Latina on yksi maailman vaikutusvaltaisimmista kielistä, vaikka se on puhutussa muodossaan suurelta osin poissa käytöstä. Monet kielet ovat saaneet alkunsa latinasta – esimerkiksi espanja, ranska, portugali, italia, katalaani ja romania sekä muut pienet kielet. (Nämä tunnetaan yhdessä nimellä ”romanikielet”). Lisäksi monet muut maailman kielet (erityisesti eurooppalaiset) ovat perineet sanastoa latinasta.
Kielen alkuperä
Latinan juuret voidaan jäljittää noin 2500-3000 vuoden taakse.
Se on muinaisen Rooman alkuperäinen kieli, ja roomalaisten valloitusten myötä se levisi suurimpaan osaan Länsi- ja Keski-Eurooppaa. Ensimmäiset tunnetut romaanisten kielten kirjoitukset esiintyvät 9. vuosisadalla. Nämä kielet ovat kaikki peräisin vulgäärilatinasta. Aluksi ne olivat kansanryhmien puhumia kieliä, jotka vähitellen ajan myötä erottuivat latinalaisesta alkuperästään niin paljon, että niistä tuli itsenäisiä kieliä. (Esimerkiksi portugali korvasi latinan Portugalin virallisena kielenä vuonna 1296). Keskiajalla latina pirstaloitui entisestään, ja sen kirjallisessa muodossa oli suuria eroja sanojen merkityksessä ja käytössä. Renessanssin myötä kieli kuitenkin kukoisti jälleen, ja useat oppineet ryhtyivät palauttamaan sitä, mitä he pitivät ”klassisena” latinana, ja antoivat tiukat ohjeet siitä, miten kieltä tuli käyttää.
Latina ja roomalaiskatolinen kirkko
Latina on edelleen Pyhän istuimen ja Vatikaanivaltion virallinen kieli. Vatikaani on ainoa paikka maailmassa, jossa on pankkiautomaatti, jossa on latinankieliset ohjeet! Vaikka Vatikaanin toinen kirkolliskokous (1962-65) salli messun toimittamisen kansankielellä, latina on edelleen roomalaiskatolisen messun virallinen kieli, ja siksi edellä mainittu Isä meidän -rukous (ilman loppuun kirjoitettua doksologiaa) on virallinen liturginen versio (otettu katolisen kirkon katekismuksesta). Suurimmassa osassa maailmaa, Vatikaania lukuun ottamatta, Herran rukous kuitenkin lausutaan yleensä yhteisön alkuperäiskielellä.