Merilevien muoto
Merileviä kuvattiin viime aikoihin asti yksinkertaisiksi meressä kasvaviksi kasveiksi, mutta nykyään tutkijat katsovat, että merilevien rakenne ja kemia ovat niin omaleimaisia, että ne ansaitsevat oman luokittelunsa. Ne ovat rakenteeltaan yksinkertaisia, ja ne koostuvat tavallisesti kiinnikkeestä, joka ankkuroi ne pintaan, ja lehdestä, joka voi jakautua lehdiksi. Joillakin suuremmilla merilevillä on taipuisa varsi tai varsi, joka yhdistää terän pitokantaan. Toisin kuin kasveilla, merilevillä ei ole juuria tai sisäisiä kudoksia veden johtamiseksi. Ne imevät mineraaleja ja kaasuja suoraan merivedestä lapojensa pinnan kautta.
Merilevien ryhmät
Merilevät voidaan ryhmitellä kolmeen ryhmään värin perusteella: vihreisiin, punaisiin ja ruskeisiin. Ne kaikki sisältävät valoa absorboivaa klorofylliä, joka on välttämätöntä fotosynteesiä varten. Ruskeilla ja punaisilla merilevillä on lisäpigmenttejä, joiden avulla ne pystyvät fotosynteesiin syvyyksissä, joihin tunkeutuu vain vähän valoa. Nämä lisäpigmentit peittävät klorofyllin vihreän värin. Ruskeat levät voivat olla kellanruskeita tai tummanoliivinvärisiä. Punaisilla merilevillä on suurin sävyjen vaihteluväli – vaaleanpunaisesta purppuraan, punaiseen ja ruskeasta lähes mustaan.
Elinkaari
Monet merilevät elävät tai kasvavat vain yhden kauden; toiset, erityisesti suuret kelpit, kasvavat ympäri vuoden ja voivat elää useita vuosia. Merilevillä on monimutkainen elinkaari, johon kuuluu sekä suvullisia että suvuttomia vaiheita. Niiden ulkonäkö voi muuttua huomattavasti näiden vaiheiden välillä. Punalevillä on monimutkaisin elinkaari. Yksi syötävä laji, karengo (Porphyra-lajit), sisältää vaiheen, joka porautuu simpukoiden ja kivien pintaan.
Jakauma
Uudessa-Seelannissa on 850 kotoperäistä merilevää, joista kolmannes on endeemisiä – niitä ei esiinny muualla. Merilevää on erityisen runsaasti kolmella alueella: lämpimissä pohjoisissa vesissä Kermadecin ja Three Kings -saarten ympärillä, Cook Strait-Kaikōuran rannikkoalueella Uuden-Seelannin keskiosassa ja etelässä Fiordlandin, Stewartin saaren ja Otagon rannikon käsittävällä alueella. Levinneisyys vaihtelee lajeittain. Jotkut lajit, kuten punalevä Gelidium longipes, kasvavat vain muutamassa paikassa. Toiset, kuten jättilevä (Macrocystis pyrifera), ovat laajalle levinneitä viileissä eteläisen pallonpuoliskon vesissä.
Rooli meriekosysteemissä
Merilevillä on tärkeä rooli meriekosysteemeissä. Meren ravintoketjujen ensimmäisenä eliönä ne tarjoavat ravinteita ja energiaa eläimille – joko suoraan, kun lehdet syödään, tai epäsuorasti, kun hajoavat osat hajoavat hienojakoisiksi hiukkasiksi ja suodattimia syövät eläimet ottavat ne käyttöönsä. Leväkasvustot tarjoavat suojaa ja elinympäristöä lukuisille rannikon eläimille joko koko elämänsä ajaksi tai osaksi sitä. Ne ovat tärkeitä kasvualustoja monille kaupallisille lajeille, kuten kivihummerille, pāualle (abalone) ja vihreähuulisimpukalle.