Siirikunta suunnittelee käyttävänsä 240 miljoonaa dollaria Kearny Mesassa sijaitsevan nuorisovankilansa kunnostamiseen ja pitävänsä avoinna toisen laitoksen Otay Mesan lähellä, vaikka molemmat ovatkin puoliksi tyhjillään nuorisovankien määrän ennennäkemättömän laskun keskellä. Piirikunnan virkamiehillä ei ole selkeää selitystä sille, miksi.
Kalifornian nuorisovankilat ovat tyhjenneet järkyttävällä vauhdilla viime vuosikymmenen aikana, koska rikollisuuden määrä on laskenut ja vankeusrangaistuksille vaihtoehtoisia ohjelmia on rahoitettu enemmän. Vähennykset ovat olleet niin dramaattisia, että joko Kearny Mesan nuorisovankila, joka avattiin vuonna 1954, tai East Mesa, joka avattiin vuonna 2004, voisivat majoittaa San Diegon koko suljetun väestön. Tutkijat ennustavat, että nuorisorikollisuus vähenee edelleen tulevina vuosina.
Miksi piirikunta aikoo pitää molemmat laitokset avoinna, kun rikollisuus vähenee ja vankilat ovat tyhjillään? Vastaus ei ole erityisen suoraviivainen. ”En tiedä siihen yksinkertaista vastausta”, kertoi minulle hiljattain valvojana toimiva Ron Roberts, Kearny Mesan nuorisovankilan remontin suuri puolestapuhuja.
Vaikka vastaus ei ole selvä, piirikunnan ehdonalaisvalvontatoimiston ja valvontalautakunnan eri virkamiehet esittävät useita perusteluja vanhan vankilan kunnostamiselle ja uudemman vankilan pitämiselle auki. Roberts kertoi minulle, että Itä-Mesan uudemmassa vankilassa pidetään enemmän väkivaltaisia nuoria. Hänen mukaansa näiden nuorten pitäminen eri laitoksessa on yleisesti ottaen hyvä käytäntö.
Väkivaltaisempien rikoksentekijöiden pitäminen erillisessä laitoksessa ei kuitenkaan ole syy, jonka piirikunnan ehdonalaisvalvonnan virkamiehet toivat esiin keskusteluissani heidän kanssaan. Molempiin laitoksiin sijoitetaan erilaisia nuorisorikollisia, sekä vanhempia että nuorempia, sekä vakaviin että lieviin rikoksiin syyllistyneitä. Eräs tietty ryhmä nuoria – niin sanotut nuorisorikolliset – päätyvät East Mesaan. He ovat usein syyllistyneet useisiin ja/tai vakaviin rikoksiin, ja vuoteen 2007 asti heidät oli sijoitettu osavaltion ylläpitämään nuorisovankilaan.
Mutta Kaliforniassa on useita laitoksia, joissa nuorisorikolliset ja muut nuorisovangit ovat samassa laitoksessa. Vankilat – mukaan lukien East Mesa ja Kearny Mesa – on yleensä jaettu siipiin juuri tällaista erottelua varten.
Kearny Mesan nuorisovankilaan mahtuu 280 vankia. East Mesan nuorisotilaan mahtuu 290 vankia. Mutta tähän mennessä tänä vuonna vankien keskimääräinen määrä kuukaudessa ei ole ylittänyt 280:aa vankia osavaltion vankeinhoito- ja kuntoutuslautakunnan viimeisimpien tilastojen mukaan.
Eräs ehdonalaisvalvonnan virkailija, jonka kanssa puhuin viime viikonloppuna Kearny Mesan nuorisokodin avoimien ovien päivänä, viittasi tarpeeseen, että aina on oltava ”ylivuotoyksikkö käytettävissä silloin, kun vankimäärämme vaihtelee”.”
Yleisesti ottaen piirikunta tarvitsee molempia vankiloita, jotta se voi ylläpitää monipuolista ohjelmatarjontaa ja jotta sillä on tilaa näiden ohjelmien pyörittämiseen, apulaispäällikkö, ehdonalaisvalvonnan päällikkö Rueben Littlejohn kirjoitti lausunnossaan. ”Joustavuus, tila ja kyky siirtää nuoria erilaisiin ympäristöihin heidän yksilöllisten tarpeidensa mukaan auttavat heidän kuntoutumistaan”, lausunnossa sanotaan.
Alex Bell, piirikunnan tiedottaja, selitti edelleen: ”Jos meillä olisi vain yksi laitos, lähellä maksimikapasiteettia, kuten ehdotatte, se olisi ensisijaisesti tarkoitettu nuorten majoittamiseen, ja me menettäisimme mahdollisuuden tehdä monia hienoja kuntouttavia asioita, joita pystymme tarjoamaan.”
Elektikkäin ratkaisu saattaisi olla kaikkien nykyisten vankien siirtäminen East Mesaan, uusimpaan laitokseen, ja Kearny Mesan sulkeminen sen sijaan, että sen kunnostamiseen käytettäisiin 240 miljoonaa dollaria. Mutta se ei ole ihanteellista monestakaan syystä. Kearny Mesassa toimivat nuorisotuomioistuimet ja ehdonalaisvalvojat. Se sijaitsee myös paljon keskeisemmällä paikalla kuin East Mesan laitos Otay Mesan lähellä. Vanhempien on siten paljon helpompi tavata lapsiaan ja yhteisön järjestöjen on helpompi tarjota tarvittavia palveluja Kearny Mesassa.
Merkittävintä on, että ehdonalaisvalvontatoimisto on viime vuosina sulkenut nuorten ”leirit” – Campon nuorisotilan ja Camp Barrettin – ja yhdistänyt ne Kearny Mesan laitokseen. (Vangitut jakautuvat kahteen ryhmään: vankilassa ja leirillä oleviin. Leiriläiset ovat ohjelmissa, joiden tarkoituksena on siirtää heidät takaisin yhteiskuntaan). Kearny Mesassa on noin 380 nuorta. Noin 100 vuodepaikkaa kuuluu teknisesti uuteen ”urbaaniin leiriin”, mutta myös siellä on enemmän kuin tarpeeksi kapasiteettia.
Nathan Fletcher, demokraatti, joka pyrkii Robertsin tilalle piirikunnan republikaanien muodostamaan piirikunnan hallintoneuvostoon, sanoi, että hänen mielestään olisi järkevää yhdistää Kearny Mesan kaksi vankilaa, kun peruskorjaus valmistuu, ja käyttää East Mesan vankila uudelleen. Hän kyseenalaisti myös ehdonalaisvalvontaosaston viimeaikaiset rahoitusleikkaukset ja viittasi tapausten lisääntyneeseen kuormitukseen. ”Hän sanoi, että piirikunnalla, jolla on neljännesmiljardia dollaria nykyaikaisen laitoksen rakentamiseen, on oltava rahoitusta, jotta ehdonalaisvalvontaosastolla on riittävästi henkilökuntaa. ”Piirikunnalla ei ole mitään sitä vastaan, että se investoi rakennuksiin, mutta meidän on investoitava ihmishenkiin.”
Jos piirikunta saa tahtonsa läpi, uudet resurssit, niin sanotut iltaraportointikeskukset, vähentävät vangittujen nuorten määrää entisestään. Nuorisovankiloiden arvostelijat viittaavat usein siihen, että ehdonalaisrikkojien suuri määrä päätyy nuorisovankilaan vähäisen rikkomuksen vuoksi. Mutta raportointikeskukset, joiden perustamista piirikunta harkitsee, antaisivat ehdonalaisvalvojille mahdollisuuden keksiä vaihtoehtoja vankilalle ehdonalaisrikkojille.
”Jos lopettaisimme teknisten sääntöjen rikkojien vangitsemisen, East Mesaa ei tarvittaisi”, sanoi Tommy Winfrey, joka työskentelee nuoriso-oikeudellisten kysymysten parissa paikallisessa voittoa tavoittelemattomassa Children’s Initiative -järjestössä.