Parapähkinä, (Bertholletia excelsa), myös Pará-pähkinä, suuren eteläamerikkalaisen puun (suku Lecythidaceae) syötävä siemen, jota tavataan Amazonin metsissä Brasiliassa, Perussa, Kolumbiassa ja Ecuadorissa. Parapähkinä on erityisen tunnettu Brasilian Parán osavaltiossa, jossa sitä kutsutaan nimellä castanha-do-pará (Pará-pähkinä), ja sitä viljellään yhtenä tärkeimmistä kaupallisesti kaupattavista pähkinöistä maailmassa. Parapähkinöitä syödään yleensä raakana tai valkaistuina, ja ne sisältävät runsaasti proteiinia, ravintokuitua, tiamiinia, seleeniä, kuparia ja magnesiumia. Öljyä käytetään usein shampoissa, saippuoissa, hiustenhoitoaineissa ja ihonhoitotuotteissa.
Fernanda Preto/Alamy
Parapähkinäpuu kasvaa luonnonvaraisena Amazoninjoen altaan metsiköissä. Se kohoaa usein naapureitaan korkeammaksi ja saavuttaa 49 metrin (160 jalan) tai enemmänkin korkeuden, ja sen latvus levittäytyy halkaisijaltaan yli 30 metrin (100 jalan) päähän. Rungon läpimitta on yleensä alle 2 metriä, mutta myös 3-metrisiä yksilöitä on tavattu. Puilla on soikeat lehdet, joissa on sileät reunat, ja ne tuottavat epätavallisia, valkoisista kermanvärisiin vaihtelevia kukkia, jotka ovat molemminpuolisesti symmetrisiä.
Kovaseinäiset hedelmät ovat pallomaisia, halkaisijaltaan 8-18 cm:n (3-7 tuuman) kokoisia palkoja, jotka muistuttavat suuria kookospähkinöitä, jotka roikkuvat puun paksujen oksien päissä. Tyypillinen 15-senttinen palko voi painaa jopa 2,3 kiloa, ja siinä on 12-24 pähkinää eli siementä, jotka ovat järjestäytyneet kuin appelsiinin osat. Varttunut puu tuottaa yli 300 siementä, jotka kypsyvät ja putoavat maahan tammikuusta kesäkuuhun. Hedelmät kerätään metsänpohjasta, ja siemenet poistetaan, kuivataan auringossa, pestään ja viedään vientiin, kun ne ovat vielä kuoressaan. Ruskea kuori on hyvin kova ja kolmisivuinen.
Parapähkinät kuuluvat Amazonin arvokkaimpiin muihin kuin puutuotteisiin, mutta ne ovat erittäin herkkiä metsäkadolle, koska niiden ekologiset vaatimukset ovat monimutkaiset. Puut tuottavat hedelmiä vain häiriintymättömillä kasvupaikoilla, eikä niitä voida viljellä puhtaissa metsiköissä. Puiden pölytykseen tarvitaan suuria kotoperäisiä mehiläisiä, jotka pölyttävät niiden puoliksi suljetut kukat, ja niiden siementen leviäminen on yksinomaan agoutien (keskikokoisten jyrsijöiden) varassa. Parapähkinöitä keräävät luonnosta pääasiassa paikalliset ihmiset. Monet metsäyhteisöt ovat riippuvaisia parapähkinöiden keräämisestä ja myynnistä elintärkeänä ja kestävänä tulonlähteenä, ja makeat pähkinät tarjoavat proteiinia ja kaloreita heimojen, maaseudun ja jopa kaupunkien brasilialaisille. Amazonin alkuperäisasukkaat käyttävät tyhjiä palkoja astioina ja hauduttavat kuorta maksavaivojen hoitoon.
Parapähkinät ovat sukua monille muille hedelmiensä ja pähkinöittensä vuoksi arvostetuille trooppisille puille, kuten kanuunapallopuulle (Couroupita guianensis), sardellipäärynälle (Grias cauliflora) ja apinapannulle (Lecythis species).