”Helmikuu on mustien historian kuukausi.” Tuo tuttu julistus on 1970-luvulta lähtien johdattanut lukemattomat afroamerikkalaisten historian ja saavutusten juhlallisuudet paikallisilla televisioasemilla esitettävistä Black History Minutes -ohjelmista Yhdysvaltain presidenttien julistuksiin. Mutta miksi helmikuu on nimetty afroamerikkalaisten historian juhlakuukaudeksi?
Vastaus löytyy merkittävältä amerikkalaiselta historioitsijalta Carter G. Woodsonilta, joka oli 1900-luvun alussa afroamerikkalaistutkimuksen uranuurtaja. Osallistuttuaan vuonna 1915 vapautumisen 50-vuotisjuhlan kolmiviikkoisiin kansallisiin juhlallisuuksiin Woodson perusti neljän muun henkilön kanssa Association for the Study of Negro Life and History (ASNLH) -järjestön rohkaistakseen tutkijoita tutkimaan intensiivisesti mustien menneisyyttä, aihetta, joka oli pitkään ollut pahasti laiminlyöty akateemisissa piireissä ja yhdysvaltalaisissa kouluissa. Vuonna 1916 Woodson alkoi toimittaa yhdistyksen tärkeintä tieteellistä julkaisua The Journal of Negro History. Vuonna 1924 Woodsonin kannustamana hänen yliopistoveljeskuntansa Omega Psi Phi otti käyttöön Negro History and Literature Weekin. Kaksi vuotta myöhemmin Woodson ja ASNLH perustivat helmikuussa 1926 Negro History Weekin, jonka tarkoituksena oli kiinnittää enemmän huomiota afroamerikkalaisten historiaan.
Helmikuu on syntymäkuukausi kahdelle mustien menneisyyden suurelle vaikuttajalle: Yhdysvaltain presidentti Abraham Lincoln (syntynyt 12. helmikuuta), joka antoi vapautusjulistuksen, ja afroamerikkalainen abolitionisti, kirjailija ja puhuja Frederick Douglass (syntynyt 14. helmikuuta). Lincolnin kuolemasta (1865) ja Douglassin kuolemasta (1895) lähtien musta yhteisö on juhlistanut heidän panostaan afroamerikkalaisten vapautukseen ja kansalaisoikeuksiin heidän syntymäpäivänään. Asettamalla neekerien historiaviikon helmikuulle Woodson pyrki sekä kunnioittamaan Lincolnin ja Douglassin korvaamatonta perintöä että laajentamaan jo olemassa olevaa mustien menneisyyden juhlintaa siten, että se käsittäisi näiden kahden suuren henkilön saavutusten lisäksi myös mustien ihmisten historian ja saavutukset yleensä.
Jo 1940-luvulla jotkut yhteisöt olivat muuttaneet helmikuun neekerien historiakuukaudeksi. Yhdysvaltain kansalaisoikeusliikkeen nousun ja mustien tietoisuuden lisääntymisen myötä 1960-luvulla neekerien historiaviikosta oli tullut yhä useammassa paikassa mustien historiakuukausi. Vuonna 1976 Woodsonin perustama yhdistys (jonka nimi muutettiin myöhemmin Association for the Study of African American Life and History -järjestöksi) edisti helmikuun laajamittaista institutionalisointia mustien historiakuukaudeksi, ja Yhdysvaltain presidentti Gerald Ford kehotti amerikkalaisia osallistumaan sen viettoon. Kaikki myöhemmät presidentit tekivät samoin ja viittasivat joskus tapahtumaan nimellä National Afro-American (Black) History Month tai National African American History Month.