Lapset eivät ole pienikokoisia aikuisia, vaan vastasyntyneillä vauvoilla on varmasti omat erikoiset kehon toimintonsa, jotka erottavat heidät myös vanhemmista lapsista. Tarkastelemme tässä artikkelissa vauvojen keskeisiä kehon toimintoja hengitystä ja nukkumista, ovathan jotkut viranomaiset arvioineet, että noin kolmannes ihmisen keskimääräisestä eliniästä kuluu nukkumiseen.
Velvoittavaa nenähengitystä esiintyy vauvoilla, ja tämä saa heidät olemaan kiinnostumatta hengittämään suun kautta, jos heidän nenänsä on jostain syystä osittain tukossa flunssan, äidinmaidonkorvikkeen refluksin tms. vuoksi. Ne ponnistelevat joskus enemmän hengittääkseen näiden osittain tukkeutuneiden sieraimien ohi ja tuottavat kovia ääniä, kun ilma viheltää ohi. Nenän ja nielun takana olevat ilmakanavat, jotka johtavat keuhkoihin, helpottavat näiden äänien voimistumista, mikä aiheuttaa usein vanhemmille paljon huolta. Sieraimen puhdistaminen hellävaraisilla imulaitteilla sekä lääkärin ohjeiden mukaiset mukavuustoimenpiteet vähentävät huomattavasti nenän tukkoisuutta, vähentävät turbulenssia ja parantavat imeväisen viihtyvyyttä. Syöttötulokset paranevat yleisesti, sillä kun lapsi pystyy hengittämään paremmin, imeminen ja nieleminen suun kautta helpottuu.
Myös imeväisten hengitystavat ovat erilaisia. Monet tekijät, kuten hengitysteiden anatomia ja ennenaikaisuus, voivat vaikuttaa hengitystapoihin myös muilla tavoin. Keskitymme täysiaikaisena syntyneisiin vastasyntyneisiin, joilla ei ole olemassa olevia lääketieteellisiä ongelmia ja joilla on usein normaali hengityskuvio, jota lääketieteellisessä kirjallisuudessa kuvataan jaksoittaiseksi hengitykseksi.
Jaksoittainen hengitys määritellään kolmeksi hengitystaukoksi, jotka kestävät tavallisesti noin 3 sekuntia tai kauemmin 20 sekunnin pituisen normaalin hengityssyklin osuuden sisällä. Tämä aikaperusteinen määritelmä on käyttökelpoinen, mutta imeväisen yleinen hengitysmalli ja kunto tapahtuman aikana antaa täydellisen kuvan ja varoittaa vanhempaa ongelman olemassaolosta, jos sellainen on olemassa. Joskus tällaisia taukoja esiintyy useita peräkkäin, ja niitä seuraa nopeasti toinen sarja lyhyempiä, nopeita hengityssyklejä, ennen kuin unirytmi palautuu jälleen tasaiseksi. Asiantuntijat jakavat unen kahteen vaiheeseen, joita kutsutaan REM( rapid eye movement) ja non-REM. Nämä hengitystaukot ovat tiheämpiä ja lyhyempiä REM-univaiheen aikana. Nämä edellä kuvatut lyhyet tauot ja hengityksen epäsäännöllisyys ovat normaaleja ja havaittavissa terveillä vastasyntyneillä. Ne eivät vaadi minkäänlaista stimulaatiota, sillä vauva jatkaa normaalia hengitystä itsestään. Älä koskaan ravistele vauvaa yrittäessäsi käynnistää hengitystä uudelleen, sillä se voi aiheuttaa vakavia vammoja kehittyville aivoille. Ajoittaiset hengitysjaksot eivät liity ihonvärin tai muiden kehon toimintojen muutoksiin, ja ne ovat normaaleja imeväisillä. Hengitystapahtumat harvinaistuvat ja etääntyvät toisistaan vauvan vanhetessa. Videonauhoitusominaisuudella varustettujen älypuhelinten suosio on ollut hyödyksi vastaanotollani, ja rohkaisen vanhempia joskus tallentamaan osia nukkuvasta vauvasta, jotta voin tarkastella niitä yhdessä heidän kanssaan.
Pitkittyneet, mistä tahansa syystä johtuvat hengityksen pysähtymisjaksot voivat olla hengenvaarallisia, ja niistä on keskusteltava välittömästi lääkärin kanssa. Lääketieteellisen toimenpiteen aikaperusteiseksi kriteeriksi on asetettu 20 sekunnin hengityksen pysähtyminen vastasyntyneillä – termi, jota kutsutaan apneaksi. Lääketieteellinen arviointi on perusteltua, vaikka hengityksen pysähtyminen olisi alle 20 sekuntia ja siihen liittyisi muutoksia kehon toiminnassa, joita voivat olla esimerkiksi ihon värimuutokset suun ympärillä, velttous, pulssimuutokset jne. mutta jotka eivät rajoitu näihin. Vanhempien huoli hengitystieoireista, erityisesti jos ne jatkuvat tai muuttuvat aiemmin normaaliksi arvioidusta tilasta tai pahenevat, on saatettava välittömästi lääkärin tietoon.
Lapset on aina nukutettava selällään ja käytettävä kiinteää patjaa. Pehmolelueläimiä, vaikka ne ovatkin nättejä ja mukavia, ei tulisi käyttää vauvan pinnasängyssä; ei myöskään tyynyjä. Vauvat eivät tarvitse näitä esineitä, ja niiden käyttö voi itse asiassa lisätä vahingossa tapahtuvan tukehtumisen ja pelätyn äkillisen lapsikuoleman (SIDS, Sudden Infant Death Syndrome) todennäköisyyttä. Samanlaisista syistä ei suositella nukkumista yhdessä vauvan kanssa. Hengitysteitä ärsyttävät aineet, kuten tupakansavu, lisäävät SIDS-riskiä ja vaikuttavat haitallisesti hengitysteiden, korvan, nenän ja kurkun paikallisiin puolustusmekanismeihin. Näille ärsyttäville aineille altistuneilla imeväisillä esiintyy useammin hengitystiesairauksia ja korvatulehduksia.