Atonaalinen musiikki on yleistävä termi, jota käytetään määrittelemään musiikkia, josta näyttää puuttuvan selkeä tonaalinen keskus. Lähes kaikkea länsimaisen klassisen perinteen musiikkia pidetään ”tonaalisena”: eli sen harmoninen rakenne on pääasiassa kolmisointuinen ja hierarkkisesti järjestetty näkyvän tonaalisen keskuksen ympärille. Atonaalisen musiikin teoksilla on taipumus kieltää tai laajentaa tätä käsitystä käyttämällä vaihtoehtoisia rakenteellisia strategioita (usein – mutta ei yksinomaan – matemaattisia, joista tunnetuin on serialismi). Tämän seurauksena monet perinteiseen tonaalisuuteen tottuneet kuulijat saattavat aluksi kokea atonaalisen musiikin hyvin haastavaksi, erityisesti siksi, että tonaalisen hierarkian puuttuminen merkitsee sitä, että erittäin dissonantit soinnut ovat paljon yleisempiä (ja tyylilajin varhaiset harjoittajat käyttivätkin usein tarkoituksellisesti tällaisia sointuja välttääkseen kaikenlaisen viittauksen tonaaliin). Toiset väittävät kuitenkin, että atonaalisuus on yksinkertaisesti toinen musiikillinen kieli, jota, kuten kaikkia muitakin kieliä (myös perinteistä tonaalisuutta), ei voi oppia tai arvostaa ennen kuin siihen on uppoutunut.