NASHVILLE, Tenn. – Mel Tillis, sympaattinen pitkäaikainen kantritähti, joka kirjoitti hittejä Kenny Rogersille, Ricky Skaggsille ja monille muille ja voitti änkytyksensä laulaakseen kymmenillä omilla kappaleillaan, on kuollut.
Tillisin tiedottaja Don Murry Grubbs kertoi Tillisin kuolleen varhain sunnuntaina Munroe Regional Medical Centerissä Ocalassa Floridassa. Hän oli 85-vuotias.
Grubbs sanoi, että Tillis taisteli suolisto-ongelmia vastaan vuodesta 2016 lähtien eikä koskaan täysin toipunut. Epäilty kuolinsyy on hengitysvajaus.
Tillis, kantrilaulaja Pam Tillisin isä, levytti yli 60 albumia ja hänellä oli yli 30 top 10 -country-singleä, kuten ”Good Woman Blues”, ”Coca Cola Cowboy” ja ”Southern Rain”. Hänen muille kirjoittamiaan hittejä olivat muun muassa ”Detroit City” Bobby Barelle, ”Ruby, Don’t Take Your Love to Town” Rogers and the First Editionille ja ”Thoughts of a Fool” George Straitille.
Country-musiikin tähdet Charlie Daniels, Crystal Gayle ja Blake Shelton esittivät surunvalittelunsa Twitterissä.
”Hän vietti kerran kokonaisen päivän kotonaan Tennesseessä ja näytti minulle kaikki vuosien varrella keräämänsä muistoesineet, joissa hän antoi minulle pari lavakenkiään”, Sheltonin tilillä sanottiin. ”Hän jopa otti aikaa puhuakseen minulle vaikeista ajoista elämässäni parin puhelinsoiton aikana.”
Vaikka hänen varhaiset pyrkimyksensä saada levytyssopimus torjuttiin hänen änkytyksensä vuoksi, hän oli lupaava lauluntekijä Nashvillessä 1950- ja 1960-luvuilla, ja hän kirjoitti kappaleita Webb Piercelle ja Ray Pricelle.
Kaiken kaikkiaan Country Music Hall of Famen jäsen kirjoitti yli 1000 kappaletta, ja vuonna 2012 hänelle myönnettiin National Medal of Arts -mitali siitä, että hän oli tuonut ”ainutlaatuisen sekoituksen lämpöä ja huumoria kantrimusiikin suureen perinteeseen.”
Hän harrasti myös näyttelemistä, ja hän esiintyi sellaisissa elokuvissa kuin Clint Eastwoodin ohjaamassa elokuvassa ”Every Which Way But Loose” (Joka ikinen tapa paitsi löysäily) ja Burt Reynoldsin elokuvissa ”Cannonball Run I ja II” ja ”Smokey and the Bandit II”. Hän näytteli useissa televisioelokuvissa, ja hänellä oli lyhytaikainen tv-ohjelma ”Mel and Susan Together” Susan Antonin kanssa.
Vuonna 2007 Tillisistä tuli säännöllinen esiintyjä Grand Ole Opry -countrymusiikkiohjelmassa.
”Tiedätkö mitä? Toinen osa unelmasta on toteutunut”, hän sanoi tuolloin. ”Se on ollut pitkä ja raskas tie.”
Tillis varttui Floridan Pahokeessa ja sai änkytyksensä lapsena, kun häntä hoidettiin malariaan. Hän jätti Floridan yliopiston kesken ja palveli sen sijaan ilmavoimissa ja työskenteli rautateillä ennen kuin muutti Nashvilleen vuonna 1957.
Musikaalinen varhaisesta iästä lähtien, hän aloitti esiintymisen 1950-luvun alussa The Westerners -yhtyeessä ollessaan sijoitettuna Okinawassa ja palvellessaan leipurina ilmavoimissa.
Hän teki erilaisia hanttihommia ennen läpimurtoaan, muun muassa kuorma-autonkuljettajana, mansikanpoimijana, rautateiden palomiehenä ja maitomiehenä, mikä inspiroi hänen läpimurtokappaleensa. Eräänä päivänä hän tunsi olonsa alakuloiseksi ja alkoi laulaa itsekseen: ”Voi luoja, olen väsynyt. Väsynyt elämään tällä vanhalla tavalla.” Hän teki valituksestaan kappaleen ”I’m Tired”, josta tuli Webb Piercen hitti.
Price, Skaggs, Brenda Lee ja sadat muut coveroivat hänen kappaleitaan.
Tillis puolestaan menestyi yksin 1960-luvun lopulla, ja hän kiersi vuosikymmeniä käyttäen usein änkytystään huumorin lähteenä – tosin änkytys katosi, kun hän lauloi.
”Yksi syy siihen, miksi otin sen mukaan esitykseeni, on se, että se on tavaramerkkini”, hän kertoi kerran Associated Pressille.
Hän kertoi, että ollessaan ilmavoimissa lennonjohtajana hän marssitti lentomiehiä suoraan seinään.
”En saanut sanaa ’seis’ ulos”, hän sanoi.
Grubbs sanoo, että Tillisin perhe julkaisee tiedot hautajaistilaisuuksista Floridassa ja Nashvillessä.