Free Press

Vuonna 1972 nuori ekologi nimeltä Hjalmar Thiel uskaltautui Tyynen valtameren syrjäiseen osaan, joka tunnetaan nimellä Clarion-Clipperton Zone (CCZ). Siellä merenpohjassa on yksi maailman suurimmista hyödyntämättömistä harvinaisten maametallien kokoelmista. Noin 4 000 metrin syvyydessä merenpinnan alapuolella CCZ:n syvänteessä on triljoonia polymetallisia kyhmyjä – perunan kokoisia esiintymiä, jotka ovat täynnä kuparia, nikkeliä, mangaania ja muita arvokkaita malmeja.

Thiel oli kiinnostunut alueen suurelta osin tutkimattomasta meiofaunasta – pikkuruisista eläimistä, jotka elävät kyhmyjen päällä ja välissä. Hänen matkakumppaninsa – potentiaaliset kaivostyöläiset – olivat innokkaampia keräämään sen rikkauksia. ”Meillä oli paljon riitoja”, hän sanoo. Toisella matkallaan Thiel vieraili Punaisella merellä sellaisten kaivostyöläisten kanssa, jotka halusivat louhia mahdollisesti arvokkaita malmeja alueen metallirikkaista liejuista. Eräässä vaiheessa hän varoitti heitä siitä, että jos he jatkaisivat suunnitelmiaan ja heittäisivät jätesakkaa meren pintaan, se voisi tukehduttaa pienet uimarit, kuten planktonin. ”He olivat melkein valmiita hukuttamaan minut”, Thiel muistelee seuralaisistaan.

Myöhemmässä yhteenotossa Thiel – joka oli Hampurin yliopistossa Saksassa – kyseenalaisti sen, miten teollisuus aikoi testata merenpohjan kaivostoiminnan ympäristövaikutuksia. Häntä neuvottiin tylysti tekemään oma testinsä. Niin hän tekikin vuonna 1989.

Kolmekymmentä vuotta myöhemmin Thielin ja hänen kollegansa suunnittelema testi on edelleen suurin koskaan tehty koe kaupallisen syvänmeren kaivostoiminnan mahdollisista vaikutuksista. DISCOL-nimellä kutsutussa yksinkertaisessa kokeessa Tyynessä valtameressä sijaitsevan noin 11 neliökilometrin kokoisen tontin keskiosaa haravoitiin 8 metriä leveällä laitteella, jota kutsuttiin aurausharavaksi. Simuloitu kaivostoiminta synnytti häiriintyneen sedimentin, joka satoi alas ja hautasi suurimman osan tutkimusalueesta ja tukahdutti merenpohjan eliöt. Testi osoitti, että merenpohjan louhinnan vaikutukset ulottuivat kauemmas kuin kukaan oli kuvitellut, mutta sillä ei todellisuudessa louhittu kiviä merenpohjasta, mikä itsessään olisi tuhonnut vielä enemmän merielämää.

DISCOLin peruslähestymistapaa on yritetty viedä eteenpäin monin tavoin, mutta yksikään ei ole onnistunut, lähinnä teknisten ja taloudellisten vaikeuksien vuoksi. Viimeisin suunniteltu louhintakoe, jonka tarkoituksena oli testata robottikivenkorjuulaitetta CCZ-alueella tämän vuoden huhtikuussa, peruttiin viime hetkellä teknisen vian vuoksi. Belgialaisen urakoitsijan Global Sea Mineral Resourcesin suunnittelema kokeilu olisi antanut tutkijoille paremman käsityksen merenpohjan louhinnan vaikutuksista, kun merenpohjaa olisi aurattu 25-tonnisella traktorilla.

”Tämä oli ehdottomasti merkittävä takaisku, koska se oli oikeastaan ainoa tilaisuus yrittää edes alkaa nähdä näiden suurten, raskaiden koneiden vuorovaikutusta meriympäristön kanssa”, sanoo Kristina Gjerde, joka on avomeripolitiikan neuvonantaja Kansainvälisessä luonnonsuojeluliitossa Cambridgessa, Massachusettsissa.

Sellainen on ollut syvänmeren kaivostoiminnan ongelmallinen kehityskaari siitä lähtien, kun innokkaat teollisuusmiehet osoittivat lähes puoli vuosisataa sitten, että harvinaisten metallien ja mineraalien louhiminen merenpohjasta on teknisesti mahdollista. Yritykset ja valtiot ovat usein luvanneet, että ne alkaisivat pian kaivaa arvokkaita malmeja syvyyksistä, mutta kaupalliset yritykset eivät ole lähteneet liikkeelle useista syistä – erityisesti valtavista alkuvaiheen kustannuksista, syvänmeren malmien historiallisesti alhaisesta arvosta ja sääntelyn puutteesta, jotka ovat osaltaan aiheuttaneet sijoittajien varovaisuutta.

”Teknologia on saatavilla – vain taloudellinen ja lainsäädännöllinen epävarmuus on jarruttanut alaa”, sanoo Govinder Singh Chopra, Singaporessa sijaitsevan SeaTechin perustaja, joka suunnittelee syvänmeren kaivostoiminnan tukialuksia.

Nyt näyttää siltä, että tämän orastavan teollisuudenalan aika on tullut. Sähköautojen akkujen sekä tuuli- ja aurinkoenergian varastoinnin kasvava kysyntä on nostanut monien harvinaisten maametallien hintaa ja vahvistanut merenpohjan kaivostoiminnan kannattavuutta. Lisäksi alan kauan odotettu sääntely – kaivostoimintaa koskeva säännöstö – on määrä saada valmiiksi vuoteen 2020 mennessä, jolloin otetaan käyttöön prosessi, jonka avulla urakoitsijat voivat hakea 30 vuoden pituisia lupia kaivostoimintaan osoitetuilla ”valtausalueilla” kansainvälisen merenpohjan osissa, kuten CCZ-alueella. Kaivostoiminnan harjoittajat tutkivat jo nyt näiden valtausten potentiaalisia rikkauksia, mutta kaupallista louhintaa ei aloiteta ennen kuin asetukset ovat voimassa. Investoinnit tähän alaan ovat nyt kasvussa.

Viime kuussa Kanadan Vancouverissa sijaitseva DeepGreen-niminen startup-yritys ilmoitti keräävänsä 150 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria aloittaakseen mineraalirikkauksien etsinnän osassa Tyynen valtameren aluetta – merkki kasvavasta luottamuksesta alan tulevaisuuteen.

Sekä tiedemiehet että luonnonsuojeluaktivistit ovat kuitenkin huolissaan siitä, että sääntelyn luominen rohkaisee alaa aloittamaan kaivostoiminnan jo kauan sitten, kun ei vielä ole riittävästi tietoa siitä, miten toiminnanharjoittajat pystyvät välttämään vakavien ympäristövahinkojen aiheuttamisen. Olemassa olevat niukat tiedot viittaavat siihen, että syvänmeren kaivostoiminnalla on tuhoisia ja mahdollisesti peruuttamattomia vaikutuksia meren eliöstöön.

Sen jälkeen, kun DISCOL-koe saatiin päätökseen, tutkijat ovat palanneet paikalle neljä kertaa, viimeksi vuonna 2015. Kohde ei ole koskaan toipunut. Auratuilla alueilla, jotka ovat edelleen yhtä näkyviä kuin 30 vuotta sitten, ei ole juurikaan palannut tyypillisiä eläimiä, kuten sieniä, pehmytkoralleja ja merianemoneita. ”Häiriö on paljon voimakkaampi ja kestää paljon pidempään kuin olisimme koskaan ajatelleet”, Thiel sanoo.

Hiljainen paikka

Syvänmeri – joka yleensä määritellään 200 metrin syvyydessä olevaksi alueeksi – on äärimmäisyyksien maailma. Lämpötila merenpohjan lähellä liikkuu monin paikoin lähellä 0 °C:ta, valoa ei juuri ole, ja paine voi ylittää 1 000 baaria, mikä vastaa sitä, että pari norsua seisoo isovarpaan päällä. Silti elämä kukoistaa. Syvänmeren ekosysteemien kirjo on valtava, ja tutkijat ovat vasta alkaneet tutkia niitä.

Kaivostutkijat ovat keskittyneet kolmeen ympäristötyyppiin, joita he tutkivat mahdollisen hyödyntämisen kannalta. CCZ:n kaltaiset syvänmeren tasangot ovat täynnä metallikyhmyjä, jotka muodostuvat miljoonien vuosien aikana, kun mineraalit saostuvat kalojen hampaiden, luiden tai muiden pienten esineiden ympärille. Nämä alueet kuuluvat planeetan hiljaisimpiin ja syrjäisimpiin ekosysteemeihin, joissa hienojakoista sedimenttiä sataa alas noin yhden senttimetrin verran 1 000 vuoden välein. Tämä matalaenerginen ympäristö on monisukasmatojen, äyriäisten, sienien, merikurkkujen, meritähtien, brittitähtien, merisiilien ja erilaisten syvänmeren kalojen sekä lukemattomien mikrobilajien ja sedimentissä elävien pikkuruisten olentojen koti.

Toisentyyppinen mineraaliesiintymä on metallipitoinen kuori, joka peittää saumavuoret, jotka kohoavat tuhansia metrejä syvyyksien ylle. Nämä kerrokset ovat täynnä arvokkaita metalleja, kuten kobolttia, platinaa ja molybdeeniä. Seamount-ympäristöä hallitsevat korallit, sienet ja muut suodatinsyöjät sekä tonnikalat, hait, delfiinit ja merikilpikonnat.

Kolmas huomiota herättävä mineraaliesiintymämuoto ovat massiiviset sulfidit – jotka sisältävät runsaasti kuparia, lyijyä, sinkkiä, kultaa ja hopeaa. Nämä malmit muodostuvat ylikuumentuneen veden purkautumispaikkojen ympärille, joita esiintyy valtameren altaiden halki kulkevilla vulkaanisilla selänteillä. Hydrotermisissä purkausaukoissa elävät sellaiset eläimet kuin pieni, sokea jetirapu (Kiwa tyleri), jolla on ominainen vaalea, karvainen karva, ja suomujalkainen etana (Chrysomallon squamiferum), joka pehmentää pehmeitä sisuksiaan rautakuorella ja joka on ensimmäinen syvänmeren eläin, joka on julistettu kaivostoiminnan uhan vuoksi uhanalaiseksi.

Vuosien ajan oletettiin, että ensimmäinen syvänmeren ympäristö, jota louhittaisiin, olisivat hydrotermiset suonet Papua-Uuden-Guinean aluevesillä. Torontossa Kanadassa toimiva Nautilus Minerals ajoi tätä hanketta, mutta taloudelliset vaikeudet ja paikallinen vastustus suistivat hankkeen raiteiltaan, jolloin CCZ jäi todennäköisimmäksi syvänmeren kaivostoiminnan koealueeksi. Arvioiden mukaan alueen koboltti-, mangaani- ja nikkeliesiintymät sisältävät enemmän kobolttia, mangaania ja nikkeliä kuin kaikki tunnetut maalla olevat esiintymät yhteensä (ks. ”Uponnut aarre”). CCZ ulottuu Havaijilta Baja Californian niemimaalle, ja se on yhtä leveä kuin yhtenäiset Yhdysvallat.

Yhtiöt etenevät tasaisesti suunnitelmissa hyödyntää CCZ-alueen mineraaleja. Kansainvälinen merenpohjaviranomainen (International Seabed Authority, ISA) – 168-jäseninen elin, jonka Yhdistyneet Kansakunnat on perustanut sekä edistämään että sääntelemään merenpohjan kaivostoimintaa – on viime vuosikymmenen aikana myöntänyt 29 etsintälupaa kansallisten hallitusten sponsoroimille urakoitsijoille mineraalirikkauksien etsimiseksi useissa syvänmeren kohteissa. Myönnetyistä luvista 16 koskee CCZ-aluetta, ja ne kattavat noin 20 prosenttia koko alueesta.

Sen jälkeen, kun Thiel vieraili alueella ensimmäisen kerran vuonna 1972, tutkijat ovat tutkineet aluetta paljon yksityiskohtaisemmin. Honolulussa sijaitsevan Havaijin yliopiston syvänmeren biologi Craig Smith on tutkinut 30 vuoden ajan CCZ-alueen yhteisöjä, joista hän on kerännyt merikurkkuja, merisiilejä, pehmytkoralleja, meritähtiä, merianemoneita, matoja ja paljon muuta. Noin 90 prosenttia hänen ryhmänsä keräämistä eläinlajeista on tieteelle uusia tai kuvaamattomia. Joukossa on harvinaisia lajeja, joita ei löydy muualta syvänmeren alueelta. Smith uskoo, että tutkijat ovat vielä nytkin ottaneet näytteitä vain 0,01 prosentista CCZ:n kokonaispinta-alasta.

Yksittäiseltä 55 000 neliökilometrin suuruiselta brittiläiseltä valta-alueelta Smith ja hänen kollegansa keräsivät yllätyksekseen yli tuhat eläinlajia, mikä on heidän arvionsa mukaan alle puolet siellä elävien eläinlajien kokonaismäärästä. ”Eikä tähän ole laskettu mikrobeja, joita on yli 100 000 eri lajia”, Smith sanoo. ”Odotamme, että CCZ-alueella on tuhansia ainutlaatuisia lajeja”, hän sanoo. ”Olen tutkinut biologista monimuotoisuutta siellä vuosikymmeniä, mutta emme vieläkään tiedä niin paljoa”, hän jatkaa. Joidenkin lajien levinneisyysalueet voivat olla pieniä, joten jos ne häviävät, kyse olisi maailmanlaajuisesta sukupuuttoon kuolemisesta.

Tiedonpuutteet

Vaikka syvänmeren kaivostoiminta uhkaa joitakin näistä lajeista, se on myös lisännyt tietoisuutta merenpohjan ympäristön biologisesta monimuotoisuudesta. Lain mukaan kaivosurakoitsijoiden on arvioitava, mitä heidän valtausalueellaan elää, ja Smith ja monet muut syvänmeren biologit tekevät ekologisia tutkimuksia auttaakseen urakoitsijoita luomaan tämän perustason. Ja tulevat kaivostyöntekijät voivat tehdä testejä ymmärtääkseen, miten heidän laitteensa vaikuttavat ympäristöön, jossa he työskentelevät.

Tällaisten tutkimusten tavoitteena on auttaa kaivostoimijoita ja ISA:ta vähentämään teollisuuden mahdollisia haittoja ja laatimaan ympäristönhoitosuunnitelmia. Monet tutkijat sanovat kuitenkin, että järjestelmä ei ole toiminut käytännössä hyvin, osittain siksi, että perustietoja koskevat vaatimukset ovat heikot.

Tiedot ovat olleet luottamuksellisia, mutta ne tulevat tässä kuussa julkisiksi. ”Siitä tulee varsin valaisevaa, koska saamme ensimmäistä kertaa käsityksen urakoitsijoiden tietojen laadusta ja määrästä. Arvelen, että monet urakoitsijat eivät laadi sellaista perusteellista perusarviointia, jota me pitäisimme perusteellisena”, sanoo Daniel Jones, joka on syvänmeren ekologi Southamptonissa Yhdistyneessä kuningaskunnassa sijaitsevassa kansallisessa merentutkimuskeskuksessa (National Oceanography Centre, Southampton, UK).

Tutkijoiden huolenaiheena on myös se, että jättiläismäisten louhintakoneiden ympäristövaikutusten testausta ei vaadita ennen kuin kaupallinen louhinta alkaa. Vuodesta 1970 lähtien on tehty vain 12 pienimuotoista testiä kyhmyjen louhinnasta, joista useimmissa on käytetty kapeaa, noin 2,5 metriä leveää laitetta, joka häiritsee merenpohjaa. Näistä DISCOL-tutkimusta pidetään edistyneimpänä, mikä johtuu lähinnä laajemmasta aurasta, laajasta katetusta alueesta ja pitkästä aikasarjasta. ”Kaikissa näissä tutkimuksissa on puutteita, ja myös DISCOL on epätäydellinen, mutta se on parasta, mitä meillä on”, Jones sanoo.

Monien tutkijoiden ja luonnonsuojelijoiden mukaan joidenkin ongelmien perimmäinen syy on se, että ISA:lla on kaksoisvastuu. Kun YK perusti sen vuonna 1994, ISA:lle annettiin kaksi toimeksiantoa: suojella kansainvälistä merenpohjaa vakavalta vahingolta ja kehittää sen luonnonvaroja varmistaen, että niiden hyödyntäminen hyödyttää ihmiskuntaa. (Kansallisilla vesillä maat voivat laatia omia sääntöjä merenpohjan kaivostoiminnasta, mutta niiden on oltava vähintään yhtä tiukat kuin ISA:n ensi vuonna hyväksymät säännöt). ”ISA on sekä salametsästäjä että riistanvartija”, sanoo Lontoossa toimivan Pew Charitable Trusts -järjestön merenkulkualan lakimies Hannah Lily, joka ei puhu Pew:n puolesta.

ISA on vastannut joihinkin näistä huolenaiheista. Se sanoo, että ”erittäin tärkeä osa ISA:n toimeksiantoa on esimerkiksi varmistaa asianmukaiset ympäristöarvioinnit ja -suojatoimet sen sääntelemässä toiminnassa.”

Se sanoo myös, että ”ISA:n päätökset tehdään yhteisymmärryksessä ISA:n jäseninä olevien 168 maan kesken, ja kaikilla mailla on yksi ääni”. Toistaiseksi jäsenistö on hyväksynyt vain malminetsintätoiminnan.

Belgialainen urakoitsija Global Sea Mineral Resources on puolustanut sitä, miten kaivosurakoitsijat ja ISA etenevät. Se sanoo, että ISA on toiminut ennakoivasti laatiessaan ympäristönhoitosuunnitelman, johon sisältyy yhdeksän ympäristön kannalta erityisen tärkeän alueen varaaminen. Tarkoituksena on pitää nämä alueet – noin 30 prosenttia CCZ-alueesta – kaivostoiminnasta vapaana biologisen monimuotoisuuden suojelemiseksi.

Sedimentin tukahduttamana

Mineraalikaivostoiminta CCZ-alueella, jos se toteutuu, on vielä lähes vuosikymmenen päässä, sillä Global Sea Mineral Resourcesin tavoitteena on avata kaupallinen syvänmeren kaivos vuoteen 2027 mennessä. Kun kaivostoiminta käynnistyy, kohtaus merenpohjassa näyttää suunnilleen tältä: leikkuupuimureiden kokoiset robottikoneet ryömivät pitkin maata, poimivat metallisia kyhmyjä ja imevät mukanaan noin 10 senttimetrin pintakerroksen pehmeää sedimenttiä. Koska kyhmyjä kasvaa niin hitaasti, niiden louhiminen poistaa ne tehokkaasti merenpohjasta pysyvästi, sanovat tutkijat.

Kyhmyjä on korvaamaton elinympäristö monille CCZ-alueella eläville eliöille. ”Useimmille välittömässä läheisyydessä oleville eläimille louhinta on tappavaa. Se hävittää suurimman osan suurista eläimistä ja kaiken, mikä on kiinnittynyt kyhmyihin. Se on selvää, sanoisin”, sanoo Henko de Stigter, Alankomaiden kuninkaallisen meritutkimusinstituutin Texelissä työskentelevä valtamerijärjestelmätutkija, jonka arvion monet tutkijat jakavat.

Mutta kaivostoiminnan vaikutukset CCZ-alueella olisivat paljon laajemmat kuin pelkkä kyhmyjen ympärillä olevan ekosysteemin tuhoaminen. Kun keräimet liikkuisivat merenpohjassa, ne sekoittaisivat suuria pehmeän sedimentin pilviä, jotka hajaantuisivat mahdollisesti kymmenien tuhansien kilometrien päähän ennen kuin lopulta laskeutuisivat uudelleen. Suurilla tiheyksillä sedimenttipilvet voivat haudata ja tukahduttaa merenpohjan eläimet. Sitä, kuinka kauas sedimentti leviää, ei vielä tiedetä. ”Olemme vasta alkaneet nähdä, kuinka kauas plume ulottuu, ja olemme vielä hyvin kaukana siitä, mitä vaikutuksia sillä on”, de Stigter sanoo. Ensi kuussa hän testaa kyhmyjen kerääjän prototyypin vaikutuksia matalissa Välimeren vesissä.

Tutkijat tekevät myös laboratorio- ja tietokonesimulaatioita arvioidakseen häiriintyneen sedimentin vaikutuksia. Eräässä tammikuussa julkaistussa tietokonemallinnustutkimuksessa (B. Gillard et al. Elem. Sci. Anth. 7, 5; 2019) havaittiin, että sedimentin uudelleensijoittuminen voi kestää jopa kymmenen kertaa kauemmin kuin nykyisin oletetaan, mikä tarkoittaa, että se todennäköisesti kulkeutuu vesipatsaassa pidemmälle. Ja jotkut tutkijat sanovat, että kaivostoiminnan sekoittamat pienetkin sedimenttimäärät voivat tukahduttaa merenpohjan eliöstön kaukana.

CCZ:ssä, kun harvesteri on kerännyt kyhmyjä, ne siirretään kilometrin pituista putkea pitkin suureen pintatukialukseen, joka lajittelee miljoonia kyhmyjä päivässä ja palauttaa jätesedimentin takaisin mereen luoden jälleen yhden uuden plumenin. Juuri nyt ei ole selvää, minne jäte päästetään, osittain siksi, että sedimenttien palauttaminen merenpohjaan on kallista ja teknisesti haastavaa. Yhtenä ehdotuksena on, että jäteliemi palautetaan 1000 metrin syvyyteen, joka on edelleen tuhansia metrejä merenpohjan yläpuolella. Tutkijat ovat huolissaan siitä, että tämä käytäntö saattaisi vahingoittaa tai tappaa elämää keskiveden syvyyksillä, aivan kuten Thiel pelkäsi 30 vuotta sitten.

Ellei näistä syvänmeren ympäristöistä ole lisätietoa, tutkijat eivät edes tiedä, miten riskit voitaisiin määritellä. ”Mikä on vakavaa haittaa? On olemassa joitakin selkeitä punaisia viivoja, mutta tähän kysymykseen ei ole vielä lopullista vastausta”, sanoo Gordon Paterson, yksi kolmesta ekologista, jotka kuuluvat ISA:n oikeudelliseen ja tekniseen toimikuntaan (LTC, Legal and Technical Commission), joka on osittain tieteellinen neuvoa-antava elin. ”Ymmärrämme, että maailmanlaajuinen sukupuuttoon kuoleminen on vakava haitta, ja tiedämme, että hiilensidontaan puuttuminen on vakava haitta. Tiedemiehet tietävät, että kaivostoiminta aiheuttaa lajien paikallista sukupuuttoon kuolemista CCZ-alueella, mutta puhummeko lajien sukupuuttoon kuolemisesta koko CCZ-alueella vai vain kaivostoiminnan kohteena olevalla alueella? Se on monimutkaista”, hän sanoo.

Kuinka aloitetaan teollisuus

Tiedonpuutteen keskellä Kansainvälinen kaivostoimisto ISA pyrkii saamaan säännöksensä valmiiksi ensi vuonna. Sen neuvosto kokoontui tässä kuussa Kingstonissa Jamaikalla työstääkseen luonnosta kaivoslainsäädännöksi, joka kattaa kaikki – ympäristölliset, hallinnolliset ja taloudelliset – näkökohdat siitä, miten teollisuus toimii. ISA sanoo kuuntelevansa tutkijoita ja ottavansa heidän neuvonsa huomioon sääntöjä laatiessaan. ”Tämä on laajin valmistelu, mitä olemme koskaan tehneet minkään teollisen toiminnan osalta”, sanoo ISA:n pääsihteeri Michael Lodge, joka näkee kaivoslain antavan yleisiä ohjeita, ja siinä on tilaa kehittää ajan mittaan progressiivisempia normeja.

Ja monet tutkijat ovat samaa mieltä. ”Tämä on paljon parempi kuin mitä olemme aiemmin toimineet öljyn- ja kaasuntuotannon, metsien hävittämisen tai ydinjätteen loppusijoittamisen suhteen”, sanoo Matthias Haeckel, biogeokemisti GEOMAR Helmholtzin merentutkimuskeskuksesta Kielissä Saksassa.

Jotkut tutkijat ovat kritisoineet ISA:ta siitä, että se on pyytänyt asiantuntijalausuntoja vain kolmelta LTC:n ekologilta. Pohjois-Carolinan Durhamissa sijaitsevan Duken yliopiston syvänmeren biologi Cindy Van Dover sanoo kuitenkin, että ISA saa paljon ilmaista apua hänen kaltaisiltaan tutkijoilta. ”ISA:han syötetään paljon kulissien takana tehtävää tiedettä”, hän sanoo.

Toinen ISA:ta vastaan esitetty syytös on se, että se ei ole läpinäkyvä sen suhteen, miten se tekee päätöksiä; esimerkiksi järjestön oikeudellisen ja teknisen toimikunnan kokoukset ovat suljettuja, ja yhteenvetoraporteista puuttuu yksityiskohtia, sanovat Gjerde ja Jones. Erityisesti monet ovat järkyttyneitä siitä, että tiedemiehiä ei kuulla enemmän etsintälupia myönnettäessä. Esimerkiksi viime vuonna Puola sai oikeuden tutkia 10 000 neliökilometriä Keski-Atlantin harjun aluetta kaivostoimintaa varten. Valtausalue rajoittuu Lost Cityyn, ainutlaatuiseen hydrotermiseen kenttään, jonka YK:n kasvatus-, tiede- ja kulttuurijärjestö on merkinnyt maailmanperintökohteeksi. Sekä tiedemiehet että luonnonsuojelijat ovat vastustaneet tätä päätöstä. Kriitikoiden joukossa on Gretchen Früh-Green, Zürichissä sijaitsevan Sveitsin liittovaltion teknillisen instituutin biologi, joka kuului Lost Cityn vuonna 2000 löytäneeseen tutkimusryhmään.

On myös selvää, että monet haluaisivat teollisuudenalan löytävän paremman tavan arvioida syvänmeren kaivostoiminnasta mahdollisesti aiheutuvia haittoja ennen kaupallisen louhinnan aloittamista. ”DISCOLin keksijänä sanoisin, että tarvitsemme paremman kokeen”, Thiel sanoo. Urakoitsijat sanovat kuitenkin, että täysimittaisen louhintakokeilun toteuttaminen olisi kohtuuttoman kallista.

ISA näkee etulyöntiaseman etenemisessä. ”Kun kaivostoiminta on aloitettu ja sitä seurataan, voidaan kehittää standardeja ja tiukentaa niitä asteittain, kun toiminnan seurannasta saadaan palautetta”, Lodge sanoo.

Kaikki eivät ole vakuuttuneita siitä, että tämä odotteleva lähestymistapa toimii. ”Jos teollisuus etenee niin pitkälle, että jos he investoivat rahaa, he haluavat tietyn varmuuden siitä, että he voivat tehdä kaivostoimintaa. Joten louhintatestin seuraaminen ei muuta paljonkaan”, Thiel sanoo. Jones on samaa mieltä. ”Asetuksia on melko vaikea muuttaa, kun ne on kerran annettu”, hän sanoo. ”Se edellyttäisi monien sellaisten valtioiden suostumusta, jotka tapaavat vain harvoin.”

Tällä hetkellä ISA:lla on kova työ saada 168 jäsenmaataan edes hyväksymään säännöstöluonnos, jonka luonnonsuojelijat ja tutkijat toivovat velvoittavan teollisuutta toimimaan vastuullisesti. Sen jälkeen kestää useita vuosia, ennen kuin kaivosyhtiöt pystyvät hankkimaan rahaa yrityksiinsä ja rakentamaan ja testaamaan laitteita. Näiden rajoitusten vuoksi tutkijoilla on vielä mahdollisuus parantaa sitä, miten he arvioivat merenpohjan mineraalien keräämiseen liittyviä riskejä. ”Ei voi vain työntää päätä hiekkaan”, Van Dover sanoo, ”ja toivoa, että kaikki menee ohi.”