Hot dog, jota pidetään amerikkalaisen ruoan peruselementtinä, on alkuperänsä velkaa kahdesta paikasta Yhdysvaltojen ulkopuolella. Frankfurt, Saksa, ja Wien, Itävalta, väittävät keksineensä nämä makkarat. Näin ollen frankit tai frankfurterit ovat vain synonyymejä tälle ruokalajille. Wiener tulee nimestä Wien, joka on itävaltalainen nimi kaupungille, jota englanninkieliset kutsuvat Wieniksi. Hot dogien, wienereiden ja frankkien välillä ei periaatteessa ole eroa, vaikka jotkut sanovat, että wienerit saattavat olla hieman lyhyempiä kuin frankit.
Kaikki hot dogit ovat makkaroita, lihasta ja mausteista koostuvia sekoituksia, jotka on yleensä täytetty suoleen (tai kasviksia ja soijatuotteita, jos kyseessä on kasvisdogi, joka on täytetty kasvissuoleen). Kaikki makkarat eivät kuitenkaan ole hot dogeja. On olemassa runsaasti makkaroita, jotka ovat edeltäneet frankkia ja nakkeja, ja ne voivat sisältää lihasta, rasvasta, eläimen verestä ja mausteista koostuvia sekoituksia, jotka on suljettu suoleen, mutta niillä ei ole samanlaista makua kuin nykyaikaisilla nakkeilla tai nakkeilla. Yleensä hot dogit, elleivät ne ole kosher-juustoja, ovat yhdistelmä hienoksi jauhettua sian- ja naudanlihaa sekä suolaa ja mausteita. Tämä eroaa suuresti pienistä aamiaismakkaroista, mausteisista italialaisista, kana- ja omenamakkaroista tai mustamakkaroista.
Makkaroihin viitataan jo Homeroksen Odysseuksessa, joka ajoittuu noin vuoteen 850 eaa. Varhaisin mahdollinen viittaus makkaraan on 1600-luvun loppupuolelta, jolloin Johann Georghehner -niminen makkaranvalmistaja saattoi ensimmäisen kerran keksi makkaran, jota hän kutsui nimellä ”pikku mäyräkoira” tai ”pikku koira” niiden koirien mukaan, joita monet nykyään kutsuvat nakkikoiriksi. Georghehnerin, joka tosin oli alun perin kotoisin Saksan Coburgista, sanotaan tuoneen uudet makkaransa Frankfurtiin, mutta asiasta kiistellään paljon, ja kysymys siitä, kuka tämän makkaratyypin oikeasti keksi, on edelleen ratkaisematta.
Hot dogista on kuitenkin olemassa joitakin variaatioita. Esimerkiksi Hebrew National® nimittää tuotteensa all beef franksiksi, ja ne ovat suosittuja, koska ne ovat kosher. Ne eivät sisällä sianlihaa, ja niissä käytetään vain kosher-naudanlihapaloja. Lisää hämmennystä aiheuttaa se, että cocktailweinerit ovat hyvin lyhyitä makkaroita, jotka on tarkoitettu syötäväksi yhdellä tai kahdella suupalalla. Ne eivät oikeastaan eroa tavallisesta makkarasta paljonkaan muuten kuin kokonsa puolesta. Wieninmakkaroita pidetään myös eräänlaisina hot dogeina, vaikka ne ovatkin tyypillisesti hieman suurempia kuin cocktail weinerit ja silti pienempiä kuin frangit.
Huomaa, että useimmat frangit ja weinerit ovat esikypsennettyjä, mutta ne täytyy silti kypsentää uudelleen. Monet makkarat voidaan myydä raakana, mutta tämä ei yleensä koske hot dogeja. Noudata pakkauksen ohjeita turvallista kuumentamista varten.