Ensimmäisten gladiaattorien uskotaan olleen orjia, jotka pakotettiin taistelemaan kuolemaan asti Junius Brutus Peran hautajaisissa. Näytelmän järjestivät vainajan sukulaiset hänen kuolemansa kunniaksi.
Perinne kopioitiin muissa hautajaisissa, ja sitten siitä tuli lavastettuja tapahtumia, joita rikkaat paikalliset järjestivät paikallisen väestönsä hyväksi. Kisojen katsojilta perittiin maksu, jotta he saivat seurata erilaisia gladiaattoriturnauksia.
Suuri osa gladiaattoreista oli orjia, jotka opetettiin taistelemaan erityiskouluissa. Heidät koulutettiin taistelemaan tikareilla, miekoilla, haarukoilla ja verkoilla. Heidän piti taistella orjia ja rikollisia vastaan, jotka olivat joko aseettomia tai aseistettu vain verkolla.
Tappelu päättyi, kun yksi mies kuoli. Jos mies haavoittui eikä pystynyt jatkamaan taistelua, hän teki armonmerkin. Silloin väkijoukko päätti, jäikö hän henkiin vai kuoliko hän antamalla hänelle peukalon ylös tai alas. Peukalo ylös merkitsi, että väkijoukko halusi tappaa häviäjän, kun taas peukalo alas tarkoitti, että hänet tulisi säästää.
Roomassa Colosseumilla järjestettiin suurimmat ja näyttävimmät gladiaattoritaistelut. Valtavaan pyöreään amfiteatteriin mahtui jopa 50 000 ihmistä. Katsojille annettiin liput, joista näkyi heidän istumapaikkansa ja myös se, mitä 80 sisäänkäynnistä heidän tuli käyttää.
Gladiaattoritaistelut käytiin valtavassa keskuslavassa. Näyttämön alla oli huoneiden ja käytävien verkosto, jossa säilytettiin pukuja ja rekvisiittaa, joita käytettiin suurempien spektaakkelien järjestämiseen. Gladiaattorit käyttivät joitakin huoneita myös pukuhuoneina.
Hissejä käytettiin gladiaattorien nostamiseen pääareenalle.