekä hyvää sotilaskuria, rakensi orpokoteja ja kouluja ja järjesti toisinaan joukkokasteita joukoilleen käyttäen paloletkua, jolla kastettiin käännynnäiset vedellä. Zhang Zuolin oli entinen rosvo Mantšuriasta, jota hän hallitsi rautaisella kädellä; Yan Xishan hallitsi luoteista Shanxin maakuntaa, jossa hän edisti yleistä moraalia ja teollistumista.
Vallan lähes täydellisen hajanaisuuden vuoksi keskushallinnolla ei ollut juurikaan määräysvaltaa pääkaupungin, Pekingin, ulkopuolisiin alueisiin eikä keinoa kerätä veroja koko kansakunnalta. Ensimmäisen maailmansodan aikana kiinalaiset liikemiehet pystyivät aloittamaan joitakin menestyksekkäitä nykyaikaisia teollisuudenaloja, koska länsimaalaiset olivat niin huolissaan Euroopan sodasta. Japani käytti ensimmäistä maailmansotaa hyväkseen antamalla Yuan Shikain hallitukselle vuonna 1915 luettelon ”21 vaatimuksesta”, jotka olisivat antaneet Japanille tosiasiallisen määräysvallan Kiinan hallituksessa. Kun julkiset protestit Japania vastaan puhkesivat, japanilaiset luopuivat törkeimmistä vaatimuksistaan ja tyytyivät lisääntyneisiin taloudellisiin oikeuksiin ja etuoikeuksiin.
Kun Yhdysvallat, Iso-Britannia ja Ranska kukistivat Saksan ja päättivät ensimmäisen maailmansodan, voittajat päättivät Versailles’n rauhanneuvotteluissa, että Saksan hallussa olleet entiset toimiluvat Pohjois-Kiinassa luovutettaisiin suoraan Japanille. Uutinen tästä päätöksestä iski kiinalaisiin opiskelijoihin, professoreihin ja liikemiehiin kuin salamanisku. Kiinalaiset olivat liittoutuneet Yhdysvaltojen, Britannian ja Ranskan kanssa ensimmäisessä maailmansodassa ja lähettäneet 100 000 työläistä Eurooppaan tukemaan liittoutuneita. Woodrow Wilson oli vienyt Yhdysvallat ensimmäiseen maailmansotaan ilmoittaen idealistisesta halustaan tehdä maailmasta turvallinen demokratialle ja edistää kaikkien maailman maiden itsemääräämisoikeutta. Se, että läntiset demokratiat palkitsivat Japanin entisellä saksalaisella omaisuudella Kiinassa, vaikutti kaikilta valistuneilta kiinalaisilta tekopyhyyden huipulta, joka muistutti oopiumisotaa, jota perusteltiin ”vapaan kaupan” puolustamisella.”
Sana tästä päätöksestä saapui Pekingiin illalla 3. toukokuuta 1919, ja seuraavana päivänä 3 000 kiinalaista opiskelijaa marssi Taivaallisen rauhan portille Kielletyn kaupungin eteen vastalauseenaan Versailles’n rauhansopimukselle. He marssivat japanilaismielisen hallituksen virkamiehen kotiin, ryöstivät ja polttivat sen maan tasalle. Kaksi tusinaa mielenosoittajaa pidätettiin, ja seuraavina kuukausina opiskelijat, professorit, liikemiehet ja työläiset järjestivät mielenosoituksia ja Japanin vastaisia lakkoja ja boikotteja. Toukokuun neljäs liike tuli nimeksi näille protesteille sekä koko kulttuurista muutosta edistävälle liikkeelle, joka oli alkanut jo useita vuosia aiemmin.
Neljä vuotta aiemmin, vuonna 1915, kaksi Pekingin yliopiston professoria, Chen Duxiu ja Hu Shi, olivat aloittaneet uuden lehden nimeltä Uusi nuoriso. Ensimmäisessä numerossaan Chen kirjoitti esseen, jossa hän kehotti kiinalaisia nuoria hylkäämään kiinalaiset perinteet ja ehdotti, että he noudattaisivat kuutta periaatetta: (1) olla itsenäisiä, ei orjallisia; (2) olla edistyksellisiä, ei konservatiivisia; (3) olla aggressiivisia, ei vetäytyviä; (4) olla kosmopoliittisia, ei eristäytyviä; (5) olla utilitaristisia, ei formalistisia; ja (6) olla tieteellisiä, ei mielikuvituksellisia. Chenin mukaan Kiina oli takapajuinen, koska se oli liian konservatiivinen ja kunnioitti liikaa perinteitä ja vanhuksia. Nuorten tulisi kapinoida vanhempiensa auktoriteettia vastaan, hylätä ”menneisyyden viisaus” ja omaksua itsenäisyys, individualismi ja vapaus.
Opiskelijoiden mielenosoittajat ympäröivät Taivaallisen rauhan porttia Pekingissä 4. toukokuuta 1919. Heidän mielenosoituksensa Versaillesin rauhansopimusta vastaan kasvoi nopeasti sekä ulkomaisen imperialismin että perinteisen kiinalaisen kulttuurin vastaiseksi kaupunkilaisten kansanliikkeeksi. Kautz Family YMCA Archives, University of Minnesota Libraries, Minneapolis, MN
Vuoden 1919 tapahtumat toivat yhtäkkiä monet nuoret kiinalaisen perinteen arvostelijoiden leiriin. Analysoidessaan sotaherrojen aikakauden ulkoisia ja sisäisiä kriisejä opiskelijat, opettajat, kirjailijat ja toimittajat julkaisivat aikakauslehtiä, novelleja, runoja ja propagandajulisteita, jotka kaikki syyttivät Kiinan heikkoudesta kahta asiaa: ulkomaista imperialismia ja kiinalaisen perinteen konservatiivista konfutselaista kulttuuria. Muutoksen tahti alkoi nyt kiihtyä.