Tiedemiehet uskovat päivien lyhenevän yli 24 tunniksi, koska maapallo pyörii nopeammin kuin 50 vuoteen ja täysi päivä on kestänyt viime vuodesta lähtien normaalia vähemmän. Daily Mail -lehden mukaan 19. heinäkuuta 2020 oli lyhin päivä sen jälkeen, kun tiedemiehet alkoivat pitää kirjaa 1960-luvulla – 1,4602 millisekuntia lyhyempi kuin täysi 24 tuntia. Se on perääntyminen aiemmista ennätyksistä, jotka osoittavat, että vuosikymmenien ajan maapallolla kesti hieman yli 24 tuntia kiertää maapalloa.
Pariisissa sijaitseva Kansainvälinen maapallon kierto- ja referenssijärjestelmäpalvelu (IERS) ilmoitti viime vuoden heinäkuussa, että joulukuussa 2020 maailman viralliseen ajanottoon ei lisätä ”karkaussekuntia”. Karkaussekunnit ovat aikakorjauksia kuten karkausvuodet, ja IERS:n ajanottajat ovat lisänneet karkaussekunteja 27 päivään 1970-luvulta lähtien, viimeksi 31. joulukuuta 2016. Daily Mail -lehden mukaan ne pitävät atomiajan linjassa aurinkoajan kanssa, jolloin satelliitit ja viestintälaitteet pysyvät synkronoituina. Seuraava mahdollinen päivämäärä karkaussekunnille on 30. kesäkuuta 2021, sillä karkaussekunteja lisätään aina kesä- tai joulukuun viimeisenä päivänä.
Tutkijoiden mukaan päivät ovat keskimäärin noin 0,5 sekuntia lyhyempiä kuin 24 tuntia. Vaikka aikaero huomataan vain atomitasolla, asiantuntijoiden mukaan sen vaikutus voi olla merkittävä. Maailman ajanottajat keskustelevat siitä, pitäisikö ajasta poistaa sekunti – jota kutsutaan ”negatiiviseksi karkaussekunniksi” – jotta muutos otettaisiin huomioon ja ajan kulku saataisiin taas yhdenmukaiseksi maapallon pyörimisen kanssa.
Peter Whibberley Ison-Britannian kansallisesta fysikaalisesta laboratoriosta (National Physical Laboratory, UK) sanoi Telegraphille puhuessaan, että maapallo pyörii tällä hetkellä nopeammin kuin kertaakaan viimeisten 50 vuoden aikana. ”On täysin mahdollista, että tarvitaan negatiivinen karkaussekunti, jos maapallon pyörimisnopeus kasvaa entisestään, mutta on liian aikaista sanoa, onko tämä todennäköistä. Myös kansainvälisiä keskusteluja käydään karkaussekuntien tulevaisuudesta, ja on myös mahdollista, että negatiivisen karkaussekunnin tarve saattaa sysätä päätöksen karkaussekuntien lopettamisesta lopullisesti”, vanhempi tutkija Whibberley sanoi.
Science Advances -lehdessä vuonna 2015 julkaistun tutkimuksen mukaan maapallon lämpeneminen saattaa olla syynä maapallon nopeampaan pyörimiseen.