Mikään positio ei voi vaikuttaa Penn Staten jalkapallon nousuun vuonna 2020 kuten pelinrakentaja. Nittany Lions oli QB:n päässä mahdollisesta pudotuspelipaikasta vuonna 2019, ja se pitää todennäköisesti paikkansa myös tällä kaudella.
Katsotaanpa, missä tilanteessa positio on menossa kauteen 2020.
Projected starter
Redshirt junior Sean Clifford
Penn Staten rosterissa ei ole yhtään pelaajaa, joka pystyisi horjuttamaan joukkueen lopullista ennätystä kuten Clifford. Juniori-pelinrakentajalla oli kivinen ensimmäinen kausi aloittajana vuonna 2019, ja hänen on otettava askel eteenpäin, jos Nittany Lions haluaa päästä College Football Playoffiin.
Cliffordin ei tarvitse olla Heisman-tason pelinrakentaja – vaikkei se haittaisikaan – mutta hänen on todistettava pystyvänsä johtamaan joukkueen voittoihin, kun puolustus ei ole parhaimmillaan. Viime kaudella hän ei osoittanut kykenevänsä siihen, ja useimmiten joukkueen hyökkäys ja puolustus olivat hänen apunaan. Hänen parhaat esityksensä tulivat heikkoja vastustajia vastaan tai puhallusvoitoissa.
Jopa 53-39 Cotton Bowl -voitossa Memphisiä vastaan Clifford ei ollut loistava. Hän suoritti 11 syötöstä 20:stä 133 jaardia, ja suurin osa joukkueen hyökkäyksestä tuli Journey Brownin, Noah Cainin ja Ricky Sladen muodostaman kolmikon 36 kuljetuksella 352 jaardia.
Cliffordin on parannettava jalkatyöskentelyään ja päätöksentekoaan.
Hän heitti usein jalat huonosti aseteltuina, mikä rajoitti hänen käsivartensa voimaa ja heikensi hänen tarkkuuttaan. Pelinrakentaja tukeutui usein voimakkaasti ylävartaloonsa tehdessään heittoja, ja suurin osa hänen voimastaan tuli käsivarresta. Hänen on siistittävä jalkatyötään, jotta hän voi tuottaa voimaa alustastaan ja avata ylimääräisen käsivarsivoiman tason.
Tasainen alusta ja tasaisempi jalkatyö helpottavat myös hänen heittotarkkuuttaan sen sijaan, että hän asettaisi itsensä asentoon, jossa hänen alavartalonsa osoittaa yhteen suuntaan ja ylävartalonsa toiseen, mikä aiheutti sen, että hänen heittonsa tulivat satunnaisesti.
Päätöksentekokyvyn parantumisen pitäisi tulla luonnostaan Cliffordin siirtyessä toiselle vuodelle tähtipelaajana. Viime kaudella hän ei käynyt läpi etenemisvaihtoehtojaan hyökkäyksessä ja osoitti paniikin merkkejä, jos hänen ensimmäinen tai toinen vaihtoehtonsa ei ollut auki. Nyt kun hänellä on vuosi takanaan, Cliffordin pitäisi olla rauhallisempi ja vähemmän hätäinen, kun hän työskentelee lukemiensa läpi.
Työskentelyssä redshirt juniorin eduksi on se, että hänen uusi pelinrakentajavalmentajansa on osoittanut pystyvänsä kehittämään pelinrakentajia tai – ainakin – laittanut heidät asemaan, jossa he voivat menestyä.
Uusi hyökkäyskoordinaattori/ pelinrakentajavalmentaja Kirk Ciarrocca auttoi Tanner Morgania tekemään uran viime kaudella Minnesota Golden Gophersin kanssa. Morgan viimeisteli viime kaudella 66 % 318 syötöstään, kun taas Clifford viimeisteli Nittany Lionsin 319 yrityksestä 59,2 %. Vielä tärkeämpää on, että Morganin syöttösuoritus johti Minnesotan 31-26-vierasvoittoon Penn Staten vieraana viime kauden marraskuussa.
Cliffordin on parannuttava tarpeeksi, jotta hän voi johtaa Nittany Lionsin voittoihin – kuten Morgan teki Ciarroccan alaisuudessa – sen sijaan, että hän luottaisi puolustukseensa tai juoksupeliinsä, joka johdattaa joukkueen voittoon.
Tärkeä varamies
Redshirt sophomore Will Levis
Levisillä oli tilaisuus vakiinnuttaa asemansa joukkueen varapelinrakentajana – ja jopa legitiiminä uhkana tulla aloittajaksi – kun Clifford jätti ottelun Ohio Statea vastaan loukkaantumisen takia. Hän aloitti seuraavalla viikolla Rutgersia vastaan hyökkäyksessä, joka ei muistuttanut juuri lainkaan sitä hyökkäystä, jota Nittany Lions pyöritti suurimman osan kaudesta.
Pelissä he saivat vain 15 syöttöyritystä ja 46 juoksuyritystä, joista Levis teki 17. Koko peli Scarlet Knightsia vastaan ja osittainen peli Buckeyesia vastaan ovat kaksi parasta käytettävissä olevaa arviointimahdollisuutta Levisistä, eikä kummankaan pitäisi herättää luottamusta siihen, että hän pystyy johtamaan syöttöpainotteista hyökkäystä tai hyökkäystä, joka ei käytä pelinrakentajaa usein.
Toisen vuoden opiskelijalla on huomattava käsivarsivoima – sekä voimaa ja atleettisuutta juoksijana – mutta hän on raakile syöttäjänä.
Hänen lisäämisensä Ohio State -peliin sytytti hyökkäyksen ja antoi Nittany Lionsille ainoan todellisen hyökkäysvauhdin ottelussa, mutta se johtuu suurelta osin hyökkäystyylin jyrkästä muutoksesta Levisin ollessa pelinrakentajana. Penn State siirtyi juoksupainotteiseen hyökkäykseensä ottaakseen painetta pois pelinrakentajalta ja asettaakseen hänet asemaan, jossa hän voi onnistua vaikeassa tilanteessa.
Tällainen hyökkäys tuskin tulee näkymään Ciarroccan tehdessä pelisuunnitelmaa ja soittaessa pelejä. Penn State on siirtymässä enemmän kohti syöttöhyökkäystä, joka luottaa enemmän run-pass option (RPO) -peleihin juoksupelissä kuin todellisiin zone read -peleihin, joissa pelinrakentaja mahdollisesti lähtee pallon kanssa liikkeelle. RPO-hyökkäys mahdollistaa sen, että pelinrakentaja voi antaa pallon pois tai vetää pallon ulos ja tehdä nopean syöttöyrityksen puolustuksen lukemansa perusteella. Levis sopisi paremmin zone read -hyökkäykseen, jossa vaihtoehtona pallon luovuttamiselle on pallon vetäminen ulos ja juoksijana lähteminen. Hän kamppaili pelien tekemisestä syöttöpelissä loppukauden esiintymisissään vuonna 2019, mutta esitteli kuitenkin voimakasta kättään. Levisin upside on kiistaton, mutta hänen täytyy tehdä rajuja parannuksia pelissään päästäkseen sinne.
Mikäli Clifford tarvitsee hienosäätöä peliinsä, Levisin täytyy ottaa useita askeleita eteenpäin syöttäjänä osoittaakseen olevansa vastaus Ciarroccan hyökkäyksen QB:nä, kun nykyinen aloittaja lopettaa uransa.
Freshman to watch
Redshirt freshman Ta’Quan Roberson
Roberson on ainoa redshirt freshman pelinrakentaja listalla sen jälkeen, kun luokkatoveri Michael Johnson Jr. on tiettävästi siirtynyt siirtoportaaliin aiemmin tässä kuussa. Hän saa valinnan tässä tulevan tulokkaan Micah Bowensin sijaan, koska hän on nähnyt pelikokemusta ja on viettänyt yli vuoden kampuksella.
Redshirt-tulokas voi mahdollisesti tehdä siirron, kun Nittany Lions palaa kampukselle, koska hänen ennustettu sopivuutensa Ciarroccan hyökkäykseen. Roberson on paljon enemmän uhka käsivarrellaan kuin jaloillaan, ja käytti lukiossa ollessaan usein jalkojaan luodakseen aikaa ja tilaa syöttämiseen sen sijaan, että olisi lähtenyt liikkeelle ja juossut.
Hän ei ole samantasoinen urheilija kuin Clifford tai Levis, mutta hän voisi olla ryhmän paras syöttäjä. Hänen syöttötaitonsa voisi avata oven varamiehen paikalle, jos Levis ei pysty ottamaan askelta eteenpäin siinä suhteessa.
Ei olisi yllätys, jos Roberson olisi lopulta Cliffordin seuraaja, kun punapaitainen juniori jättää paikkansa.