Radiolähetystoiminta on kasvanut lähes 15 vuoden aikana siitä, kun Yhdysvaltain liittovaltion viestintäkomissio (Federal Communications Commission) antoi S-taajuusalueen (2,3 GH:n taajuus) digitaalisen audioradiopalvelun käyttöön. Satelliittiradio, jonka avulla voidaan lähettää staattista ja korkealaatuista ääntä yli 20 000 mailin etäisyydelle, on yksi merkittävimmistä kehitysaskeleista yleisradiotoiminnan maailmassa sitten FM-yleisradion lanseerauksen. Satelliittiradioyhtiöt Sirius, XM ja WorldSpace ovat hyödyntäneet tätä tekniikkaa ja tuoneet sen massojen ulottuville maailmanlaajuisesti. Mutta miten satelliittiradio oikeastaan toimii?
Kaikilla satelliittiradiopalveluilla on kolme yhteistä asiaa: varsinaiset satelliitit, maanpäälliset toistimet ja radiovastaanottimet. Näiden komponenttien avulla lähetetään radiosignaali, jonka asiakas kuulee tilattuaan palvelun. Kukin näistä palveluntarjoajista (Sirius, XM ja WorldSpace) käyttää kuitenkin ainutlaatuista lähetysjärjestelmää äänen (radiosignaalien) toimittamiseksi tilaajalle. Esimerkiksi Sirius käyttää satelliitteja, jotka kiertävät maapalloa pitkänomaisesti. Vaikka tämä saattaa tuntua tavallisesta kuuntelijasta merkityksettömältä, se on merkittävä, koska Siriuksen mallin ansiosta satelliitit yltävät korkeammalle taivaalle ja menettävät siten signaalinsa harvemmin kuin muut palveluntarjoajat. XM puolestaan käyttää geostationaarisia satelliitteja, jotka kiertävät maapalloa synkronoidusti planeetan tavanomaisten liikkeiden mukaisesti. Radiovastaanotto saavutetaan, ja sen selkeyttämiseksi XM käyttää sitten antenniverkkoa, joka lähettää signaalin uudelleen välttääkseen keskeytyksiä, joita tiedetään esiintyvän korkeiden rakennusten, siltojen tai kukkuloiden läheisyydessä.
Kun tiedämme, miten itse radiosignaali lähetetään, milloin musiikkia lisätään sekoitukseen? Digitaalisissa lähetyskeskuksissa, joissa radio-ohjelmoijat ovat vastuussa siitä, mikä kappale soitetaan milloin. Nämä keskukset ylläpitävät musiikkia sekä digitaalisessa muodossa että CD-muodossa, ja usein niissä on myös studiotilaa, jossa esiintyjät voivat nauhoittaa ja heidän äänensä lähettää, suorana lähetyksenä. Äärimmäisen laadukas ääni, jota tilaajat kuulevat, on mahdollista digitaalisen pakkauksen ansiosta. Kyseessä on menettely, jossa algoritmeja (joukko sääntöjä, jotka on kehitetty ongelman tai prosessin jakamiseksi pienempiin, yksinkertaisempiin vaiheisiin) käytetään puristamaan mahdollisimman paljon ääntä käytettävissä olevaan kaistanleveyteen. Satelliittiradiot ovat ainoita radiotyyppejä, jotka ovat riittävän kehittyneitä purkamaan näitä signaaleja, minkä vuoksi tarvitaan tilaus, etkä voi saada samaa sisältöä tavallisen AM/FM-radion kautta. Satelliittiradion yksinoikeus, äänenlaatu, suosio ja kaupattomuus ovat kaikki olleet keskeisiä tekijöitä, jotka ovat mahdollistaneet sen, että yritykset voivat tarjota satelliittipalvelua kohtuulliseen hintaan.