Smyrna, muinainen kaupunki, jota nykyisin ympäröi nykyaikainen Izmirin kaupunki, perustettiin alun perin noin vuonna 1000 eaa. aeolilaisten kreikkalaisten uudisasukkaiden toimesta ”Vanhaan Smyrnaan” (Bayraklı Höyüüğü), joka sijaitsi pienellä niemimaalla, joka työntyy Vähästä Aasiasta Egeanmereen, samankaltaisella tavalla kuin Vanha-Tyyro. Kuuluisa kreikkalainen runoilija Homeros, Ilias- ja Odysseia-eeposten kirjoittaja, syntyi luultavasti tässä vanhassa Smyrnassa noin vuonna 850 eaa., ja siellä sijaitsi Homeroksen pyhäkkö roomalaisella ajalla (Herodotos, Historiat; Strabo, Maantiede; Smyrnan kolikot). Heti Aleksanteri Suuren jälkeen 4. vuosisadan lopulla eaa. Seleukidit rakensivat ”uuden” Smyrnan rannikolle ja Pagos-/Kadifekale-vuoren rinteille (Strabo, Maantiede). Tästä alueesta tuli lopulta osa Aasian provinssia roomalaisten aikana, ja Efesoksen ja Pergamon välissä sijaitsevasta Smyrnasta kehittyi rikas satamakaupunki ja yksi provinssin tärkeimmistä kaupungeista, jossa asui lähes 100 000 asukasta (Yamauchi, New Testament Cities in Western Asia Minor). Asutuksen alkuperäistä nimeä ei tunneta, mutta antiikin legendat väittävät, että kaupunki sai nimen ”Smyrna” joko myytistä, joka kertoo Smyrna-nimisestä amatsonista, joka antoi nimensä kaupungille ja eräälle Efesoksen kaupunginosalle, tai ehkä epätodennäköisemmin, mutta mahdollisesti kreikankieliseen mirhaa tarkoittavaan sanaan liittyen (Strabo, Maantiede; Stephanus Bysanttilaiselta; Liddell ym, A Greek-English Lexicon).
Roomalaisaikana Smyrna oli ilmeisesti suuren kauneuden ja vaikuttavan arkkitehtuurin kaupunki, joka kiersi Pagos-vuoren ympärillä kuin ”kruunu” (Philostratus, Apollonius Tyanalainen; Strabo, Geography; vrt. Ilm. 2:10 ”elämän kruunu”). Kaupungin läpi kävellessään näki Efesoksen portin, voimistelusalin (lähellä satamaa), stadionin (länsipuolella), teatterin (johon mahtui 20 000 henkeä ja joka sijaitsi vuoren luoteisrinteellä), Zeuksen temppeleitä (mukaan lukien suuri alttari), Cybelen (äitijumalatar, lähellä satamaa), Afroditelle, Dionysiukselle ja keisareille (luultavasti Tiberiukselle vuonna 26 jKr. ja Domitianukselle ennen vuotta 96 jKr.), satamalle, kirjastolle ja massiiviselle agoralle, jonka länsipuolella oli bema ja pohjoispuolella basilika (McRay, Archaeology and the New Testament; Strabo, Geography; Vitruvius; Jones, ”Heracles at Smyrna”; Hasluck, ”Dionysos at Smyrna”). Koska Smyrna vaurioitui pahoin maanjäristyksessä vuonna 178 jKr., roomalaisaikainen kaupunki korjattiin tai rakennettiin uudelleen 2. vuosisadalla jKr., mutta suurin osa rakenteista ja pohjapiirroksesta on luultavasti olennaisilta osin sama kuin 1. vuosisadalla. Tämä rikas kaupunki tunnettiin myös poikkeuksellisen hyvästä viinistään, jota voitiin käyttää sekä nautinto- että lääkinnällisiin tarkoituksiin (Strabo, Maantiede).
Smyrna, jolla oli pitkät siteet Roomaan, mukaan lukien antiikin aikainen liitto ja noin vuonna 195 eaa. rakennettu Rooman temppeli, oli itsestään selvä valinta keisarilliseksi temppeliksi Aasiassa (Cicero, Pro Flacco). Muiden Aasian provinssin kaupunkien kanssa Smyrna kilpaili kunniasta rakentaa temppeli Tiberiukselle vuonna 26 jKr., voitti kunnian ja tuli keisarillisen kultin ”temppelinvartijaksi” (Tacitus, Annals; Lewis, ”Sulla and Smyrna”). Smyrna rakensi 2. vuosisadalla jKr. toisen keisarillisen temppelin Hadrianukselle. Keisareita kunnioittaneiden kirjoitusten ja Domitianuksen ja Trajanuksen patsaiden ohella kaupungin liikkeeseen laskemissa kolikoissa kuvattiin usein keisareita ja jopa keisarillisia temppeleitä, joten on ilmeistä, että Smyrna oli omistautunut keisarin palvontaan ja keisarikulttiin.
Ilmestyskirjassa Johannes osoitti toisen kirjeensä Smyrnalle, koska se sijaitsi aivan Efesoksen pohjoispuolella ja seuraavana Aasian maakunnan seitsemän seurakunnan puoliympyräreitillä (Ilm. 1:11; McRay, Archaeology and the New Testament). Viittausta Jeesukseen ”joka oli kuollut ja on herännyt henkiin” saatettiin kirjeessä käyttää juuri tästä kaupungista sen jälleenrakentamisen ja elpymisen vuoksi (Ilm. 2:8). Kirjeessä Smyrnaan Johannes huomauttaa, että kristityt Smyrnassa ovat kokeneet sortoa ja että he ovat ”köyhiä” mutta myös rikkaita, mikä viittaa kaupungin maineeseen pakanallisena ja rikkaana (Ilm. 2:8-9). Kirjeessä mainitaan sen jälkeen, että juutalaiset, jotka itse asiassa kuuluvat ”Saatanan synagogaan”, pilkkaavat heitä, ja että tulevaisuudessa osa kristityistä heitetään vankilaan, mutta heidän on oltava uskollisia kuolemaan asti (Ilm. 2:9-10). Kirjoitettu Domitianuksen ja kristittyjen vainon aikana, Smyrnan seurakunta kohtasi vielä enemmän vastustusta kuin useimmat muut, koska kaupungissa oli voimakas vaikutus keisarinpalvontaan, jota tuohon aikaan vaadittiin laissa ja josta rangaistiin vankeudella tai kuolemalla. Tulkinta viittauksesta ”saatanan synagogaan” on alustava, mutta se saattaa viitata juutalaisiin, jotka eivät ainoastaan vastustaneet kristinuskoa vaan myös osallistuivat keisarikulttiin. Kuten monissa muissakin Vähä-Aasian kaupungeissa, kaupungissa oli merkittävä juutalaisyhteisö, johon kuului ainakin yksi synagoga (Ilm. 2:9; Josephus, Antiquities). Valitettavasti monet näistä juutalaisista vastustivat kiivaasti kristinuskoa, ja aivan kuten Paavali ja hänen ystävänsä olivat joutuneet juutalaisten vastustamiksi ja heidän kimppuunsa muissa kaupungeissa, myös Smyrnan kristityt kohtasivat vainoa pakanoiden lisäksi myös juutalaisten taholta. Polykarp, joka oli tuntenut apostoli Johanneksen ja jota apostoli Johannes oli opettanut, kuoli marttyyrikuoleman Smyrnassa juutalaisten yllyttämänä noin vuonna 156 jKr. (Polykarpoksen marttyyrikuolema; Eusebius, Ecclesiastical History). 2. vuosisadan kirkon piispa ja apologi Irenaeus syntyi Smyrnassa ja tunsi Polykarpoksen nuoruudessaan, vaikka hän muutti Gallian Lyoniin johtamaan sikäläistä paikallista kirkkoa.