Vaikka kesäolympialajit, kuten uinti, voimistelu ja jalkapallo, ovat suositumpia maailmanlaajuisessa yleisössä, on olemassa muitakin olympialajeja, joista useimmat ihmiset tietävät vain vähän. Vuoden 1912 olympialaisista lähtien järjestetty nykyaikainen viisiottelu on usein unohdettu, ja sen nimi saattaa karkottaa potentiaaliset katsojat. Kun kuitenkin tuntee hieman kreikkalaisia juuria ja etuliitteitä, viisottelun nimi paljastaa sen perusominaisuudet. Kreikankielinen sana pente tarkoittaa ”viisi”, kun taas -athlon tarkoittaa ”kilpailua”, mikä kertoo, että laji koostuu viidestä eri lajista. Todellinen uteliaisuus tulee kuitenkin lajin erityispiirteiden kyseenalaistamisesta: Mitä nämä kilpailut ovat, ja mikä tekee tietystä lajista osan viisiottelua? Ja jos puhutaan nykyaikaisesta, mikä erottaa sen perinteisestä viisiottelusta?
Viisottelun tarkoitus juontaa juurensa antiikin olympialaisiin. Alun perin se kehitettiin urheilutapahtumaksi, jossa määritettiin taitavin urheilija ja täydellinen sotilas. Jokaisen näiden antiikin kisojen aikana järjestetyn viiden alkuperäisen viisiottelun – pituushyppy, keihäänheitto, kiekonheitto, juoksujuoksu ja paini – tarkoituksena oli korostaa taitoja, jotka olivat välttämättömiä kaikille silloisille sotilaille, jotka kohtaisivat samankaltaisia koettelemuksia taistelussa. Nykyaikainen viisiottelu, kuten nimikin kertoo, modernisoi tämäntyyppisen turnauksen. Nykyaikaisen viisiottelun viisi lajia – miekkailu, uinti, ratsastus, pistooliammunta ja juoksu – valittiin siten, että ne kuvastavat taitoja, jotka 1800-luvun ratsuväen sotilailla piti olla hallussaan ja joita heidän piti kehittää.
Nykyaikaisilla sotilailla pitäisi tapahtuman mukaan olla miekkailutaitoa, kykyä uida nopeasti, kykyä ratsastaa ratsastajalle tuntemattomalla hevosella, tarkkaa osumatarkkuutta pistoolilla ja suurta ketteryyttä. Vaikka kilpailu päivitettiin 1800-luvun sodankäyntiä varten, se on vanhentunut ihanteellisen sotilaan arvioinnissa. Pistooleja ja miekkoja käytetään nykypäivän sodankäynnissä harvoin ja hevosia vielä harvemmin, ja suuri osa sotilaallisista taisteluista käydään nykyään kauko-ohjattavien koneiden ja kehittyneempien ja tappavampien aseiden avulla. Nykypäivän sotilaskäytännöt eivät niinkään keskity nykyaikaisen viisiottelun ja sitä edeltäneen viisiottelun fyysisiin vaatimuksiin. Kuten kaikki muutkin olympialajit, moderni viisiottelu korostaa fyysistä kuntoa, mutta se korostaa myös ihmisen fyysisyyden kehittyvää historiaa eri puolilla maailmaa.