STATE COLLEGE, Pa. – Pat Freiermuth ei pääse heiltä karkuun.
Kaksi tiukkapäätä, jotka erottaa toisistaan sukupolvi, ja joita kumpaakin kunnioitetaan ennennäkemättömän menestyksensä vuoksi. Freiermuth on kylvänyt toisen tähtäimeensä. Toisen nimi on kuiskattu epämukavasti hänen korvaansa jo vuosia.
Kotona Merrimacissa, Massissa, hänen lähimmät ystävänsä ovat syyllisiä näihin kuiskauksiin. Mutta sen jälkeen, kun hän alkoi dominoida Penn Statessa, vika on kokonaan Freiermuthin. Lempinimi ”Baby Gronk” sopii 155-senttiselle ja 256-kiloiselle tight endille nyt liiankin hyvin.
Kuten Patriotsin entinen suurmies Rob Gronkowski, Freiermuth on liikkuva lihasvuori. Hän rymistelee. Hän jykevöittää käsivarsiaan. He scores.
Boy, does this sophomore score.
Freiermuthin kahdeksan touchdownia fuksina olivat viime vuonna toiseksi korkeakoulufutiksen tight endien joukossa. Saavutettuaan seitsemän touchdownia lisää tämän kauden lokakuun loppuun mennessä, hän sitoi ohjelman ennätyksen tight endin tekemissä touchdowneissa ja murtautui Nittany Lionsin kaikkien aikojen vastaanottotuchdownien top 10:een. Penn State -jalkapalloa on pelattu 132 kautta.
Kuiskaukset ovat alkaneet lisääntyä. Freiermuth torjuu ne kohteliaasti.
”On siistiä, että minua verrataan (Gronkowskiin), mutta tavallaan en ole vielä lähelläkään sitä, missä hän on”, hän sanoi.
Nyt toista tiukkapäätä Freiermuth jahtaa avoimesti. Edesmennyt John Mackey, yliopistojalkapallon vuotuisen parhaalle tight endille myönnettävän palkinnon nimihenkilö, oli Pro Football Hall of Fameen kuuluva pelaaja, joka tunnetaan aseman mullistajana. Freiermuth näkee Mackeyn innoittaman laitteiston joka päivä.
Hän on kiinnittänyt Mackey-palkinnon kuvan kattoon sänkynsä yläpuolelle. Palkinto näkyy taustana hänen puhelimessaan. Koska hänet on kahdesti nimetty viikon John Mackey Award Tight End of the Week -palkinnon saajaksi, pokaali on Freiermuthin ulottuvilla.
Penn Staten valmentajat ovat väittäneet jo ennakkokaudella, että heidän toisen vuoden studinsa on kansakunnan paras. Hän on jo vauhdissa päästä keskusteluun parhaista, joita ohjelma on koskaan nähnyt, mukaan lukien entinen All-American ja top-10 valinta Kyle Brady. Kuinka hyvä hän voi olla?
”En tiedä, mikä hänen rajansa on”, sanoi Lionsin tiukkapäätyvalmentaja Tyler Bowen. ”Mutta se, mikä tekee hänestä ainutlaatuisen, on se, että hän voi olla hyvä pelaaja jokaisessa tiukkapelin vaiheessa. Hän voi olla dominoiva run blocker. Hän voi olla dominoiva syötönsuojaaja, ja hän voi olla dominoiva syöttöpelissä.”
Suurempi juoni on tämä: Voisiko Freiermuthista tulla kotikutoinen Gronk?
Kysymys on tietysti ennenaikainen, ja heidän persoonallisuuden erimielisyytensä on kuilu, jota ei tulla koskaan kuromaan umpeen.
Bailaamisesta puolustajien rankaisemiseen Gronkowski eli jalkapalloelämänsä huutomerkkien kautta. Joka sunnuntai maalialueella näkyi sellainen: jalkapallo viuhahti suoraan alaspäin hänen massiivisessa räpylässään, lyhyt väli ja sitten kova, pistemäinen laskeutuminen nurmikenttään hänen innostuksensa symbolina.
Gronkin piikki.
Freiermuthin hiljainen itseluottamus ja touchdownin juhlinta ovat vaimeampia. Entisen joukkuetoverin Jon ”Hollywood” Hollandin keksimä – koska luonnollisesti showboat-mestari kutsuu itseään ”Hollywoodiksi” – Freiermuth kääntyy maalin jälkeen yleisön puoleen, taittaa kätensä, tuijottaa ja pitää tauon.
Se on pilkku; merkki, joka kertoo, että jatka seuraamista. Lisää on tulossa.
”Haluan tulla tunnetuksi yhtenä parhaista tiukkapäätteistä, jotka ovat koskaan pelanneet (Penn Statessa)”, hän sanoi. ”Ja toivottavasti NFL:ssä.”
Miten hän pääsi tänne
Kaksi kesää sitten Freiermuthin perhe asteli Penn Staten pukuhuoneeseen ohjelman vuotuisen tervetuliaisviikon aikana.
Ympäri maata tulevat fuksit ilmoittautuvat joka touko- ja kesäkuu, jotta he pääsevät akklimatisoitumaan korkeakouluelämään ennen kuin jalkapallo ja akateemiset opinnot ottavat vallan. Happy Valleyn perinteiden mukaan pelaajat löytävät heille osoitetun pelipaidan numeron tervetuliaisviikolla. Sisällä pukuhuoneessa Freiermuthien katseet kiipesivät hetken sinivalkoisia seiniä pitkin etsien sukunimeään.
Viimein he pysähtyivät. Patin uuden kaapin sisällä roikkui juuri ommeltu pelipaita, jossa luki numero 87.
Vanhemmat miettivät heti ääneen, oliko joku kuuluisa tight end käyttänyt tätä numeroa ennen häntä. Patin leuka melkein kaatui kuuden metrin päähän lattialle.
”Oikeasti?”, hän sanoi.
Freiermuthit nauravat nyt. Patriots-faneina ja Massachusettsin alkuasukkaina heidän olisi pitänyt tietää paremmin. Enemmänkin he ovat urheiluperhe, jolla on vahva jalkapallon sukutaulu.
Patin vanhempi veli Tim pelasi Springfield Collegessa ja valmentaa nykyään Genevessä. Hänen serkkunsa Patrick Foley valmensi häntä kolmen vuoden ajan North Andoverin Brooks Schoolissa, jossa hän toisti vuoden siirryttyään läheisestä Pentucket Highista. Lisävuosi turhautti aluksi Freiermuthia, jonka tunteet kasvoivat myöhemmin kiitollisuudeksi, koska Penn Stateen saapuessaan hän oli kehittyneempi kuin keskiverto fuksi.
Brooksin toimikauden loppupuolella rekrytointi-intressi kiihtyi harvinaista neljän tähden Massin tulevaisuudennäkymää kohtaan, jolla oli tarjouksia myös Ohion osavaltiosta, Notre Damesta ja LSU:sta. Mutta Freiermuth piti sitoutumisensa, mikä teki Penn Staten henkilökunnan tyytyväiseksi, erityisesti sen jälkeen, kun hän teki harppauksen aloittavasta fuksista tähdittävään toisen vuoden opiskelijaan.
”Me ilmeisesti tunnemme, että meillä on yksi parhaista, ellei jopa paras tiukka pää yliopistojalkapallossa. Ja uskon, että se kasvaa edelleen”, Penn Staten valmentaja James Franklin sanoi syyskuussa. ”… Hän on isompi. Hän on vahvempi. Hän on hoikempi. Hän on urheilullisempi. Hän on nopeampi. Hän on nopeampi. Kaikki tuollaiset asiat.”
Kun luultiin Brooksin käytävillä jääneen taka-alalle, ”Baby Gronkin” huudot voimistuivat viime kuussa. Vielä kaksi viikkoa sitten Freiermuthin entinen pelinrakentaja, nykyään Baltimore Ravensissa pelaava Trace McSorley, twiittasi nimimerkin isoin kirjaimin sen jälkeen, kun Freiermuth oli tehnyt kolmannen touchdowninsa isossa voitossa Michigan Statea vastaan. Myös Giantsin Pro Bowl -juoksija Saquon Barkley twiittasi hänelle.
Barkleyn ja McSorleyn kaltaiset Penn Staten alumnit eivät ole ainoita NFL-pelaajia, joiden huomion Freiermuth on saanut.
Kesän aikana Freiermuth harjoitteli Patsin harjoitusjoukkueen turvasuojan, Massachusettsista kotoisin olevan ja fyysisesti hyväkuntoiseksi osoittautuneen Obi Melifonwun kanssa. Vuoden 2017 NFL Combinessa Melifonwu kellotti 40 jaardin juoksussaan 4,4, hyppäsi vertikaalihypyssä 44 tuumaa ja leveähypyssä 141 tuumaa. Kaksi jälkimmäistä ovat edelleen safetien tapahtumaennätyksiä.
Freiermuth ja Melifonwu olivat aluksi yhteydessä toisiinsa Instagramin välityksellä ja kehittivät tarpeeksi luottamusta vaihtaakseen salaisuuksia siitä, miten hyökätä toistensa pelipaikoille.
”Hän on hyvin atleettinen, hyvin vahva. Hänellä on rehellisesti sanottuna valoisa tulevaisuus edessään”, Melifonwu sanoi. ”Uskon ehdottomasti, että hänellä on potentiaalia pelata NFL:ssä. Ilmeisesti kaiken täytyy loksahtaa kohdalleen, mutta hän on ehdottomasti kaveri, joka voisi pelata seuraavalla tasolla.”
Melifonwu, joka puolusti Gronkowskia viime vuonna harjoituksissa, tunnistaisi ensiluokkaisen atleettisuuden, kun hän näkee sen. Numerot kuitenkin tukevat hänen väitettään.
Freiermuthin viimeaikaisiin urotekoihin puntarissa kuuluvat 40 jaardin juoksu 4,72 ja 20 jaardin pro-agility-harjoitus 4,17. Laskennallinen maksimikyykky on 575 paunaa ja voimapuhdistus 354 paunaa.
Kymmenen vuotta sitten prospektina Gronkowski kellotti 4,72. Gronkowski ei ole koskaan juossut niin nopeasti.68 40 jaardin juoksussa ja 4.47 20 jaardin pro agility drillissä, max kyykkäsi 500 kilon lähistöllä ja tiettävästi putsasi 365 kiloa.
Mutta asia on niin, että Baby Gronk ei ole lopettanut kasvamista aivan vielä.
”Hänellä on vielä paljon enemmän vain yleistä atleettisuutta säiliössä. Tiedäthän, pelkkää räjähtävyyttä”, Bowen sanoi. ”Olipa se sitten pystysuora hyppy tai nopeus, uskon, että se kaikki yhdistyy hänen kohdallaan täällä, kun jatkamme työskentelyä.”
Jättää perinnön
Neljä viikkoa Freiermuthin ensimmäisen vuoden jälkeen Bowen kutsui nuoren tiukkapään toimistoonsa.
Lauantai-iltana edessä oli kotiottelu Ohio Statea vastaan, harvinainen syyskuinen ottelu, joka muokkaisi Penn Staten kauden pysyvästi. Freiermuth oli viikkoa aiemmin tehnyt touchdownin Illinoisin vieraana, ensimmäisen yliopistourallaan.
Uutinen oli odotettu: Freiermuth aloittaisi Buckeyesia vastaan. Niinpä Bowenin toimistosta ulos käännyttäessä hän juhli … oksentamalla lähimpään roskakoriin.
Itseään ahdistuneeksi kuvaillut Freiermuth karkotti hermonsa sillä viikolla upealla harjoitusviikolla. Hänen reitit olivat teräviä, kiinniotot varmoja ja blokkaukset fyysisiä. Kaikki siirtyi peliin – paitsi hänen ennen peliä nauttimansa ateria.
Ennen kuin joukkue siirtyi bussilla Beaver Stadiumille, jossa 107 000 raivokasta Penn State -fania asuu, ahdistus pakotti Freiermuthin heittämään taas. Sitten oudosti hänen kävellessään stadionille ohjelmien vuotuiseen White-Out-peliin, joka on yksi jokaisen yliopistojalkapallokauden odotetuimmista, jokainen pelko haihtui pois.
”Se oli melkein liian siistiä hermostua. Siellä on 100 000 ihmistä, ja tuntui siltä, että ’okei, he kaikki ovat täällä tukemassa meitä. Minun ei tarvitse hermostua”, hän muisteli.
Penn Staten toisella draivilla Freiermuth hiihteli sivurajalta kiinni, joka siirsi ketjuja ja ällistytti jopa Bowenin. Hänen iltansa korkki oli vielä parempi: upea, avaava touchdown neljännellä neljänneksellä.
Hyppäämällä takaisin 7 jaardin linjalta alkuperäisen peliväärennöksen jälkeen McSorley kaareutti syötön rukouksen korkealle Freiermuthin puolustajan, Ohio Staten linjapuolustajan Tuf Borlandin, yli. Torjuen Borlandin vasemmalla kädellään, Freiermuth repi pallon korkealle ilmasta oikealla kädellään ja kaatui nurmikolle. Riemukkaasti hän ponnahti takaisin jaloilleen hallussaan, mikä sai yleisön villiintymään ja ravisteli stadionia.
Peli oli näyttävä. Voisi jopa sanoa, että se oli Gronkin kaltainen.
Seitsemän touchdownia Lionsin kahdeksassa jäljellä olevassa ottelussa, ja Freiermuth päätyi kauden päätteeksi useisiin Freshman All-America -joukkueisiin. Hän sijoittui joukkueen toiseksi saaliiden määrässä ja ensimmäiseksi vastaanottavissa touchdowneissa. Vaikka ulkopuolinen huomio kasvoi räjähdysmäisesti, Freiermuth sanoi taistelleensa kovasti pysyäkseen maan pinnalla.
”Ajattelin vain, että minun on oltava hyvä roolimalli, enkä voi tulla tänne ja käyttäytyä kuin (kirosana) näille ihmisille. Minun on oltava sellainen kuin olen, enkä saa muuttua, koska saan kaiken tämän huomion. Jos jotain, se auttoi minua pysymään johdonmukaisempana siinä, miten lähestyn asioita.”
Sanaansa uskollisena Freiermuthista tuli kesällä toisen vuoden kapteeni, yksi neljästä ohjelman historiallisessa historiassa. Hänen ainoa huono esityksensä tähän mennessä tällä kaudella, läheltä piti -ottelu Pittiä vastaan, vahvisti hänen päättäväisyyttään nostaa Mackey-palkinto joulukuussa.
Yllättäen Freiermuth nousi jälleen White-Out-pelissä, tällä kertaa pisteyttämällä Michigania vastaan 19. lokakuuta. Ja sitten tuli yhden miehen kolmen touchdownin purku Michigan Statea vastaan. Menossa lauantain showdown at lyömätön Minnesota, hän jälleen sijoittuu toiseksi joukkueessa vastaanottoja ja auttaa vauhti asemansa kansallisesti touchdown saaliita
”Tulin takaisin sinne, missä minun täytyy olla”, Freiermuth sanoi. ”Uskon, että jos jatkan sitä, mitä teen, voin edelleen olla paras.”
Ei tiedetä, tuleeko Freiermuthista harvinainen todellinen toisen vuoden opiskelija, joka ilmoittautuu NFL Draftiin. Koska hänellä on lisävuosi Brooksilla, hän on oikeutettu erityiskelpoisuuteen, kun kolme runkosarjakautta on kulunut sen luokan valmistumisesta, jolla hän tuli lukioon. Freiermuthin pelin monipuolisuus houkuttelee varmasti kykyjenetsijöitä.
”Jos pääsen pelaamaan NFL:ssä tai saan mahdollisuuden, olen kiitollinen. Ja ehdottomasti, ei olisi mitään parempaa kuin pelata kotikaupunki Patriotsissa”, Freiermuth sanoi. ”Se olisi mahtavaa.”
Siihen asti hänen kohteliaat hylkäämisensä Gronkowski-vertailuista on luultavasti kehityttävä jäykiksi käsivarsiksi. Tiukkaa päätä lähellä olevat eivät myöskään pidä yhteydestä. Mutta puolentoista kauden aikana he voivat lohduttautua sillä, että Freiermuth on vakiinnuttanut asemansa omana pelaajanaan ja persoonanaan.
Ja ajan kuluessa hän jättää varmasti oman perintönsä.