Historiallisen materialismin mukaan tuotantotavan aineelliset olosuhteet määräävät sen järjestäytymisen ja ennen kaikkea sen kehityksen eli se, miten tavaroita valmistetaan, vaikuttaa yhteiskuntaan ja miten yhteiskunta muuttuu ajan mittaan.
Ihmisten eloonjäämisen kannalta on olennaista, että he kykenevät tuottamaan (ja uusintamaan) elämänsä ”aineelliset hyödykkeet/tarpeet”. Historialliset materialistit uskovat, että yhteiskunnan on liikuttava näiden aineellisten hyödykkeiden tuottamiseksi useiden erilaisten tuotantotapojen kautta ja että nämä erilaiset tuotantotavat muodostavat talousjärjestelmämme ja sittemmin kulttuurimme, lakiemme ja instituutioidemme perustan.
Historiallinen materialismi on keskeistä myös marxilaisen poliittisen maailmankäsityksen kannalta. Yhteiskuntaluokkien väliset historialliset suhteet ja näitä suhteita tukevat poliittiset rakenteet perustuvat taloudelliseen toimintaan kussakin yhteiskunnassa ja heijastavat sitä. Marxin ja Engelsin sanoin historiallista kehitystä voidaan ymmärtää luokkakonfliktin käsitteen kautta. Kapitalismissa tuotantovälineiden omistajat riistävät niitä, jotka työskentelevät tuotantovälineissä. Marxilaiset pyrkivät luomaan yhteiskunnan, jossa luokkakonflikti jää historian roskakoriin. Marx ja Engels uskoivat vakaasti, että kommunistinen yhteiskunta ei tarvitsisi lainkaan valtiota, koska luokkakonflikti olisi päättynyt. Sinänsä tämä metodologinen lähestymistapa inhimillisten yhteiskuntien ja niiden kehityksen tutkimiseen on osuvampi käsittää aineellisena historiankäsityksenä.
Kerroin
.