Omaelämäkerta alkaa Malcolmilla, joka kuvailee, kuinka hänen raskaana oleva äitinsä Louise kohtaa vihaisen klaanilaisten joukon. Malcolmin syntymän jälkeen perhe muuttaa Michiganiin; mutta rasistinen viha ympäröi heitä edelleen. Malcolmin isällä, Earl Littlellä, on suorasukainen saarnaamistyyli, ja tämä sekä hänen yhteytensä Marcus Garveyhin herättävät paikallisen Mustan legioonan (Ku Klux Klanin haitariryhmä) vihan – ja eräänä aamuna hänet löydetään kuolleena. Koska Earl oli perheen pääasiallinen elättäjä, ja suuri lama on täydessä vauhdissa, perhe ajautuu nopeasti köyhyyteen. Samaan aikaan valtion virkamiehet jahtaavat Louisea lakkaamatta siitä, ettei hän ole hyvä äiti lapsilleen ja että hän on ”hullu”, ennen kuin hän lopulta todella saa mielenterveyden romahduksen.
Lapset hajautetaan paikallisiin perheisiin, ja he asettuvat enimmäkseen aloilleen. Malcolm on kuitenkin käyttäytynyt oudosti, ja hänet erotetaan pian koulusta ja lähetetään nuorisovankilaan läheiseen Masoniin. Siellä hän on luokkansa ainoa ”neekeri”, mikä tekee hänestä pikemminkin tähden kuin syrjinnän kohteen. Hän on menestyvä urheilija, hyvä oppilas ja suosittu; hänet valitaan jopa luokan puheenjohtajaksi. Silti ihailu on aina vain pinnallista ja kätkee sisäänsä syvemmän rasistisen mentaliteetin. Mikään ei kuvaa tätä paremmin kuin herra Ostrowski, Malcolmin kahdeksannen luokan opettaja, joka neuvoo häntä olemaan pyrkimättä lakimieheksi. Pikemminkin ”neekerinä” hänen pitäisi asettaa tavoitteensa järkevämmin, ehkäpä puusepän ammattiin. Malcolm näkee ja tuntee ensimmäistä kertaa rotuun liittyvän kaksinaismoralismin. Ja vietettyään yhden kesän Bostonissa sisarpuolensa Ellan kanssa ja nautittuaan sen elävästä mustasta kulttuurista (ainakin Michiganin Masoniin verrattuna) hän muuttaa tämän luokse heti kahdeksannen luokan päätyttyä.
Saavuttuaan Bostoniin Malcolm tulee heti tietoiseksi Roxburyssa asuvien afroamerikkalaisten luokkahierarkiasta. ”Kukkulalla” asuvat ovat niitä, jotka työskentelevät keskustan valkoisissa yrityksissä vahtimestareina ja kuriireina, kun taas ”kaupungissa” asuvat ovat köyhiä ja mukana rikollisessa taloudellisessa toiminnassa, kuten uhkapelissä ja prostituutiossa. Malcolm ihastuu kaupunginosan ”huijareihin”, ja hän aloittaa uuden ystävänsä Shortyn ansiosta pienen huijauksen kengänkiillottajana. Siitä hän putoaa nopeasti huijarikulttuuriin ja omaksuu huumeita ja alkoholia sisältävän elämän sekä suositun tyylin, joka koostuu zoot-puvuista ja tötteröistä.
Ella yrittää irrottaa Malcolmia tästä elämästä hankkimalla hänelle työpaikan kunniallisen limsalähteen myyjänä, mutta tämä johtaa Malcolmin suurimpaan symboliseen lankeemukseen. Saavutettuaan yhteyden Lauraan, hyvin koulutettuun mustaan tyttöön, Malcolm kutsuu hänet Duke Ellingtonin konserttiin lindy-hopping-iltaan (eräänlainen swing-tanssi). Vaikka heillä on mahtavaa, Malcolm hylkää Lauran nähdessään viehättävän valkoisen naisen, Sophian, joka symboloi hänen epäjumalanpalvelustaan valkoisia ihmisiä mustia parempina ihmisinä kohtaan.
Muutettuaan yhteen Shortyn kanssa Malcolm alkaa työskennellä tiskaajana rautateillä ennen kuin hänet ylennetään nopeasti voileipien myyjäksi. Junamatkat New Yorkiin ja Washington D.C:hen antavat hänelle mahdollisuuden tutustua Amerikan suurkaupunkien mustien kokemuksiin, jotka ovat täynnä köyhyyttä ja rikollisuutta. Malcolm kuitenkin rakastuu Harlemin yöelämään, ja saatuaan potkut rautateiltä hän saa töitä Small’s Placesta, joka on Harlemissa sijaitseva tasokas baari ja tanssisali. Hän alkaa käyttää nimeä ”Red” tai ”Detroit Red”. Tämä sinetöi hänen muuttonsa New Yorkiin, jossa hän alkaa oppia lisää Harlemissa tapahtuvista touhuista, erityisesti niistä, jotka liittyvät Manhattanin keskustan valkoisten vierailijoiden majoittamiseen. Saatuaan porttikiellon Small’siin pienen rikoksen vuoksi Malcolm alkaa myydä marihuanaa lainvalvontaviranomaisten kasvavasta huomiosta huolimatta. Samaan aikaan hänet kutsutaan kutsuntoihin, mutta hänen hyvin kehittynyt slanginsa ja yleinen rikollinen ulkonäkönsä pitävät hänet poissa sodasta.
Poliisin lisääntyvän painostuksen jälkeen Malcom siirtyy erilaisiin muihin huumeisiin, murtovarkauksista Sammy the Pimpin kanssa uhkapelirenkaisiin, maanalaisiin sekarotuisiin prostituutiorenkaisiin ja viinan salakuljetukseen juutalaiselle liikemiehelle nimeltä Hymie. Poliisin ja Harlemin eri rikollisryhmien paine kasvaa kuitenkin edelleen. Lopulta Shorty joutuu tulemaan Bostonista hakemaan Malcolmin ja pelastamaan hänet mahdollisesti kohtalokkaasta tilanteesta. Bostoniin palattuaan Malcolm alkaa järjestää murtoja valkoisten yläluokan asuinalueilla Shortyn, heidän uuden yhteyshenkilönsä Rudyn, Sophian ja tämän siskon kanssa. Jälleen kerran viholliset alkavat piirittää Malcolmia. Sofian aviomies saa tietää heidän suhteestaan, ja poliisi alkaa metsästää murtovarkaiden rinkiä. Lopulta Malcolm jää kiinni, kun hän yrittää korjata varastettua kelloa, ja koko porukka joutuu vankilaan (paitsi Rudy, joka pakenee). Malcolm ja Shorty tuomitaan mustina miehinä suhteettomasti kymmeneksi vuodeksi vankilaan.
Vuosi on 1946, ja Malcolm on nyt vankilassa. Hänen Jumalan vastaiset tiradionsa ja legendaarinen vihansa ovat saaneet hänelle lempinimen ”Saatana”. Useiden hänen sisarustensa toistuvien kirjeiden ja vierailujen jälkeen Malcolm kiinnostuu kuitenkin suuresti uudesta uskonnollisesta liikkeestä, joka tunnetaan nimellä Nation of Islam (mustan nationalismin ja islamin muunnellun muodon sulautuma), jonka johtaja Elijah Muhammad saarnaa mustien ihmisten arvokkuudesta ja valkoisten miesten heihin kohdistamista pahoista. Malcolm löytää uudelleen innostuksensa oppimiseen ja lukemiseen, mikä täydentää hänen uutta uskoaan. Seitsemän vuoden tiiviin opiskelun ja vankitovereidensa kanssa käytyjen keskustelujen jälkeen hän poistuu vankilasta muslimina, joka on täysin sitoutunut Nationin aatteeseen.
Sitten Malcolm muuttaa Detroitiin veljensä Wilfredin kanssa. Siellä hän alkaa oppia lisää Nationista, sen palvontarutiineista ja sen kunnioitetusta johtajasta. Hän osallistuu joukkokokoukseen Chicagossa, jossa Elijah nimenomaan kutsuu häntä ja kutsuu hänet sitten kotiinsa. Nopeasti heidän suhteensa kasvaa äärimmäisen läheiseksi siteeksi, jossa Malcolm näkee Elijahin isänään ja Elijah Malcolmin poikana. Työskenneltyään useissa vähäpätöisissä töissä Malcolmista tehdään Nationin kokopäiväinen pappi, ja hänet lähetetään perustamaan temppeleitä Bostoniin, Philadelphiaan ja lopulta New Yorkiin.
New Yorkissa Malcolm löytää kiivaan kilpailun monien rotuun perustuvaa oikeudenmukaisuutta vaativien äänten joukosta. Nationin sanoma vetää kuitenkin puoleensa monia köyhiä mustia, erityisesti evankelisia kristittyjä, jotka ovat läheisesti tietoisia heitä vastaan kasautuneista ennakkoluuloista. Vaikka islamin tiukka moraalikoodi herättää epäröintiä, yksi tapahtuma ennen kaikkea saa Harlemin asukkaat tukemaan Nationia. Valkoiset poliisit hyökkäävät Harlemissa kahden Nationin veljeksen kimppuun ja pidättävät heidät, mikä johtaa Nationin ”Islamin hedelmien” (Nationin militanttien joukkojen) mobilisointiin. Nämä miehet asettuvat muodostelmiin poliisilaitoksen ulkopuolelle, kunnes heidän veljensä saavat asianmukaista lääketieteellistä hoitoa, mikä lisää heidän paikallista ja kansallista imagoaan vastarinnan ja mustan vallan voimana.
Kun Nation alkaa herättää yhä enemmän negatiivista huomiota, Malcolmia alkaa kutkuttaa mahdollisuus puolustaa yhteisöään. Lopulta herra Muhammad antaa hänelle luvan, ja Malcolm ryhtyy retoriseen riehumiseen, jossa hän haukkuu konservatiivisempia mustia johtajia ”setä-tomeiksi” ja tiedotusvälineitä ennakkoluuloiksi kasvavaa muslimiyhteisöä kohtaan. Tästä valtakunnallisesta uutisoinnista kehittyy merkittävä kasvukausi Nationille, joka alkaa järjestää massiivisia muslimien kokoontumisia eri puolilla maata. Mitä enemmän liike kasvaa, sitä enemmän Malcolmille annetaan liikkumavaraa puhua tiedotusvälineille sekä yliopistoissa ja mielenosoituksissa; tämä lisää kuitenkin myös Nationin muiden johtajien kateutta. Malcolm näkee kasvavan taistelun maan politiikkaa hallitsevaa valkoista valtarakennetta vastaan, mutta hänen vastustajansa näkevät narsistisen johtajan, joka tavoittelee vain henkilökohtaista kunniaa.
Vuoden 1963 tienoilla Malcolm tulee tietoiseksi siitä, että hänen idolinsa Elijah Muhammad ei ole jumalhahmo, vaan vain mies, jolla on syntinen historia. Tämä horjuttaa vakavasti hänen uskoaan, sillä herra Muhammadin pyhyys muodosti Malcolmin muslimiuskon keskeisen tukipilarin. Siitä huolimatta hän ryhtyy toimiin suojellakseen Nationin mainetta. Valitettavasti hänen ponnistelujaan yhdistettynä joihinkin hänen kiihottaviin huomautuksiinsa käytetään tekosyynä Malcolmin erottamiselle Nationista. Nyt Malcolmia pidetään Nationin vihollisena. Onneksi hänen ystävänsä Cassius Clay ottaa hänet luokseen ja antaa hänelle tilaa suunnitella seuraavaa siirtoaan. Uskollisena muslimina Malcolm päättää, että hänen on aika lähteä Hajjiin (muslimien perinteinen pyhiinvaellusmatka) Mekkaan.
Matkallaan Mekkaan Malcolm kohtaa monia ihmisiä, kuten Abd-Al-Rahman Azzamin, jotka ottavat hänet vastaan ja osoittavat hänelle suurta vieraanvaraisuutta. Vaikka nämä arabimiehet saattavat vaikuttaa valkoisilta, he osoittavat Malcolmille vieraanvaraisuutta, joka ylittää hänen rotukäsityksensä. Näin tapahtuu kerta toisensa jälkeen Hajj-matkalla, joka on matka, jossa korostetaan kaikkien muslimien veljeyttä Allahin alla. Nämä kokemukset alkavat perusteellisesti muuttaa Malcolmin näkemyksiä rodusta ja rasismista biologisesti määräytyneestä tosiasiasta sosiaalisesti määräytyneeseen tilaan. Hajjin jälkeen hän matkustaa Afrikassa, jossa hän tapaa nuoria opiskelija-aktivisteja ja poliitikkoja, jotka ovat sitoutuneet panafrikkalaisuuden (kaikkien afrikkalaista syntyperää olevien kansojen välinen solidaarisuus) ja mustan nationalismin ajatuksiin. Afroamerikkalaiset eivät enää ole kadonnut kansa, vaan Malcolmille he ovat nyt niiden afrikkalaisten veljiä, jotka pyrkivät siirtymään kolonialismin yli. Tätä kokemusta mustien maailmanlaajuisesta yhtenäisyydestä ilmentää hänen tapaamisensa Ghanan johtajan, tohtori Osagyeo Kwame Nkrumahin kanssa, joka keskustelee Malcolmin kanssa monista näistä ajatuksista.
Palattuaan Amerikkaan Malcolm pyrkii levittämään uudelleen löytämäänsä uskoa ja ideologiaa. Lähi-idässä ja Afrikassa saamiensa kokemusten jälkeen hän haluaa korostaa sekä rotuerot ylittävän veljeyden mahdollisuutta että afrikkalaisen diasporan yhtenäisyyden välttämättömyyttä keinona vastustaa valkoista ylivaltaa maailmanlaajuisesti. Valitettavasti hänen hienostuneempi viestinsä jättää hänet tyhjän päälle. Koska hän ei ole militantti eikä maltillinen, hänet on suljettu useimpien afroamerikkalaisten kansalaisoikeusliikkeiden ulkopuolelle. Hän yrittää perustaa oman moskeijan, Muslim Mosque Inc:n, mutta hänellä on vaikeuksia löytää tukea sekä Harlemin muslimi- että ei-muslimiyhteisöjen keskuudessa. Kuukausia kestäneiden tappouhkausten ja salamurhayritysten jälkeen Malcolm on valmis kuolemaan väkivallan kautta. Hän ilmoittaa lukijalle uhkaavasta uhasta, joka uhkaa hänen henkeään, ja toivoo, että hän on jotenkin edistänyt mustien amerikkalaisten asiaa. Viimeisen sivun takana häämöttää tietenkin hänen salamurhansa kolmen Nation of Islam -järjestön jäsenen toimesta ja sitä seuraavat hautajaiset, joihin osallistui tuhansia ihmisiä.