Monia melanooman riskitekijöitä on löydetty, mutta aina ei ole selvää, miten ne voivat aiheuttaa syöpää.
Vaikkapa useimmat luomet eivät koskaan muutu melanoomaksi, mutta jotkut muuttuvat. Tutkijat ovat löytäneet luomen solujen sisältä joitakin geenimuutoksia, jotka saattavat aiheuttaa sen, että niistä tulee melanoomasoluja. Vielä ei kuitenkaan tiedetä tarkalleen, miksi joistakin luomeista tulee syöpäsoluja, kun taas useimmista ei tule.
DNA on jokaisessa solussamme oleva kemikaali, joka muodostaa geenimme, jotka ohjaavat solujemme toimintaa. Näytämme yleensä vanhemmiltamme, koska he ovat DNA:mme lähde. Mutta DNA vaikuttaa muuhunkin kuin siihen, miltä näytämme.
Jotkut geenit ohjaavat sitä, milloin solumme kasvavat, jakautuvat uusiksi soluiksi ja kuolevat:
- Genejä, jotka auttavat soluja kasvamaan, jakautumaan ja pysymään hengissä, kutsutaan onkogeeneiksi.
- Geenejä, jotka pitävät solujen kasvun kurissa, korjaavat virheitä DNA:ssa tai saavat solut kuolemaan oikeaan aikaan, kutsutaan kasvainsuppressorigeeneiksi.
Syövät voivat johtua DNA:n mutaatioista (tai muunlaisista muutoksista), jotka pitävät onkogeenit päällä tai jotka sammuttavat kasvainsuppressorigeenit. Tämäntyyppiset geenimuutokset voivat johtaa siihen, että solut kasvavat hallitsemattomasti. Muutoksia useissa eri geeneissä tarvitaan yleensä siihen, että solu muuttuu syöpäsoluksi.
Hankitut geenimutaatiot
Melanoomaan liittyvät geenimuutokset hankitaan useimmiten henkilön elinaikana, eivätkä ne periydy (periydy) henkilön lapsille. Joissakin tapauksissa nämä hankitut mutaatiot näyttävät tapahtuvan satunnaisesti solun sisällä ilman selvää syytä. Toisissa tapauksissa ne tapahtuvat todennäköisesti ulkoiselle tekijälle altistumisen seurauksena.
Esimerkiksi ultraviolettisäteet (UV-säteet) ovat selvästi merkittävä melanooman aiheuttaja. UV-säteet voivat vahingoittaa ihosolujen DNA:ta. Joskus tämä vaurio vaikuttaa tiettyihin geeneihin, jotka ohjaavat solujen kasvua ja jakautumista. Jos nämä geenit eivät enää toimi kunnolla, vaurioituneista soluista voi tulla syöpäsoluja.
Suurin osa UV-säteistä tulee auringonvalosta, mutta osa voi tulla ihmisen tekemistä lähteistä, kuten solariumista. Osa UV-säteilylle altistumisen aiheuttamista DNA-vaurioista saattaa tapahtua muutama vuosi ennen syövän ilmaantumista, mutta suuri osa niistä voi olla peräisin altistumisesta, joka on tapahtunut monia vuosia aikaisemmin. Lapset ja nuoret aikuiset altistuvat usein paljon voimakkaalle auringonpaisteelle, joka saattaa johtaa syöpään vasta vuosia tai jopa vuosikymmeniä myöhemmin.
Yleisin muutos melanoomasoluissa on mutaatio BRAF-onkogeenissa, jota esiintyy noin puolessa kaikista melanoomista. Muita geenejä, joihin melanooma voi vaikuttaa, ovat NRAS, CDKN2A ja NF1. (Yleensä vain yksi näistä geeneistä vaikuttaa.)
Joitakin melanoomia esiintyy kehon osissa, jotka harvoin altistuvat auringonvalolle. Näissä melanoomissa on usein erilaisia geenimuutoksia kuin melanoomissa, jotka kehittyvät auringolle altistuneille alueille, kuten muutoksia C-KIT-geenissä (tai vain KIT-geenissä).
Perimäperäiset geenimutaatiot
Haarukkaa harvemmin ihmiset perivät joltakin vanhemmaltaan geenimuutoksia, jotka selvästi lisäävät melanooman riskiä.
Perinnöllisissä (periytyvissä) melanoomissa on useimmiten muutoksia kasvainsuppressorigeeneissä, kuten CDKN2A:ssa (tunnetaan myös nimellä p16) taiCDK4:ssä, jotka estävät niitä tekemästä normaalia tehtäväänsä eli valvomasta solujen kasvua. Tämä voi lopulta johtaa syöpään.
Jotkut ihmiset, kuten xeroderma pigmentosum (XP) -tautia sairastavat, perivät muutoksen jossakin XP-geenissä (ERCC), joka normaalisti auttaa korjaamaan vaurioitunutta DNA:ta solun sisällä. Muutokset jossakin näistä geeneistä voivat johtaa siihen, että ihosoluilla on vaikeuksia korjata UV-säteiden vaurioittamaa DNA:ta, joten näille ihmisille kehittyy todennäköisemmin melanooma erityisesti auringolle altistuneisiin kehon osiin.
Geenimutaatiot voivat joskus vaikuttaa hoitoon
Jotkut melanoomasoluissa havaituista geenimuutoksista ovat osoittautuneet hyviksi kohderyhmiksi lääkkeille, jotka voivat auttaa tämän taudin hoidossa. Esimerkiksi useita lääkkeitä, jotka kohdistuvat erityisesti soluihin, joissa on muutoksia BRAF-geenissä, käytetään nykyään sellaisten pitkälle edenneiden melanoomien hoitoon, joissa on näitä muutoksia (ks. Melanooman ihosyövän kohdennettu hoito).