Barcelona aloittaa kauden 2020-21 kampanjan tuntemattomalla pohjalla Real Madridin kukistamana, Bayern Münchenin tuhoamana ja sen jälkeen sen ikonisimman pelaajan vähättelemänä ja melkein hylkäämänä. Siellä on uusi valmentaja, vaisu presidentti ja ensimmäistä kertaa 13 vuoteen ei ole mestaruutta puolustettavana.
Haluton Lionel Messi viettää vielä yhden kauden seurassa, mutta kourallinen suuria nimiä on lähtenyt. Heidän korvaajiensa on sopeuduttava nopeasti valmentaja Ronald Koemaniin, suuriin odotuksiin ja kärsimättömyyteen Camp Noulla sekä paineeseen nousta takaisin katastrofaalisesta (sen standardeihin nähden) kaudesta. Se on paljon pyydetty useimmilta pelaajilta. Ja tällä viikolla sitä pyydetään yhdysvaltalaiselta.
Harkitessaan amerikkalaisen jalkapallon vaatimatonta menestystä Euroopassa saattaa tuntua yllättävältä, että Barcelonan kaltainen seura värvää nuoren amerikkalaisen tällaisena ajankohtana. Mutta on todisteita siitä, että ajat ovat muuttuneet. Kun Sergiño Dest valmistautui paljastumaan Barçan uusimpana hankintana, puhuttelevin todiste ei ollut entisen Ajax Amsterdamin puolustajan ikä (19 vuotta) tai kansallisuus. Eikä se, että Barcelona voitti oikeuden Destin palveluksiin Bayernin kanssa käydyssä köydenvedossa.
Se oli se, että olipa hänen valintansa mikä tahansa – viisinkertainen Euroopan mestari Espanjasta tai kuusinkertainen Euroopan mestari Saksasta – Dest saisi uudessa seurassaan nuoren amerikkalaisen joukkuetoverin. Hän ei ole läheskään yksin. Yhtäkkiä, jostain syystä, amerikkalaisedustusta on kaikkialla globaalin pelin korkeimmalla tasolla.
Barcelonan Konrad de la Fuente, 19, ja Bayernin Chris Richards, 20, ovat omien ykkösjoukkueidensa laidoilla. He ovat tulevaisuudennäkymiä. Mutta he ovat myös symboleita tästä uudesta amerikkalaisten tunkeutumisesta eurooppalaisen jalkapallon huipputasolle. Olemme tottuneet näkemään yhdysvaltalaisia pelaajia vanhan maailman seuroissa 1990-luvun alusta lähtien, olipa kyse sitten John Harkesin ja Paul Caligiurin kaltaisista pioneereista tai Earnie Stewartin (nykyään U.S. Soccerin urheilujohtaja) ja Thomas Dooleyn kaltaisista amerikkalaisista syntyperäisistä eurooppalaisista, joilla on amerikkalaiset juuret.
Oli kuitenkin olemassa lasikatto, jota nuo pelaajat eivät tyypillisesti pystyneet rikkomaan. Siinä missä amerikkalaiset maalivahdit ansaitsivat enemmän etua, kenttäpelaajat nousivat vain niin pitkälle, että pelasivat yleensä keskikastissa tai putoamisuhan alla olevissa joukkueissa päästyään isompiin liigoihin. Jopa viime vuosina on ollut huomionarvoista, kun amerikkalainen on ansainnut Mestarien liigan minuutteja. Ja kun niitä minuutteja tuli, ne tulivat usein Rangersin tai Schalke 04:n kaltaiselle seuralle, jonka ei odotettu pääsevän syvälle. Muistatteko, kun Clint Dempseyn sopimus Tottenham Hotspuriin ja Michael Bradleyn siirtyminen AS Romaan oli valtava juttu? Vain muutama kausi sitten ne olivat merkittäviä, uraauurtavia kohteita amerikkalaiselle pelaajalle. Mutta yhteenlaskettuna Spurs ja Roma ovat voittaneet yhden ainoan liigamestaruuden kolmen viime vuosikymmenen aikana.
FC Barcelona/Getty Images (5)
Nyt vuonna, jolloin normaali on määritelty uudelleen, Dest kuuluu kohorttiin nuoria amerikkalaismiehiä, jotka määrittelevät amerikkalaispelaajan potentiaalin uudelleen. Ja useimmat näyttävät olevan matkalla tähteyteen. Barcelonan ja Bayernin lisäksi amerikkalaisia on Chelseassa (Christian Pulisic), Juventuksessa (Weston McKennie), Borussia Dortmundissa (Giovanni Reyna), Manchester Cityssä (Zack Steffen) ja RB Leipzigissa (Tyler Adams). Maalivahti Steffen on vanhin 25-vuotiaana. Nämä joukkueet kuuluvat Euroopan parhaimmistoon, ovat entisiä maanosan mestareita ja/tai nykyisiä haastajia, joilla on valtava maailmanlaajuinen maine. Tämä Yhdysvaltain edustuksen määrä tuolla urheilun tasolla on ennennäkemätön.
”Näin alat voittaa jatkuvasti. Tarvitaan laatua. Ja kun pelaajasi pelaavat tuolla tasolla, se on varmasti laatua”, USA:n valmentaja Gregg Berhalter sanoi SiriusXM:lle viime viikolla. ”Kun meillä oli tapana pelata, nousit Tottia tai Ronaldoa tai Christian Vieriä vastaan, ja halusit heidän peliasunsa pelin jälkeen. Nyt meillä on kavereita, jotka pelaavat näiden kavereiden kanssa. He palaavat samoihin seuroihin kuin nämä kaverit. Se on eri tasoa.”
Edellinen amerikkalaisten huippu Euroopassa lienee ollut Bob Bradleyn valmentama vuoden 2010 MM-kisajoukkue. Etelä-Afrikassa ryhmänsä voittaneista 23 pelaajasta vain neljä tuli MLS-seuroista (sekä kaksi Liga MX:stä). Mutta vaikka eurooppalaista määrää olikin, laatua ei välttämättä ollut. Useimmat olivat parhaimmillaankin keskinkertaisissa joukkueissa, ja vain kolme pelasi Mestarien liigaan päässeissä joukkueissa: Oguchi Onyewu, joka esiintyi vain kerran AC Milanissa, sekä DaMarcus Beasley ja Maurice Edu Rangersissa, jossa kumpikaan ei ollut vakituinen aloittaja.
Vuonna 2016 Copa América Centenariossa, viiden vuoden väsymättömän tyrkyttämisen jälkeen, vain 11 yhdysvaltalaispelaajaa 23:sta oli eurooppalaisessa seurassa. Dempsey ja Bradley olivat palanneet MLS:ään, ja Jermaine Jones oli Coloradossa. Eurooppalaisista urheilijoista vain kaksi – hyvin nuori Pulisic ja Fabian Johnson – oli Mestarien liigan karsinnoissa.
Tämä tuntuu nyt amerikkalaisten ulkomailla tapahtuneessa kehityksessä elinkautiselta. Vain neljä vuotta myöhemmin, tämän kauden Mestarien liigassa, yhdysvaltalaisten osallistujien määrä voi nousta kaksinumeroiseksi (ja siihen sisältyy valmentaja Jesse Marsch Red Bull Salzburgissa). Ja monet heistä ovat joukkueissa, jotka tähtäävät pudotuspeleihin. Elokuussa Adams teki maalin, joka nosti Leipzigin kauden 2019-20 välieriin. Hänestä tuli vasta toinen amerikkalainen (Beasleyn jälkeen), joka on noussut kentälle tuossa vaiheessa kilpailua. Ensi keväänä on hyvin mahdollista, että tuo määrä jää varjoon yhden viikon sisällä.
Berhalterille ja hänen kollegoilleen U.S. Soccerissa tämä on tietysti jännittävä kehitys, ja he toivovat, että se lupaa hyvää maajoukkueelle. He myös uskovat, ettei tämä amerikkalaisten invaasio ole sattumaa. Miksi juuri nyt? Miksi ei 10 vuotta sitten tai 10 vuoden päästä? He väittävät, että tämä on kehitysakatemiasukupolvi. Näin piti tapahtua, kun Yhdysvallat vihdoin standardisoi ja ammattimaisti pelaajien tunnistamisen ja kehittämisen. DA oli kaukana täydellisestä, ja huhtikuussa U.S. Soccer hylkäsi projektin kustannusten ja sisäisten kilpailuongelmien vuoksi ja luovutti ohjakset MLS:lle.
Mutta se oli olemassa tarpeeksi kauan – 13 kautta – vaikuttaakseen yhteen elintärkeään muuttujaan, joka edistää huippujalkapalloilijan syntymistä. Niin monen asian täytyy mennä täsmälleen oikein, jotta syntyy urheilija, joka pystyy liittymään Barcelonaan tai Bayerniin, aina genetiikasta ja kasvatuksesta siihen, että häntä scoutataan oikeaan aikaan, että hänellä on tukiverkosto ja, mikä ehkä kaikkein tärkeintä, pelaajan oma päättäväisyys ja työmoraali. Yksikään seura tai hallintoelin ei voi ottaa kunniaa kaikista näistä (eikä U.S. Soccer yritä), ja Reynalle ja Pulisicille oli varmasti merkitystä sillä, että he ovat entisten ammattilaisten poikia, ja McKennielle sillä, että hän vietti osan lapsuudestaan Saksassa.
Totta on kuitenkin myös se, että kaikki kolme viettivät aikaa kehitysakatemiassa. Samoin Adams, Steffen ja Richards. Heidän lisäkseen lammen takana ovat akatemian alumnit, kuten 20-vuotias hyökkääjä Josh Sargent (Werder Bremen), 22-vuotias puolustaja Reggie Cannon (Boavista), 19-vuotias hyökkääjä Ulysses Llanez (Heerenveen lainalla Wolfsburgista), 25-vuotias puolustaja Matt Miazga (Chelsea), 23-vuotias puolustaja Erik Palmer-Brown (Austria Wien lainalla Manchester Citystä), 20-vuotias hyökkääjä Sebastian Soto (SC Telstar lainalla Norwich Citystä), 20-vuotias hyökkääjä Timothy Weah (Lillestä) ynnä muita.
”Se, mistä ihmiset ovat innoissaan, on sitä, mitä olemme nähneet tulevan, ja mistä olemme olleet innoissaan jo vuosia. Ja tämä on vasta alkua. Se on 13-vuotisen projektin vaikutus”, U.S. Soccerin poikien lahjakkuuksien tunnistamisesta vastaava johtaja Tony Lepore kertoi Sports Illustratedille. ”Akatemiat kehittävät selvästi enemmän pelaajia, jotka ovat valmiita siirtymään akatemiasta ammattilaiseksi, ja he ovat paljon paremmin valmistautuneita kuin koskaan aikaisemmin. He eivät vain ole valmiita, vaan näemme nyt, että he ovat valmiita menemään kansainväliselle huipputasolle ja tekemään tulosta. He ovat nuoria pelaajia, jotka tekevät todellista vaikutusta ja auttavat joukkueitaan saavuttamaan tuloksia.”
Akatemia muutti nuorisojalkapalloa tuomalla pelaajat ympäristöön, jossa he harjoittelivat yksinomaan yhdessä 10 kuukautta vuodessa omistautuneiden ja lisensoitujen valmentajien johdolla, säilyttäen samalla oikean suhteen pelien ja harjoitusten välillä (Leporen mukaan ennen USSDA:ta nuorisojen huippujoukkueet harjoittelivat 50 prosenttia vähemmän kuin kansainväliset kollegansa). Se kannusti pelaajia kilpailemaan vanhempia ikäluokkia vastaan, jos he kykenivät siihen, mikä nopeuttaa kehitystä. MLS-seuroissa se toi nuoret pelaajat kosketuksiin ykkösjoukkueen jäsenten kanssa, jolloin he pääsivät harjoittelemaan ja oppimaan yhdessä aikuisten ammattilaisten kanssa. Ja se sai aikaan investointeja parempiin tiloihin.
Lepore sanoi, että Euroopassa olevien USSDA:n tuotteiden lisäksi MLS:ssä on tällä hetkellä 30 teini-ikäistä, jotka ansaitsevat minuutteja MLS:ssä, toiset 10 ovat ykkösjoukkueen pelaajaluettelossa, ja lisäksi 120 teini-ikäistä on aktiivisia USL:ssä – jotkut heistä ovat vasta 15-vuotiaita.
”Meillä on sytytystekijöitä juuri nyt. He pääsevät MLS:n ykkösjoukkueeseen. He pääsevät Eurooppaan – Mestarien liigaan. Ja se inspiroi”, Lepore sanoi.
”Se on ollut kaikkea”, Berhalter sanoi SiriusXM:lle. ”Ja kun ajattelee kaikkia näitä pelaajia … jotka nyt alkavat nähdä kenttää ja alkavat tulla ammattilaisiksi ja menevät tekemään hienoja asioita, se johtuu siitä, että tässä nimenomaisessa tapauksessa U.S. Soccer kokoontui yhteen ja sanoi: ’Meillä tulee olemaan standardit. Meillä tulee olemaan eritelmät, joiden avulla yritämme kehittää pelaajia. Pidämme valmentajat vastuullisina. Se on sitä, ja seurat panostivat siihen. MLS:n omistajat sijoittivat valtavasti rahaa nuorten akatemioihin, tiloihin ja valmennukseen, ja nyt näemme heidän työnsä hedelmät.”
Toinen tekijä oli U.S. Soccerin vuonna 2016 tekemä päätös lähettää maajoukkueet jokaisessa yhden vuoden ikäluokassa U-14:stä U-20:een. Se ei ainoastaan lisää pelaajien saaman kansainvälisen altistumisen määrää, Lepore sanoi, vaan se auttaa heitä tottumaan paremmin pelaamaan toistensa kanssa. Tämän on tarkoitus tuottaa tulosta vanhemmalla tasolla. Vaikka Berhalterin suojatit pelaavat kaikki eri seuroissa, he tuskin ovat toisilleen vieraita. Itse asiassa Dest ja De la Fuente – jotka eivät ole USSDA-tuotteita – olivat joukkuetovereita (ja kämppiksiä) USA:n U-20-joukkueessa.
”Jokaisen tarina on ainutlaatuinen. Mutta mitkä ovat ne yhteiset säikeet”, Lepore sanoi puhuessaan elämänolosuhteista, persoonallisuuden piirteistä ja ympäristöstä, jotka saattavat auttaa takomaan tulevaa Mestarien liigan pelaajaa. ”On olemassa yhteensattumia. Mutta uskon, että on enemmän yhteisiä säikeitä, jotka tapahtuvat ajan myötä. On asioita, joilla oli välitön vaikutus kehitykseen Yhdysvalloissa, mutta tiesimme, että kestävän vaikutuksen näkeminen veisi sukupolven. Jos tarkastelet joitakin yleisempiä, vähemmän sattumanvaraisia osia, voit nähdä nämä teemat.”
Matka on pitkä. Valtaosa tässä mainituista pelaajista on vasta aloittamassa näissä suurseuroissa, ja heillä on vielä tekemistä ennen kuin he ovat automaattisia lisäyksiä aloittavaan XI:een. USA ei ole vieläkään tuottanut kunnon maailmantähteä tai FIFA:n vuoden pelaajaehdokasta, eikä tämä nykysukupolvi ole saanut tilaisuutta todistaa itseään kansainvälisellä senioritasolla. Eikä menestys siellä ole itsestäänselvyys. Katsokaa vaikka Afrikan maita, jotka ovat jo vuosia lähettäneet pelaajia eurooppalaisiin huippuseuroihin vain kamppailemaan pahasti MM-kisoissa.
Yhdysvaltalaisen jalkapallon ja yhä useammin MLS:n ja USL:n tehtäväksi jää kasvattaa ja kehittää pelaajia, jotka seuraavat Pulisicia, McKennietä ja Adamsia Eurooppaan. Toiveena on, että tämä nykyinen sato ei ole kultainen sukupolvi, joka lopulta poistuu näyttämöltä, vaan etujoukko. Jos Leporen mainitsemat yhteiset säikeet pystytään toistamaan ja säilyttämään, ja jos jalkapallo jatkaa kasvuaan Yhdysvalloissa, tuosta toivosta pitäisi tulla odotus. Amerikkalaispelaajat ovat hyvä arvo maailmanmarkkinoilla, ja suuret eurooppalaiset seurat panostavat todennäköisemmin, jos heidän menestystään ei pidetä sattumana tai vahinkona.
Toistaiseksi nämä jalkapallon huipulle kiipeävät yhdysvaltalaispelaajat ovat hyvin tietoisia asemastaan ja panoksista. He seuraavat toisiaan, kannustavat toisiaan ja odottavat innokkaasti tulevaa.
”Mielestäni se on jännittävä ryhmä”, Reyna kertoi Sports Illustratedille hiljattain. ”Ja tiedätkö, Christianista Westoniin Tyler Adamsiin Josh Sargentiin Sergiño Destiin ja kaikkiin nuorempiin kavereihin, meillä on todella, todella hyvä nuori ydinryhmä. Uskon, että voimme rakentaa heidän kanssaan jotain seuraavaksi, kuka tietää, 10 vuodeksi. Voimme olla yhdessä pitkään. Joten tämä on jännittävää aikaa USA:n jalkapallolle ja olen todella, todella innoissani päästäkseni pelaamaan heidän kanssaan.”