Tammikuun 2. päivänä 1974 presidentti Richard M. Nixon allekirjoittaa Emergency Highway Energy Conservation Act -lain, jolla asetetaan uusi kansallinen enimmäisnopeusrajoitus.
Ennen vuotta 1974 yksittäiset osavaltiot asettivat nopeusrajoitukset rajojensa sisällä, ja valtateiden nopeusrajoitukset koko maassa vaihtelivat 40:stä 80:een mailiin tunnissa. Yhdysvallat ja muut teollisuusmaat saivat helposti halpaa Lähi-idän öljyä vuosina 1950-1972, mutta arabien ja Israelin välinen konflikti muutti tämän dramaattisesti vuonna 1973. Öljynviejämaiden järjestön (OPEC) arabijäsenet protestoivat länsimaiden tukea Israelille Jom Kippurin sodassa lopettamalla öljytoimitukset Yhdysvaltoihin, Japaniin ja Länsi-Eurooppaan. OPEC käytti myös uusia taloudellisia voimavarojaan nostamalla öljyn hinnan nelinkertaiseksi ja tukahduttamalla öljyn nälkäiset amerikkalaiset kuluttajat ja teollisuudenalat. Kauppasaarrolla oli maailmanlaajuinen vaikutus, joka ajoi Yhdysvaltojen ja Euroopan taloudet taantumaan. Osana vastaustaan kauppasaartoon presidentti Nixon allekirjoitti liittovaltion lain, jolla alennettiin kaikkien valtateiden nopeusrajoitukset 55 kilometriin tunnissa. Lain tarkoituksena oli pakottaa amerikkalaiset ajamaan nopeuksia, joita pidettiin polttoainetehokkaampina, ja siten hillitä Yhdysvaltojen halukkuutta käyttää ulkomaista öljyä. Sen myötä Nixon aloitti polttoaineen säästö- ja säännöstelypolitiikan, jollaista ei ollut nähty sitten toisen maailmansodan.
Laki myös kielsi liikenneministeriötä hyväksymästä tai rahoittamasta hankkeita osavaltioissa, jotka eivät noudattaneet uutta nopeusrajoitusta. Useimmat osavaltiot mukauttivat hiljaa nopeusrajoituksiaan, vaikka läntiset osavaltiot, joissa sijaitsevat maan pisimmät, suorimmat ja yksitoikkoisimmat maaseututiet, noudattivat niitä vain vastahakoisesti. Jopa sen jälkeen, kun OPEC poisti kauppasaarron maaliskuussa 1974, autoilijat joutuivat edelleen kärsimään korkeista bensiinin hinnoista ja yrittivät säästää polttoainetta ostamalla vallankumouksellisia japanilaisia säästöautoja. Monille polttoainetehokkaiden autojen halusta tuli normi, kunnes 1990-luvulla syntyi suuntaus kohti bensaa ahmivia maastureita (SUV). Vuonna 1987 kongressi valtuutti osavaltiot asettamaan nopeusrajoitukset uudelleen rajojensa sisällä, mutta kansallisen enimmäisnopeusrajoituslain kannattajat väittivät, että se alensi autokuolemia, mikä sai kongressin pitämään sen voimassa, kunnes se lopulta kumottiin 28. marraskuuta 1995.
Tänään nopeusrajoitukset eri puolilla maata vaihtelevat 35-40 mailin tuntinopeuden välillä ruuhkaisilla taajama-alueilla ja 75 mailin tuntinopeuden välillä pitkillä maaseututeiden osuuksilla. Yhdysvaltalaiset kuljettajat ajavat nykyään lähes yhtä nopeasti kuin eurooppalaiset kollegansa, jotka ajavat maantiellä keskimäärin 75-80 mailia tunnissa. Joillakin Italian teillä on laillista ajaa jopa 95 mailia tunnissa.
LUE LISÄÄ: The Interstate Highway System