Virta on nopeus, jolla elektronit virtaavat pisteen ohi täydellisessä sähköpiirissä. Yksinkertaisimmillaan virta = virtaus.
Ampeeri (AM-pir) eli ampeeri on kansainvälinen yksikkö, jota käytetään virran mittaamiseen. Se ilmaisee tietyn ajan kuluessa virtapiirin pisteen ohi virtaavien elektronien määrän (jota joskus kutsutaan ”sähkövaraukseksi”).
Virta 1 ampeeri tarkoittaa, että 1 coulombin verran elektroneja – eli 6,24 miljardia miljardia miljardia (6,24 x 1018) elektronia – liikkuu virtapiirin yhden pisteen ohi 1 sekunnissa. Laskutapa on samanlainen kuin veden virtauksen mittaaminen: kuinka monta gallonaa kulkee putken yksittäisen pisteen ohi 1 minuutissa (gallonaa minuutissa eli GPM).
A ampeereista käytetyt symbolit:
A = ampeeri, suuresta virran määrästä (1.000).
mA = milliampeeri, ampeerin tuhannesosa (0,001).
µA = mikroampeeri, ampeerin miljoonasosa (0,000001).
Kaavoissa, kuten Ohmin laissa, virtaa esitetään myös I:llä (voimakkuudesta).
Ampere on nimetty ranskalaisen matemaatikon/fyysikon Andrè-Marie Ampéren (1775-1836) mukaan, jonka katsotaan todistaneen:
- Johtimen ympärille syntyy magneettikenttä virran kulkiessa sen läpi.
- Tämän kentän voimakkuus on suoraan verrannollinen kulkevan virran määrään.
Elektronit virtaavat johtimen (tyypillisesti metallilangan, yleensä kuparin) läpi, kun kaksi sähköpiirin edellytystä täyttyy:
- Piirissä on energialähde (esimerkiksi paristo), joka tuottaa jännitteen. Ilman jännitettä elektronit liikkuvat johdossa satunnaisesti ja melko tasaisesti, eikä virta voi kulkea. Jännite luo painetta, joka ajaa elektroneja yhteen suuntaan.
- Piiri muodostaa suljetun, johtavan silmukan, jonka läpi elektronit voivat virrata ja antaa energiaa mille tahansa piiriin kytketylle laitteelle (kuormalle). Virtapiiri on suljettu (valmis), kun kytkin käännetään ON-asentoon eli suljettuun asentoon (ks. kaavio tämän sivun yläosassa).
Virta, kuten jännite, voi olla suoraa tai vaihtovirtaa.
Suoraa virtaa (tasavirta):
- Esittyy digitaalisessa yleismittarissa olevilla symboleilla
tai 
. - Virtaa virtaa vain yhteen suuntaan.
- Yleinen lähde: paristot tai tasavirtageneraattori.
tai 
.Vaihtovirta (vaihtovirta):
- Esittyy digitaalisessa yleismittarissa symboleilla
tai 
. - Virtaa siniaaltokuviona (kuvassa alla); kääntää suuntaa säännöllisin väliajoin.
- Yleinen lähde: kotitalouksien sähköpistokkeet, jotka saavat virtaa yleishyödylliseltä laitokselta.
tai 
.
Suurimmalla osalla digitaalisista yleismittareista voidaan mitata enintään 10 ampeerin tasa- tai vaihtovirtaa. Suurempi virta on skaalattava alaspäin virtapihdin lisävarusteella, joka mittaa virtaa (0,01 A:sta tai alle 1000 A:iin) mittaamalla johtimen ympärillä olevan magneettikentän voimakkuutta. Tämä mahdollistaa mittaukset avaamatta virtapiiriä.
Jokainen komponentti (lamppu, moottori, lämmityselementti), joka muuttaa sähköenergian joksikin muuksi energiamuodoksi (valoksi, pyörimisliikkeeksi, lämmöksi), kuluttaa virtaa.
Kun virtapiiriin lisätään lisäkuormituksia, virtapiirin on syötettävä enemmän virtaa. Johtimien, sulakkeiden ja itse komponenttien koko määrää, kuinka paljon virtaa virtapiirin läpi kulkee.
Amperamittaukset tehdään yleensä osoittamaan virtapiirin kuormituksen määrää tai kuorman tilaa. Virran mittaaminen on tavanomainen osa vianetsintää.
Virta kulkee vain, kun jännite tuottaa tarvittavan paineen, joka saa elektronit liikkumaan. Eri jännitelähteet tuottavat eri määrän virtaa. Tavalliset kotitalousparistot (AAA-, AA-, C- ja D-paristot) tuottavat kukin 1,5 volttia, mutta suuremmat paristot pystyvät tuottamaan suurempia virtamääriä.