Kymmenen tuhatta vuotta sitten luolaleijona Panthera spelaea, nykyleijonan hyvin kiehtova alalaji, joka viihtyi Euraasian tasangolla, kuoli tuntemattomista syistä sukupuuttoon.
Luolaleijona oli Euroopan arojen mahtava hallitsija, ja se vaelsi alueillaan Espanjasta kaukana itäisellä Venäjällä. Fossiileja ja luita on kaivettu esiin jopa Alaskasta.
Se oli yhden suurimman leijonan alalajin menetys, joka on koskaan kulkenut planeetallamme. Tutkijat katsovat, että luolaleijona oli jopa hieman suurempi kuin keskimääräinen leijona, jonka näemme nykyään.
Panthera spelaean luuranko Luonnonmuseossa Wienissä, Itävallassa. Kuva: Tommy CC BY 2.0
Kooltaan lajin täysikasvuinen edustaja olisi ollut jopa kahdeksan jalan pituinen, ja 700-800 kilon painollaan otus oli enemmän kuin kykenevä kaatamaan norsun.
Luolamaalauksissa luolaleijonaa kuvataan melko voimakkaiden raajojen ja mahdollisesti raitojen ja maneesin kanssa. Ehkäpä pleistoseenikauden lopun aikana ei ollut mitään selkärangattomampaa petoeläintä kuin tämä.
Tutkijat löysivät vuonna 2015 kahden vastasyntyneen P. spelaea -pennun jäädytetyt jäännökset pleistoseenikautisesta ikiroudasta Venäjän Jakutian tasavallassa, Itä-Siperiassa. Kolmas poikanen löydettiin samalta alueelta vuonna 2017 kaivostöiden yhteydessä. Kolme pientä pentua olivat säilyneet niin koskemattomassa kunnossa, että tutkijat toivat pöydälle sukupuuttoon kuolemista koskevat neuvottelut. Mutta ovatko kaikki tyytyväisiä ajatukseen?
Kartta Sahan (Jakutian) tasavallasta, Siperiasta.
Ensimmäistä pentuparia kutsuttiin ”sensaatiomaiseksi” löydöksi, koska pikkuruiset ruumiit olivat säilyneet, ja niissä näkyi autenttisia yksityiskohtia, kuten turkki, käpälät ja pehmytkudokset, jopa viikset olivat vielä kimmeltävät sen jälkeen, kun ne olivat olleet niin monia tuhansia vuosia pysyvästi jäädytettyinä.
Jakutinhevoset. Kuva UnarovMV CC BY 3.0
Pari sai nimet Uyan ja Dina. Ne kaivettiin esiin Abyiskin alueella sijaitsevasta halkeamasta, joka avautui Jandina-joen kesäisen vedenpinnan nousun seurauksena. Joki virtaa napapiirin läheisyydessä ja noin 600 kilometrin päässä Jakutian pääkaupungista Jakutskista (kuvitelkaa siis kylmyys!).
Kun ne paljastettiin suurelle yleisölle marraskuussa 2015, esihistorialliset pikkulapset saivat maailmanlaajuista huomiota.
Luolaleijonan kallo esillä Muséum de Toulousessa, Ranskassa. Kuva: Didier Descouens CC BY-SA 4.0
Kuten Siberian Times -lehti kertoi, asiantuntijat ehdottivat, että synnytyksen jälkeen emo suojasi poikaset koloon tai luolaan suojellakseen niitä muilta saalistajilta. Mutta esimerkiksi maanvyöryn kaltainen tapahtuma vangitsi pennut luolaansa, jolloin ne jäivät sisälle ilman happea. Tällainen skenaario Siperian jääkylmissä lämpötiloissa on todennäköisesti auttanut niiden säilymistä.
Luolaleijonan poikasille tehtiin laboratoriokokeita sen varmistamiseksi, etteivät ne ole tappavan muinaisen taudinaiheuttajan kantajia. Kun mitään vihamielistä ei löytynyt, tehtiin lisää testejä, mukaan lukien radiohiiliajoitus niiden todellisen iän määrittämiseksi. Tulokset olivat kiehtovia. Pentujen todettiin olleen korkeintaan muutaman viikon ikäisiä, niiden hampaat olivat vielä muotoutumassa ja ne olisivat syntyneet noin 50 000 vuotta sitten.
Luolaleijona poron kanssa. Heinrich Harderin maalaus
Toinen löytö tehtiin Tirekhtykh-joen rannalta, niin ikään Jakutian Abyiskin piiristä. Loputtoman kylmyyden pysyvästi jäädyttämänä nuoren pedon pää lepäsi yhä pörröisten tassujensa päällä, noin 50 000 vuotta myöhemmin.
Asiantuntijoiden mukaan äskettäin löydetty kolmas pentu vaikutti vielä paremmin säilyneeltä kuin kaksi edellistä. Kaikki sen raajat olivat selvinneet ajan kulumisesta, ihossa ei ollut havaittavissa vaurioita, ja kaikki sen kasvoissa oli edelleen selvästi tunnistettavissa.
”Kaikki olivat silloin hämmästyneitä eivätkä uskoneet, että tällainen on mahdollista, ja nyt, kaksi vuotta myöhemmin, Abyiskin alueelta on löydetty toinenkin luolaleijona”, kommentoi tri. Albert Protopopov, Sakhan tasavallan tiedeakatemian paleontologi.
Vaikka vuonna 2015 löydetyt pennut olivat vain muutaman viikon ikäisiä, vuonna 2017 löydetty oli hieman vanhempi. Se oli vielä pikkulapsi, mutta sen hampaat olivat jo muodostuneet, kun sen pieni sydän lakkasi lyömästä. Vartaloa peitti vielä turkki, sen tassut olivat kaikki erotettavissa, mutta kiehtovinta oli sen kasvojen asento, jotka lepäsivät yhden tassun päällä.
Yläpaleoliittinen luolamaalaus, joka kuvaa miehettömiä leijonia ja joka löytyi Chauvet’n luolasta Ranskasta.
Tämmöiset löydöt ovat harvinaisia, ja keskustelu sukupuuttoon kuolemisesta seurasi tosiaankin nopeasti. Ajatus sukupuuttoon kuolleiden lajien elvyttämisestä on jakanut tiedeyhteisöä jo vuosia, mutta pentuja tutkinut venäläinen tutkijaryhmä näytti olevan innokas tutkimaan asiaa lisää. He ilmoittivat aikomuksistaan lausunnossaan pian vuoden 2015 löydön jälkeen, että säilyneet pehmytkudokset saattaisivat auttaa kloonauspyrkimyksiä, ”mutta voimme puhua tämän työn tuloksista kahden tai kolmen vuoden kuluttua.”
Maaliskuussa 2016 eteläkorealainen kloonausasiantuntija Hwang Woo-suk, joka on tunnettu edelläkävijä tutkimuspyrkimyksissä, jotka tähtäävät sukupuuttoon kuolleen villamammutin herättämiseen henkiin, matkusti Jakutskiin. Siberian Times -lehden mukaan Woo-suk otti näytteitä iho- ja lihaskudoksesta Dinalta, parin naaraalta.
Toisen pennun kanssa ei tuolloin tehty mitään tutkimuksia. Kuten tohtori Protopopov huomautti: ”Aiomme pitää sen tulevaisuutta varten”. Hän lisää: ”Tutkimusmenetelmiä parannetaan jatkuvasti, noin kerran vuosikymmenessä tällä alalla tapahtuu minivallankumous. Teemme siis kaikkemme pitääksemme tämän ruhon pakastettuna mahdollisimman pitkään.”
Vuoden 2017 kolmas pentu vain lisäsi entisestään keskustelua tämän ja muiden lajien herättämisestä henkiin.
Lue toinen juttu meiltä: Kristillinen hyväntekeväisyysjärjestö sai mammutin luita lahjoituslaatikossa
Vaikka kloonauskokeista ei kehkeytyisikään mitään olennaista, säilöttyjen pentujen perusteellinen tutkimus saattaa lopulta tarjota vastauksia siihen, miksi luolaleijona kuoli sukupuuttoon tuhansia vuosia sitten. Erään teorian mukaan luolakarhujen ja -peurojen populaatioiden väheneminen johti luolaleijonan häviämiseen – häiriö ravintoketjussa, jonka taustalla saattoi hyvinkin olla kukaan muu kuin pieni joukko Homo Sapiens -ihmisiä.