Mitä Akonille tapahtui? Vielä muutama vuosi sitten hän julkaisi hitin toisensa jälkeen ja nousi koko R&B- ja hiphop-listoille. Missä hän on nyt? Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Lu Badara Akon Thiam, joka käyttää taiteilijanimeään Akon, on perustanut useita levy-yhtiöitä, julkaissut albumeja ja singlejä, jotka ovat saaneet kriitikoiden ylistystä, ollut ehdolla useiden Grammy-palkintojen saajaksi ja saavuttanut sen uroteon, että hän on ensimmäisenä sooloartistina pitänyt hallussaan sekä ykkös- että kakkospaikkaa Billboardin Hot 100 -listalla, ja vieläpä kahdesti. Hän on myös saanut neljä kappaletta kolminkertaista platinaa, kolme kappaletta kaksinkertaista platinaa ja yli kymmenen kappaletta kertaista platinaa. Hän on julkaissut jopa muilla kielillä, kuten tamiliksi, hindiksi ja espanjaksi, äänitettyjä kappaleita. Hän oli jopa kuudennella sijalla Billboardin vuosikymmenen parhaiden digitaalisten kappaleiden artistien listalla. Akon oli yksi kuuluisimmista Afrikasta kotoisin olevista ihmisistä, mutta hänen uransa on tuntunut viime aikoina hiljaiselta. Mitä hän on touhunnut?
Syntynyt nimellä Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Lu Badara Akon Thiam 16. huhtikuuta 1973, Akon kasvoi länsiafrikkalaisessa Senegalissa, jota hän itse kuvailee kotikaupungikseen. Hänen äitinsä oli tanssija, ja hänen isänsä Mor Thiam oli lyömäsoittaja. Nuorena poikana Akon oppi soittamaan viittä soitinta, muun muassa kitaraa, rumpuja ja djembeä, köysiviritteistä nahkapäällysteistä pikarirumpua, jota soitetaan paljain käsin. Djembe on peräisin Länsi-Afrikasta. Siellä Akon löysi rakkautensa musiikkiin, ja hänen halunsa luoda omaa musiikkia kasvoi.
Kun Akon täytti seitsemän vuotta, hän muutti perheensä kanssa Union Cityyn, New Jerseyyn. Varttuessaan hänellä oli vaikeuksia tulla toimeen muiden lasten kanssa. Kun hän ja hänen veljensä pääsivät yläkouluun, hänen vanhempansa jättivät heidät omilleen ja muuttivat muun perheen Atlantaan, Georgiaan.
Akon vietti kuulemma kolme vuotta vankilassa, koska hänet lavastettiin syylliseksi. Ollessaan lukittuna pois ulkomaailmasta hän alkoi tunnistaa musiikilliset kykynsä ja hän kehitti arvostusta musiikillista taustaansa kohtaan. Musiikkimoguli ja Upfront Megatainmentin puheenjohtaja Devyne Stephens kuuli Akonista ensimmäisen kerran pian vankila-ajan jälkeen räppäri Lil’ Zanelta, joka toi Akonin Stephensin harjoitussaliin, jossa kehittyivät muun muassa Usherin ja TLC:n kaltaiset kyvyt. Akonin ja Stephensin suhde kasvoi hyvin nopeasti, sillä heistä tuli ystäviä ja Stephensistä tuli Akonin mentori. Akon kävi säännöllisesti Stephensin toimistolla kysymässä neuvoja, ja kun Akon menetti sopimuksensa Elektran kanssa, Stephens kiinnitti hänet omaan tuotantoyhtiöönsä ja alkoi hoitaa ja valmistella häntä ammatillisesti.
Akon alkoi nauhoittaa kappaleita, ja ne kiinnittivät Universalin imprintin SRC Recordsin huomion. Jerome Fosterin, joka tunnetaan hist taiteilijanimellä Knobody, haastattelussa hänellä oli sanottavanaan seuraavaa siitä, että hän oli huomannut Akonin työt:
”Kaveri nimeltä Devyne Stephens oli saanut Akonille sopimuksen hänen tuotantoyhtiönsä kanssa. Akon tuotti levynsä siellä. Otimme yhteyttä Devyneen, kuuntelimme kaiken hänen musiikkinsa, pidimme siitä ja sanoimme: ”Meidän pitää tehdä sopimus, tässä on jotain erilaista. Huomioni kiinnittyi heti kappaleeseen ”Lonely”, ja sanoin: ”Tämä poika on virallinen, tämä on valtava levy.” Hyppäsimme heti yksityiskoneeseen Atlantaan tapaamaan häntä. Akon ja minä tulimme heti toimeen. Hän tiesi työstäni tuottajana ja meillä oli molemminpuolinen kunnioitus toistemme työtä kohtaan.”
Kun häneltä kysyttiin, miksi hän käytti Akonin kappaletta ”Locked Up” eikä kappaletta ”Lonely”, joka alunperin sai hänet kiinnostumaan Akonin työstä, hän sanoi: ”Visiossani oli, että haluan ensin murtaa Akonin kaduilla ja sitten edetä kohti cross-overia, koska hänen musiikkinsa loppujen lopuksi vetoaa laajaan yleisöön. ’Locked Up’ on katulevy. Ajattelin, että se oli meille oikea paikka aloittaa fanipohjan hankkiminen, tietäen, että meillä oli ”Lonelyn” kaltainen levy, joka oli kaupallisempi, sen jälkeen.”
”Minusta ’Locked up’ oli valtava levy. Jotkut levy-yhtiössä olivat samaa mieltä, jotkut olivat eri mieltä. Lopulta 
Steve ja Akon antoivat minulle luvan tehdä muutoksia. Sain räppäri Styles P:n levylle ja järjestelin sitä hieman uudelleen. Työskentelin niin sanottujen ”dropien” parissa – kohdissa, joissa levy tuntuu erilaiselta, rikkoakseni yksitoikkoisuutta ja tehdäkseni siitä hieman mielenkiintoisemman. Palkkasin Carlosin miksaamaan tämän uuden version. Työni sai inspiraationsa Akonin tekemästä alkuperäisestä versiosta. Ilman Akonin alkuperäistä kappaletta en olisi pystynyt tekemään sitä, mitä tein.”
Akon jatkoi näkyvyyttä tekemällä yhteistyötä muiden ulkomaalaisten artistien kanssa, kuten uusiseelantilaisen räppärin Savagen kanssa. Hän teki yhteistyötä myös hip hop -tuottaja P-Moneyn kanssa esiintyen kertosäkeissä laulajana.
Vuonna 2004 Akon julkaisi ensimmäisen sooloalbuminsa Trouble. Se sisälsi singlet ”Locked Up” ja ”Lonely”, mutta myös uusia teoksia, kuten kappaleet ”Ghetto” ja ”Pot of Gold”. Kappaleesta ”Ghetto” tuli radiohitti DJ Green Lanternin remixattua sen sisältäen säkeistöt legendoilta Tupacilta ja The Notorious B.I.G:ltä
Hän julkaisi kappaleen ”Lonely” itsenäisenä singlenä albumilta, ja kappale nousi Billboard Hot 100 -listalla viiden parhaan joukkoon, ja se nousi listaykköseksi Australiassa, Yhdistyneessä kuningaskunnassa ja Saksassa. Sen jälkeen hän julkaisi toisen singlen nimeltä ”Moonshine” yhdessä uusiseelantilaisen näyttelijä Savagen kanssa, josta tuli valtava menestys Uudessa-Seelannissa ja Australiassa. Sen jälkeen hän esiintyi ensimmäisen kerran Young Jeezyn debyyttialbumilla Let’s Get It: Thug Motivation 101, kappaleella ”Soul Survivor”.
Akon perusti sen jälkeen oman levy-yhtiön, Kon Live Distributionin Interscope Recordsin alaisuuteen. Myöhemmin hän julkaisi toisen albuminsa Kovicted, joka debytoi Billboard 200 -listalla sijalla kaksi ja myi ensimmäisellä viikollaan lähes 300 000 kappaletta. Kuuden viikon jälkeen albumi myi Yhdysvalloissa yli miljoona levyä. Viikkoa myöhemmin albumi sertifioitiin platinaksi, ja Akonin nousu huipulle oli alkanut. Se pysytteli Billboard 200 -listan kahdenkymmenen parhaan joukossa kaksikymmentäkahdeksan peräkkäistä viikkoa ja nousi neljästi listakakkoseksi. Marraskuun 20. päivänä 2007 RIAA sertifioi albumin kolminkertaiseksi platinaksi, sillä sitä oli myyty yli kolme miljoonaa kappaletta pelkästään Yhdysvalloissa.
Hänen seuraava albuminsa Freedom oli yhtä menestyksekäs, sekä kriitikoiden että kaupallisesti. IGN:n haastattelussa pian albumin julkaisun jälkeen Akonilta kysyttiin, oliko hän huolissaan markkinoiden ylikyllästymisestä Akoniin liittyvällä materiaalilla, koska hänestä oli tullut niin kuuluisa.
”Naw, ei koskaan”, Akon vastasi. ”Se on itse asiassa se, mitä yritän tehdä . Yritän pitää sitä yllä seuraavat 10 vuotta, kunnes päätän rentoutua. Mutta en usko ylikyllästymiseen, tiedäthän? Olet ylikyllästynyt vain silloin, kun se ei ole laadukasta, ymmärrätkö? Niin kauan kuin annat laadukkaita levyjä ja teet hittilevyjä, ihmiset haluavat aina kuulla hittejä ja he haluavat aina liittyä johonkin, joka menestyy hyvin. Niin kauan kuin teen positiivisesti ja se tekee hyvää kaikille kaikilla osa-alueilla, en usko ylikyllästymiseen.”
Kun häneltä kysyttiin, voisiko hän koskaan kuvitella kyllästyvänsä tekemään hittejä, hän sanoi: ”En usko, että hän voi koskaan väsyä tekemään hittejä. ”En usko, että niin tapahtuu koskaan, koska rakastan hittejä yhtä paljon kuin ihmiset, jotka kuuntelevat niitä ja pyytävät niitä. Siksi varmaan panostan siihen niin paljon aikaa, koska jos se ei tunnu minusta hitiltä, en koskaan julkaise sitä.”
Mikä on sitten salainen kaava? Onko se vain niin, että se ei tunnu hitiltä, ja sitten siitä tulee sellainen?
”Se on se kaava. Sen täytyy olla minusta hitti. Tiedän, että jos se on hitti minulle, se on hitti myös jollekin muulle. Siksi otan paljon aikaa jokaisen levyn kanssa. Se on tärkein osa, koska levy ohjaa kaikkea muuta, mitä haluan tehdä. Ilman levyjä mitään muuta ei olisi edes olemassa.”
IGN esitti sitten seuraavan, hyvin mielenkiintoisen kysymyksen: ”Saatko nyt tietynlaisen tunteen – en ole itse muusikko, mutta kirjoittajana tiedän, milloin kirjoittamani kappale on hyvä ja sanon ’Tämä on sh!t!’, ja toisinaan taas tiedän, milloin se on huono niin kuin ’Tämä on sh!t (eli kamalaa)’ – tarkoitan, että vaistomaisesti tietää, onko jokin hyvä vai huono. Minun täytyy kuvitella, että se on samanlaista sinulle, varsinkin kun olet studiossa. Onko sinulla sama tunne, kun teet biisiä? Ja onko olemassa kokonainen holvi, jonka olet jättänyt editointihuoneen lattialle, tiedätkö biisejä, jotka saivat sinut sanomaan: ”Tämä ei vain ole sitä kaikkea.””
Akonin vastaus oli: ”Ehdottomasti. Mutta se on virhe, jonka monet artistit tekevät. Heistä ei ehkä tunnu siltä, että se on sh!t, mutta sitten he silti antavat sen tulla julkaistuksi sanomalla ’No, minä en pidä siitä, mutta ehkä yleisö saattaa pitää siitä’ tai ’Ehkä nämä ihmiset saattavat ajatella eri tavalla’ tai ’Minä en henkilökohtaisesti pidä siitä, mutta se on sitä, mitä tapahtuu juuri nyt’. He vain julkaisevat sen nähdäkseen mitä tapahtuu, ymmärrättekö mitä tarkoitan? Minä en tee niin. Jos en tunne sitä, sitä ei julkaista. Pidän itseäni myös kuluttajana. Oletetaan, että kuuntelin radiota ja kuulin tämän levyn. Tykkäisinkö siitä heti vai ajattelisinko niin kuin ajattelen itse asiassa juuri nyt, kun puhumme? Ymmärrättekö mitä tarkoitan?”
Sitten häneltä kysyttiin, kuinka vaikeaa on irrottautua itsestään ja tulla Akoniksi kuluttajana eikä Akoniksi artistina. Seistä itse kappaleen ulkopuolella ja kuunnella sitä sanomalla: ”Hei, ostaisin tuon” tai ”Tämä kappale on kamala”.
”Se on se osa, jossa erotat rakkauden ja bisnespuolen toisistaan. Olen aina rakastanut sitä. Minusta on aina tuntunut siltä, että ’niin kauan kuin teen sitä, mitä rakastan tehdä, rahaa tulee luonnollisesti’. Kun alkaa ajatella bisnestä ja miettiä, mikä on kuumaa? What’s the wave? Kuka on kuuma? Etsitään se henkilö’ siitä tulee piste, jossa yrität laatia strategioita rahan ansaitsemiseksi. Ja se on aina uhkapeliä. Se on kuin olisi Vegasissa ja yrittäisi pelata 21:tä ja vain toivoa, että se onnistuu. Kun taas jos rakastat sitä, maksusi on se, että todella nautit siitä. Se on varsinainen maksuni, se, että voin oikeasti tehdä jotain, josta oikeasti nautin ja jota voin toistaa, eikä se liity mihinkään muuhun tai kenenkään muun ajatuksiin ja ideoihin, se kaikki on lähtöisin minulta itseltäni, rakastan vain sitä puolta siitä. Sitten kun sen julkaisee ja ihmiset voivat tuntea tuon energian musiikissa. He voivat todella tuntea sen, ikään kuin he olisivat olleet osa sen tekemistä. You know what I’m sayin’?”
Freedom-levynsä julkaisun jälkeen Akon ei ole ollut yhtä aktiivinen musiikkimaailmassa, mutta hänen imagonsa ja varallisuutensa on edelleen yhtä vahva kuin ennenkin. Jos joskus huomaat kysyväsi itseltäsi: ”Mitä Akonille tapahtui?”, vastaus saattaa yllättää sinut hyvällä tavalla.
Hän esitteli hiljattain uuden aurinkoenergiakampanjan Afrikalle, jossa hän käyttää varallisuuttaan tuodakseen ”sähköä afrikkalaisiin kyliin puhtaan ja edullisen aurinkoenergiaratkaisun avulla”. Projektin nimi on ”Akon Lighting Africa”.
Inquisitrin tuoreessa haastattelussa Akon sanoi projektista ja humanitaarisuudesta seuraavaa.
”Kun puhutaan ’humanitaarisuudesta’, uskon, että – myös taiteilijuuden ulkopuolella – jokaisen menestyjän pitäisi aina asettaa itsensä asemaan, jossa hän voi auttaa muita. You know? Viime kädessä vain harvat valitaan tiettyyn asemaan, kuuluisuuteen tai edes vaikutusvaltaisuuteen elämässä. Teidän on siis ymmärrettävä, että ne harvat ihmiset, jotka ovat tuossa asemassa, ovat Jumalan koskettamia. Teidät on valittu tuohon asemaan. Teidän pitäisi aina kunnioittaa tuota vastuuta. Tiedättekö, useimmat ihmiset eivät valitse olla tekemättä mitään. Teillä on aina mahdollisuus valita.”
”Henkilökohtaisesti asioita, joita teen, voidaan pitää ’humanitaarisina’, mutta ne ovat itse asiassa voittoa tavoittelevia. Monet yritykseni ovat voittoa tavoittelevia. Olen vain päättänyt ryhtyä yrityksiin, jotka auttavat ihmisiä. Jos aion ansaita rahaa, aion luonnollisesti ansaita rahaa auttamalla ihmisiä. Tämä on vain henkilökohtainen näkemykseni siitä, miten haluan ryhtyä liiketoimintaan. Jos tarjoan aina tilaisuuksia tai joku tulee luokseni ehdotuksen kanssa, kysyn ensimmäiseksi, miten se auttaa yhteisöä. Tai ’mistä siitä on hyötyä sellaisessa asemassa, että se koskettaa muita’?”. Jos he eivät pysty vastaamaan tähän kysymykseen, en ole kiinnostunut.”
Akon perusti myös aurinkoenergia-akatemian kouluttaakseen afrikkalaisille aurinkoenergian käyttöön tarvittavia taitoja.
”Bamakossa, Malissa sijaitseva aurinkoenergia-akatemia kouluttaa afrikkalaisia insinöörejä ja yrittäjiä, joilla on tarvittavat taidot tuottaa ja ylläpitää aurinkoenergialla toimivia sähköjärjestelmiä ja mikroverkkoja. Täällä asiantuntijat auttavat koulutuksessa – ja laitteita ja ohjelmia toimittavat enkelisijoittajat.”
Totuus on, että Akon on yksi harvoista hip hop -artisteista, jotka käyttävät varallisuuttaan ja imagoaan hyvään. Jos mietit, mitä hän tekee nyt, hän auttaa maailmaa muuttumaan paremmaksi paikaksi. Hän on loistava roolimalli ja yksi viime vuosikymmenen vaikutusvaltaisimmista ja menestyneimmistä ihmisistä.