”En ole koskaan nähnyt noita vanhoja pelimiehiä, mutta hänellä on varmaan historian parhaimmat kyvyt kaikista syöttäjistä.” – Philliesin syöttäjä Ray Culp puhumassa Sandy Koufaxista vuonna 1964.
Kuuntele Dodgers Nationin virallista podcastia
Sandy Koufax viettää tänään 83-vuotissyntymäpäiviään. Koufaxin perintöä pidetään paitsi yhtenä kaikkien aikojen suurimmista Dodgers-pelaajista, myös yhtenä baseballin historian suurimmista pelaajista, ja sen perintö jatkuu yhä tänäkin päivänä. Monet pitävät häntä kaikkien aikojen suurimpana vasenkätisenä syöttäjänä, ja hän olisi mahdollisesti voinut olla kaikkien aikojen suurin aloittava syöttäjä, ellei ura olisi katkennut loukkaantumisten vuoksi.
Fanit voivat yhä nähdä Koufaxin satunnaisessa Dodgersin pelissä. Hän on aina vuorovaikutuksessa pelaajien kanssa, erityisesti kaverin, jota monet pitävät Sandyn reinkarnaationa, Clayton Kershaw’n. Suuria Hall of Fame -pelaajia vilisevässä sarjassa Koufaxin nimi on oikeutetusti useimpien ”Greatest Dodgers Ever” -listojen kärjessä.
Kuinkakaan ei ole parempi hetki pohtia Koufaxin erinomaista uraa kuin hänen 83-vuotissyntymäpäivänsä.
”Ymmärrän, miten hän voitti kaksikymmentäviisi peliä. Sitä en ymmärrä, miten hän hävisi viisi.” – Yankeesin sieppari Yogi Berra Koufaxin 25-5-ennätyksestä vuonna 1963.
Koufaxin viiden vuoden jakso vuosina 1962-1966 oli yksi dominoivimmista, mitä aloittavalta syöttäjältä on koskaan nähty. Tuona aikana hän kokosi 111-34 ennätyksen, 1,95 ERA:n ja 1444 strikeouttia. Aivan naurettavia lukuja.
Koufax voitti Cy Young -palkinnon vuosina 1963, 1965 ja 1966, ja hänestä tuli ainoa syöttäjä, joka on voittanut palkinnon yksimielisesti kolme eri kertaa. Hän voitti myös syöttäjien Triple Crownin (ykkönen voitoissa, strikeouteissa ja ERA:ssa) jokaisena noista kolmesta kaudesta, mikä on MLB:n ennätys. Vuosi 1963 toi hänelle myös liigan MVP-palkinnon.
Muistakaa, että ennen vuotta 1967 Cy Young -palkinto jaettiin vain yhdelle syöttäjälle baseballissa, ei yhdelle jokaisessa liigassa. Koufax ei voittanut noita palkintoja vain siksi, että hän oli oman liigansa paras syöttäjä, vaan koko pelin paras syöttäjä. Voisi jopa väittää, että Koufax saattoi olla syy sääntömuutokseen, kun otetaan huomioon, että hän voitti Cy Young -palkinnon vuosi toisensa jälkeen. Ehkä MLB ajatteli, että jos he eivät muuttaisi sääntöä, kenelläkään muulla syöttäjällä ei olisi mahdollisuutta voittaa, kun Koufax oli olemassa.
Koufaxista tuli ensimmäinen syöttäjä (ja edelleen yksi vain kahdesta), joka heitti uransa aikana neljä no-hitteriä, joista toinen oli historiallinen perfect game vuonna 1965. Hän on yksi vain neljästä Hall of Fameen valitusta syöttäjästä, jolla on enemmän strikeoutteja kuin syötyjä sisävuoroja, ja hänet valittiin kuuteen All-Star-peliin peräkkäin. Vastustajilla on häntä vastaan alhaisin OPS kuin kenelläkään muulla syöttäjällä nykyaikana, ja kun hän jäi eläkkeelle, hänen 9,28 K/9:nsä oli baseballin historian paras.
Kunniamaininnat voisivat jatkua loputtomiin.
Koufax oli kytkettävissä myös kauden jälkeisissä otteluissa, ja hän voitti kaksi World Seriesin MVP:tä. Vuonna 1965 hän päätti tunnetusti olla syöttämättä World Seriesin 1. pelissä, koska se osui juutalaisten pyhäpäivään Jom Kippuriin. Sen sijaan hän pelasi ottelut 2, 5 ja 7 ja teki kaksi nollapeliä, mukaan lukien 7. ottelun ratkaisupelin, jossa hän antoi vain kolme osumaa ja löi 10 ulos – ja kaikki tämä kahden päivän lepoajalla.
”Yritti lyödä häntä kuin yrittäisi juoda kahvia haarukalla.” – Piratesin ykköspesäpelaaja Willie Stargell Koufaxin kohtaamisesta.
Yksi tärkeimmistä seikoista Koufaxin uran arvioinnissa oli sen lyhyys. Kun muistellaan urheilijoita, jotka jäivät eläkkeelle aivan liian aikaisin, hänen nimensä on lähes jokaisen listan kärjessä. Vain 30-vuotiaana hän sai vakavan tendenssin heittokyynärpäähänsä joutui lopettamaan kauden 1966 jälkeen.
Viimeisenä vuotenaan Koufax aloitti (41) ja voitti (27) enemmän otteluita kuin koskaan aiemmin urallaan ja teki uransa alhaisimman ERA:n, 1,73. Lisäksi hän johti liigaa 2,07 FIP:llä ja 317 strikeoutilla. Se oli yksi hänen parhaista vuosistaan, mutta se tulisi olemaan hänen viimeisensä.
Kuusi vuotta myöhemmin, 36-vuotiaana, Koufaxista tulisi nuorin baseballin Hall of Fameen otettu pelaaja.
Viimeisinä vuosinaan Koufax syötteli jatkuvien kipujen ja vaivojen keskellä. Hän joutui saamaan säännöllisesti kortisonipistoksia lievittääkseen kipua kyynärpäässään. Ennen viimeisen kautensa alkua hänelle kerrottiin, että hänen päivänsä olivat vammansa vuoksi luetut, mutta hän lähti silti pelaamaan ja pelasi jälleen yhden tyypillisen Sandy Koufax -vuoden.
Kuka tietää, mitä kuusi tai seitsemän tervettä lisäkautta olisi voinut merkitä Koufaxin uran lukemiin. Jos ne olisivat yhtään samanlaisia kuin hänen kuusi viimeistä, koko keskustelu siitä, että hän on mahdollisesti paras syöttäjä, joka on koskaan astunut kumin päälle, ei ehkä olekaan sellainen keskustelu.
”Elämässäni on ollut kaksi kertaa, kun karvat käsivarsillani ovat nousseet pystyyn: Ensimmäisen kerran, kun näin Sikstuksen kappelin katon ja ensimmäisen kerran, kun näin Sandy Koufaxin heittävän pikapallon.” – Dodgersin kykyjenetsijä Al Campanis.
Joukkona, joka on nähnyt Sikstuksen kappelin ja kaiken sen mahtavuuden, epäilen silti jotenkin, ettei ylläoleva sitaatti ole liiaksi liioiteltu. Baseballin historia muuttui ikuisesti, kun Sandy Koufax puki ensimmäisen kerran Dodgersin peliasun päälleen ja astui kukkulalle. Baseballin fanien kaikkialla maailmassa pitäisi viettää hetki juhliakseen hänen suuruuttaan ja muistaakseen kaiken sen, mitä hän on merkinnyt pelille.
Hyvää syntymäpäivää, Sandy.
Dodgers Nationin henkilökunnan pyöreän pöydän keskustelu: Vuoden 2018 kohokohdat