Nämä kuvat ovat kirjassa ”Mercedes-Benz W123: The Finest Saloon Car of 20th Century”
”Engineered like no other car in the world.”
Tämä oli yhtiön myyntislogan, kun nämä autot lanseerattiin, ja koko W123-mallivalikoima käsitti ennennäkemättömän monipuolista ajoneuvovalikoimaa. Neljä- ja kuusisylinterisillä bensiinimoottoreilla (sekä kaasutetuilla että polttoainesuihkutetuilla) sekä neli- ja viisisylinterisillä dieselmoottoreilla (myös turbodieseleillä) varustettuna oli runsaasti valinnanvaraa käyttövoiman suhteen, ja tarjolla oli myös neljä korimallia, joista voitiin valita tilauksesta valmistettavien ja muiden erikoisautojen lisäksi.
Ennen kuin menemme liiaksi yksityiskohtiin, mitään W123:n arviointia ei voida pitää oikeudenmukaisena ilman lyhyttä hahmotelmaa siitä, miten Daimler-Benz pystyi 1970-luvun puolivälissä lanseeraamaan niin laajan ja kattavan malliston tästä mallista.
Koska yhtiön tuki kansallissosialismille toisen maailmansodan aikana aiheutti yhtiölle tuhoa sen valmistumiseen mennessä, eräässä ensimmäisistä johtajien kokouksista vuonna 1945 tehtiin ilmoitus: ”Yhtiö lakkaa nyt olemasta”. Liittoutuneiden raskaat pommitukset Daimlerin tehtaita vastaan olivat romuttaneet tuotantokapasiteetin. Yhdysvaltain ilmavoimat olivat tuhonneet suurimman osan esimerkiksi Sindelfingenin tehtaasta, joka oli sodan loppuun mennessä joutunut käyttämään pakkotyövoimaa pienellä tai olemattomalla palkalla ja kauhistuttavissa olosuhteissa. Moottoriauton kahden tärkeimmän keksijän aikoinaan ylpeä perintö näytti olevan lopussa.
Uusi tie, ja mahdollisesti ainoa tie eteenpäin, oli kuitenkin se, että yhtiö käytti loistavia insinööritaitojaan tuottaakseen ajoneuvoja, joiden laatua ja luotettavuutta maailma ei ollut vielä nähnyt, ja painottaakseen erityisesti turvallisuusominaisuuksia, joita tuohon aikaan harvoin edes harkittiin. Daimler-Benzin oli määrä kyntää tätä yksinäistä uraa, kun valtaosa sen kilpailijoista ei juurikaan välittänyt tuotteidensa pitkäikäisyydestä tai turvallisuudesta.
Euroopassa yhtiön hyötyajoneuvoissa hyödynnettäisiin täysimääräisesti yhtiön hyväksi havaittua dieselmallia, ja nämä jämäkät hyötyajoneuvokoneet tarjosivat yhtiölle taloudellisen turvan siihen, että se pystyi kuluttamaan henkilöautojensa kehitystyöhön miljoonia Saksan markkoja. Riippumatta siitä, kuinka hyviä autot olivat tai tulisivat olemaan, monissa paikoissa – ja erityisesti Yhdistyneessä kuningaskunnassa – monet pitivät saksalaista autoa hiljaisena tukena viimeaikaiselle viholliselleen. Näille markkinoille pääseminen vaati aikaa ja hyvin erikoisia autoja.
Kun Iso-Britannia liittyi Euroopan unioniin 1970-luvun alussa ja lomamatkoista Manner-Eurooppaan tuli normaaleja, Mercedeksen ajaminen alettiin hiljalleen hyväksyä hyvin järkeväksi asiaksi. Ajanhenki oli muuttumassa, ja autot seisoivat pian omilla ansioillaan yleisessä mielipiteessä.
Silloin, vuonna 1976, lanseerattiin W123-mallit (osana merkin ”uuden ilmeen” ponnisteluja). Se oli ensimmäinen kerta, kun Mercedes-Benzillä oli ystävälliset kasvot, verrattuna heidän siihenastiseen historiaansa, joka koostui teknisesti edistyksellisistä mutta melko synkän ja ankaran näköisistä autoista. W123 oli lähestyttävä, kutsuva ja yksinkertaisesti miellyttävä katsella. Näiden autojen tekniikka oli tietysti myös hieno saavutus, ja uuden sukupolven jonotuslistat olivat aluksi melko pitkät – useimpien mallien osalta yli vuoden. Kaikki tekninen kehitys ja ”uudelleenbrändäys” oli vihdoin tuottanut tulosta.
Tässä oli erinomaisesti suunniteltu sedan-auto, josta oli saatavana myös coupe- ja estate-versiot, ja joka oli rakennettu ylivoimaisen turvalliseksi ja pitkäikäiseksi, mikä puolestaan on tietenkin pitkäaikainen taloudellinen investointi merkin identiteetin ja maineen kannalta. Toisaalta, jos rakennat auton, jota tarvitsee harvoin vaihtaa, sinulla voi olla vaikeuksia myydä uusia autoja!
123-alustan mallistoa hiottiin jatkuvasti sen tuotannon aikana, ja vuonna 1980 otettiin käyttöön uudempia moottoreita sekä yleensäkin parannettiin varusteita ja teknisiä ominaisuuksia, ja tuotannon päättyessä vuosina ’84/’85 näille autoille oli edelleen jonotuslistoja, mikä lienee jonkinlainen ennätys tuotantosarjaan valmistettavalle sedanille.
Kaiken tämän ei tietenkään pitänyt jatkua, vaan korvaavien mallien (W201 ja W124) oli määrä olla konseptiltaan hyvin erilaisia: niitä oli helpompi valmistaa ja huomattavasti halvempi rakentaa, mutta niiden laatu ei vastannut sitä laatua, jota W123:n omistajat olivat tottuneet odottamaan ja nauttimaan. Taloudellisuus ja suorituskyky ovat tietenkin aina tavoitteita autojen suunnittelussa, ja erityistä huomiota kiinnitettiin uudempaan asiakastyyppiin, joka ei ehkä ajattele samalla tavalla kuin edeltäjänsä.
Se oli liukas rinne, ja kuten monet ovat odottaneet, se on johtanut siihen, että luotettavuus ja pitkäikäisyys ovat jääneet taka-alalle muiden tavoitteiden saavuttamiseksi. Monet autot ja autofirmat olivat vain liian halukkaita liukumaan äärimmäisen hyvin rakennetun W123-mallin saappaisiin, mutta harva ja luultavasti yksikään ei ole saavuttanut yhtä paljon.
