Free Press

SpaceX:n ja eri osavaltioiden virkamiesten väliset yksityiset keskustelut tulevasta yksityisestä laukaisupaikasta alkoivat ainakin jo vuonna 2011, ja SpaceX:n toimitusjohtaja Elon Musk mainitsi syyskuussa 2011 pitämässään puheessa kiinnostuksen yksityiseen laukaisupaikkaan kaupallisia laukaisuja varten. Yhtiö ilmoitti julkisesti elokuussa 2014, että se oli päättänyt valita Teksasin uuden ei-valtiollisen laukaisupaikkansa sijaintipaikaksi. Laukaisupaikan maaperätyöt alkoivat vuonna 2015, ja tilojen laajamittainen rakentaminen alkoi vuoden 2018 lopulla, ja rakettimoottoreiden testaus lentokokeineen alkoi vuonna 2019.

Laukaisupaikan valinta ja ympäristöarviointiEdit

Jo huhtikuussa 2012 julkisuudessa oli tiedossa ainakin viisi potentiaalista sijoituspaikkaa, joihin kuului ”sijoituspaikkoja Alaskassa, Kaliforniassa, Floridassa, Teksasissa ja Virginiassa”. Syyskuussa 2012 kävi selväksi, että myös Georgia ja Puerto Rico olivat kiinnostuneita SpaceX:n uuden kaupallisen avaruuskeskuksen tavoittelusta. Camdenin piirikunnan (Camden County, Georgia) yhteinen kehittämisviranomainen äänesti marraskuussa 2012 yksimielisesti siitä, että ”tutkitaan ilmailu- ja avaruussatamalaitoksen kehittämistä” Atlantin rannikolla sijaitsevaan paikkaan sekä vaaka- että pystysuoraa laukaisutoimintaa varten. Tärkein Puerto Ricossa sijaitseva paikka, jota tuolloin harkittiin, oli maa-alue, joka oli aiemmin ollut Roosevelt Roadsin laivastoasema.:87 Syyskuuhun 2012 mennessä SpaceX harkitsi seitsemää mahdollista paikkaa uudelle kaupalliselle laukaisualustalle eri puolilla Yhdysvaltoja. Suurimman osan ajasta sen jälkeen johtava ehdokas uuden laitoksen sijaintipaikaksi oli Boca Chica Beachin viereinen tontti Brownsvillen lähellä Teksasissa.

Vuoden 2013 alkuun mennessä Texas oli edelleen johtava ehdokas SpaceX:n uuden kaupallisen laukaisulaitoksen sijaintipaikaksi, vaikka Floridaa, Georgian osavaltiota ja muita sijainteja pidettiinkin edelleen ehdolla. Teksasin lainsäädäntöelimessä esiteltiin lainsäädäntöä, joka mahdollistaisi osavaltion rantojen tilapäisen sulkemisen laukaisujen ajaksi, rajoittaisi vastuuta melusta ja joistakin muista kaupallisiin avaruuslentoihin liittyvistä erityisriskeistä sekä harkitsisi kannustinpakettia, jolla SpaceX:ää kannustettaisiin sijoittumaan Brownsvilleen, Texasiin. Vuoden 2013 taloudellisten arvioiden mukaan SpaceX investoi noin 100 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria laitoksen kehittämiseen ja rakentamiseen. 15 miljoonan Yhdysvaltain dollarin kannustinpaketti hyväksyttiin Teksasin lainsäädäntöelimessä vuonna 2013.

Alusta alkaen yksi ehdotetuista sijainneista uudelle pelkästään kaupallisiin tehtäviin tarkoitetulle avaruussatamalle oli ollut Etelä-Texas. Huhtikuussa 2012 FAA:n kaupallisen avaruusliikenteen toimisto käynnisti ilmoituksen aikomuksesta laatia ympäristövaikutusten arviointi ja järjestää julkiset kuulemistilaisuudet uudesta laukaisupaikasta, joka sijaitsisi Cameronin piirikunnassa Teksasissa. Yhteenvedossa todettiin tuolloin, että Teksasissa sijaitseva paikka tukisi enintään 12 kaupallista laukaisua vuodessa, mukaan lukien kaksi Falcon Heavy -laukaisua. Ensimmäinen julkinen kokous pidettiin toukokuussa 2012, ja FAA julkaisi huhtikuussa 2013 luonnoksen ympäristövaikutusten arviointiselostukseksi (EIS) Etelä-Texasissa sijaitsevasta paikasta. Brownsvillessä järjestettiin ympäristövaikutusten arviointiselostuksen luonnoksesta julkiset kuulemistilaisuudet, minkä jälkeen julkinen lausuntoaika päättyi kesäkuussa 2013.Ympäristövaikutusten arviointiselostuksen luonnoksessa yksilöitiin kolme maa-aluetta – yhteensä 12,4 hehtaaria (5,0 hehtaaria) – joita käytettäisiin teoreettisesti valvontakeskusta varten. Lisäksi SpaceX oli vuokrannut 56,6 hehtaaria (22,9 hehtaaria) maata Texasin osavaltion valtatie 4:n päätepisteen vierestä, josta 20 hehtaaria (8,1 hehtaaria) käytettäisiin pystysuoran laukaisualueen kehittämiseen; loput jäisivät laukaisulaitosta ympäröiväksi avoimeksi alueeksi.Heinäkuussa 2014 FAA antoi virallisesti Boca Chica Beachin laitosta koskevan päätöspöytäkirjansa ja totesi, että ”Elon Muskin Space Exploration Technologies -yhtiön ehdotuksella ei olisi merkittäviä ympäristövaikutuksia”, ja hyväksyi ehdotuksen ja hahmotteli SpaceX:n ehdotuksen. Yhtiö ilmoitti virallisesti Teksasin sijaintipaikan valinnasta elokuussa 2014.

Syyskuussa 2013 Texasin osavaltion General Land Office (GLO) ja Cameronin piirikunta allekirjoittivat sopimuksen, jossa hahmoteltiin, miten rannan sulkemiset hoidettaisiin SpaceX:n tulevan laukaisuaikataulun tukemiseksi. Sopimuksen tarkoituksena on mahdollistaa sekä Cameronin piirikunnan talouskehitys että suojella yleisön oikeutta päästä Teksasin osavaltion rannoille. Teksasin vuoden 2013 suunnitelman mukaan rantojen sulkeminen olisi sallittua, mutta sen ei odotettu ylittävän enintään 15 tuntia sulkemispäivää kohti, eikä suunniteltuja avaruuslentoja saisi olla enempää kuin kolme Memorial Dayta edeltävän lauantain ja Labor Dayn välisenä aikana, ellei Teksasin GLO hyväksyisi sitä.

Vuonna 2019 FAA suoritti uudelleenarvioinnin SpaceX:n tiloista Etelä-Texasissa ja erityisesti tarkistetut suunnitelmat pois kaupallisesta avaruussatamasta enemmän avaruusalusten telakaksi rakettien rakentamiseksi ja testaamiseksi laitoksessa sekä erilaisten rakettien – SpaceX Starshipin ja prototyyppien koeajoneuvojen – lennättämiseksi laitoksesta kuin alkuperäisessä vuoden 2014 ympäristövaikutusten arvioinnissa kaavailtujen Falcon 9:n ja Falcon Heavy:n.Touko- ja elokuussa 2019 FAA antoi kirjallisen raportin, jossa se päätti, että uutta täydentävää ympäristövaikutusten arviointia (YVA) ei tarvita.

MaanhankintaTiedosto

Valmistelu

Valmistelu

Ennen lopullista päätöstä avaruussataman sijainnista SpaceX aloitti kesäkuusta 2012 alkaen useiden kiinteistöjen ostamisen Teksasissa Cameronin piirikunnassa. Heinäkuuhun 2014 mennessä SpaceX oli ostanut noin 41 hehtaaria (170 000 m2) ja vuokrannut 57 hehtaaria (230 000 m2) Boca Chica Villagen ja Boca Chica Beachin läheisyydestä Dogleg Park LLC -nimisen yhtiön kautta, mikä viittaa ”dogleg”-tyyppiseen lentorataan, jota Boca Chicasta laukaistavien rakettien on noudatettava.

Ensimmäisenä päivänä, toukokuussa 2013, oli ostettu viisi tonttia Boca Chica Villagessa sijaitsevasta Spanish Dagger Subdivision -alueesta, joka sijaitsee ehdotetulle laukaisupaikalle johtavan valtatie 4:n vieressä. Toukokuussa 2013 SpaceX osti vielä kolme palstaa, mikä lisäsi vielä yhden hehtaarin (4 000 m2), sekä heinäkuussa 2013 vielä neljä palstaa, joiden yhteispinta-ala oli 1,9 hehtaaria (7 700 m2), joten SpaceX:n ostamia palstoja oli yhteensä 12. Marraskuussa 2013 SpaceX ”kasvatti huomattavasti Boca Chica Beachin alueen maaomaisuuttaan 12:sta tontista 72:een rakentamattomaan tonttiin”, jotka se osti yksityisiltä kiinteistönomistajilta vuokrattujen 56,5 hehtaarin (229 000 m2) lisäksi yhteensä noin 24 hehtaaria (97 000 m2). Loppuvuodesta 2013 ostettiin vielä muutama hehtaari lisää, mikä nosti SpaceX:n kokonaismäärän ”72:sta rakentamattomasta tontista 80:een tonttiin, joiden yhteispinta-ala on noin 26 hehtaaria”. Loppuvuodesta 2013 SpaceX sai valmiiksi 13 tontin, yhteensä 8,3 hehtaarin (34 000 m2), uudelleenjaon osa-alueeksi, jonka se nimesi ”Mars Crossingiksi.”

Helmikuussa 2014 se osti 28 uutta tonttia, jotka ympäröivät Boca Chica Beachille suunniteltua rakennuskompleksia, mikä nosti SpaceX:n omistaman maa-alueen pinta-alan noin 36 hehtaariin (150 000 m2) 56 hehtaarin (230 000 m2) vuokrasopimuksen lisäksi. SpaceX:n investoinnit Cameronin piirikunnassa jatkuivat maaliskuussa 2014, jolloin se osti lisää maa-alueita, jolloin sen omistamien tonttien kokonaismäärä nousi 90:een. Julkisten tietojen mukaan SpaceX:n Dogleg Park LLC:n kautta omistama maa-alue oli tuolloin yhteensä noin 37 hehtaaria (150 000 m2). Tämän lisäksi SpaceX:llä oli tuolloin vuokrattuna 56,5 hehtaaria (229 000 m2). Syyskuuhun 2014 mennessä Dogleg Park sai valmiiksi yhteensä 49,3 hehtaarin (200 000 m2) suuruisten tonttien uudelleenjaon toiseen osa-alueeseen, jonka nimi oli ”Launch Site Texas” ja joka koostui useista aiemmin ostetuista kiinteistöjen palstoista. Tämä on itse laukaisupaikka, kun taas laukaisunvalvontalaitosta suunnitellaan kahden kilometrin päähän länteen Mars Crossing -osayleiskaava-alueelle. Dogleg Park on myös jatkanut maa-alueiden ostamista Boca Chicassa, ja nyt se omistaa yhteensä ”87 tonttia, jotka vastaavat yli 100 eekkeriä”.

SpaceX on myös ostanut ja muokkaa useita asuinkiinteistöjä Boca Chica Villagessa, mutta ilmeisesti aikoo jättää ne asuinkäyttöön, noin 2 mailin (3.2 km) länteen laukaisupaikasta.

Syyskuussa 2019 SpaceX teki tarjouksen ostaa jokainen Boca Chica Villagen talo kolminkertaisella käyvällä markkina-arvolla sekä tarjosi VIP-kutsuja tuleviin laukaisutapahtumiin. Kolminkertaisen tarjouksen sanottiin olevan ”ei-neuvottelukelpoinen”. Asunnonomistajille annettiin kaksi viikkoa aikaa tämän erityisen tarjouksen voimassaoloon.

RakentaminenEdit

Suuret rakennustyöt SpaceX:n laukaisualueella Boca Chicassa käynnistyivät vuonna 2016, ja alueen maaperän valmistelu laukaisualustan valmistelua varten kesti kuulemma kaksi vuotta, ja merkittävät lisätyöt maaperässä ja merkittävät rakennustyöt alkoivat vuoden 2018 lopulla. Syyskuuhun 2019 mennessä alue oli ”muutettu toiminnalliseksi laukaisupaikaksi – varustettuna metaanipolttoaineella toimivien Starship-ajoneuvojen testilentojen tukemiseen tarvittavilla maatukilaitteilla”. Valvontakeskuksen alueen aidan ja väliaikaisten rakennusten kevyempi rakentaminen oli aloitettu vuonna 2014.

Texasin laukaisupaikan ennustettiin vuoden 2013 luonnoksessa ympäristövaikutusten arviointiselostukseksi sisältävän 20 hehtaarin (81 000 m2) suuruisen pystysuuntaisen laukaisualueen ja 12,2 hehtaarin (49 000 m2) suuruisen alueen laukaisunvalvontakeskusta ja laukaisukenttää varten, joka sijaitsi suoraan Texasin osavaltiossa kulkevan valtatie 4:n itäisen päätien itäpäätepisteen yhteydessä. Muutokset perustuivat todellisiin maa-alueisiin, jotka SpaceX pystyi ostamaan ja kaavoittamaan uudelleen lennonjohtokeskusta ja avaruusalusten ensisijaista rakennustyömaata varten.

SpaceX aloitti uuden laukaisualueen rakentamisen syyskuussa 2014, mutta ilmoitti tuolloin, että laitoksen rakentamiseen liittyvien päätöiden odotettiin käynnistyvän vasta loppuvuodesta 2015 sen jälkeen, kun SpaceX:n laukaisualueen kehittämisryhmä oli saanut valmiiksi Kennedy Space Centerin laukaisualustan 39A:n rakennustyöt, sillä saman ryhmän odotettiin johtavan Boca Chican laitoksen rakennustöitä. Ennakkovalmistelutöiden odotettiin alkavan ennen tätä. Vuonna 2014 SpaceX arvioi käyttävänsä noin 100 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria kolmen tai neljän vuoden aikana Teksasin laitoksen rakentamiseen, kun taas Teksasin osavaltion hallitus arvioi käyttävänsä 15 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria uuden avaruussataman tukemiseen tarvittavien julkisten palvelujen ja infrastruktuurin laajentamiseen. Laitoksen suunnitteluvaihe saatiin päätökseen maaliskuussa 2015. Rakentaminen kuitenkin viivästyi, koska toinen SpaceX:n kahdesta Floridan laukaisulaitteistosta tuhoutui syyskuussa 2016 tapahtuneessa rakettiräjähdyksessä, mikä sitoi laukaisupaikan suunnittelu-/rakennusryhmän yli vuodeksi.

Rannikkopaikan vettyneen maaperän vakauttamiseksi SpaceX:n insinöörit päättelivät, että tarvittaisiin maaperän täydentämiseksi kutsuttua prosessia. Tätä varten laitokselle kuljetettiin kuorma-autolla noin 310 000 kuutiota (240 000 m3) uutta maa-ainesta lokakuun 2015 ja tammikuun 2016 välisenä aikana. Tammikuussa 2016, kun maaperän lisäkokeet paljastivat perustuksiin liittyviä ongelmia, SpaceX ilmoitti, että se aikoi saada rakennustyöt valmiiksi vasta vuonna 2017, ja ensimmäistä laukaisua Boca Chicasta ei odotettu ennen vuoden 2018 loppua. Helmikuussa 2016 SpaceX:n toimitusjohtaja Gwynne Shotwell totesi, että rakentaminen oli viivästynyt maaperän huonon vakauden vuoksi ja että SpaceX:ltä vaadittaisiin ”kaksi vuotta maanrakennustöitä” ennen kuin se voisi rakentaa laukaisulaitoksen, ja rakennuskustannusten odotettiin olevan aiemmin arvioitua korkeammat. Maaperän stabiloinnin ensimmäinen vaihe saatiin päätökseen toukokuussa 2016.

Valvontakeskukseen asennettu seuranta-aseman antenni

Kaksi 9 metrin (30 jalan) pituista S-taajuusalueen seuranta-aseman antennia asennettiin paikalle vuosina 2016-2017. Niitä käytettiin aiemmin Space Shuttlen seurantaan laukaisun ja laskeutumisen aikana, ja ne otettiin käyttöön miehitettyjen Dragon-lentojen seurantaresursseina vuonna 2018.

SpaceX:n omistama 6,5 hehtaarin (26 000 m2) kokoinen aurinkosähkövoimala asennettiin paikan päälle tuottamaan verkon ulkopuolista sähkövirtaa lähelle ohjauskeskusta, Aurinkovoimalaitoksen asennutti SolarCity tammikuussa 2018.

Tukialustan rakentamisen eteneminen hidastui huomattavasti läpi vuoden 2017, paljon hitaammin kuin SpaceX:n tai Teksasin osavaltion virkailijat olivat odottaneet ilmoittaessaan siitä vuonna 2014. Tuki SpaceX:lle säilyi kuitenkin melko vahvana Texasin virkamiesten keskuudessa. Tammikuussa 2018 COO Shotwell sanoi, että alustaa saatetaan käyttää ”varhaisiin ajoneuvotesteihin” vuoden 2018 lopulla tai vuoden 2019 alussa, mutta sen jälkeen tarvittaisiin lisätyötä, jotta siitä tulisi täysi laukaisupaikka. SpaceX saavutti tämän uuden tavoitteen, ja prototyyppiraketin ja rakettimoottorin maatestit Boca Chicassa alkoivat maaliskuussa 2019 ja suborbitaalilentokokeet heinäkuussa 2019.

Vuoden 2018 loppupuolella rakennustyöt kiihtyivät huomattavasti, ja laitosalueelle kehitettiin suuri polttoainesäiliöfarmi, johon kuuluu 95 000 gallonan vaakasuora nestemäistä happea sisältävä nestemäinen happisäiliö ja 80 000 gallonan nestemäistä metaania sisältävä nestemäinen metaania sisältävä säiliö, sekä kaasun soihdutuslaukaisuputki, lisää toimistotiloja ja pieni, litteä neliönmuotoinen laukaisupaikka. Starhopperin prototyyppi siirrettiin laukaisualustalle maaliskuussa 2019, ja se lensi ensimmäisen kerran heinäkuun 2019 lopulla.

Vuoden 2018 lopulla ”Mars Crossingin” osa-alue kehitettiin telakaksi, ja sinne kehitettiin useita suuria halleja ja useita betonisia jigejä, joiden päällä valmistettiin suuria teräksisiä rakettien lentorakenteita, joista ensimmäisestä tuli Starhopperin koe-esine. Helmikuussa 2019 SpaceX vahvisti, että ensimmäiset kiertoradalle kykenevät Starship- ja Super Heavy -koe-esineet valmistettaisiin lähistöllä, ”SpaceX South Texasin rakennustyömaalla”. Syyskuuhun 2019 mennessä laitos oli muuttunut kokonaan uuden vaiheen teolliseksi rakettien rakentamislaitokseksi, joka työskenteli useissa vuoroissa ja yli viitenä päivänä viikossa ja pystyi tukemaan suurten rakettien maa- ja lentotestausta. Marraskuusta 2019 lähtien SpaceX:n Etelä-Texasin laukaisupaikan miehistö on työskennellyt Starship/Super Heavy -raketin uudella laukaisualustalla; entinen laukaisupaikka on muutettu Starship-raketin kokoonpanopaikaksi.

OperationEdit

SpaceX:n Texasin laitoksen pystysuora laukaisualue, FAA:n luonnoksesta YVA-selvitykseksi, huhtikuu 2013.

Texasin eteläinen laukaisupaikka (South Texas Launch Site) on SpaceX:n neljäs toiminnassa oleva suborbitaalinen laukaisuyksikkö ja ensimmäinen yksityinen. Vuodesta 2019 lähtien SpaceX on vuokrannut kolme Yhdysvaltain valtion omistamaa laukaisupaikkaa: Vandenberg SLC 4:n Kaliforniassa sekä Cape Canaveral SLC-40:n ja Kennedy Space Center LC39A:n molemmat Floridassa.

Laukaisupaikka sijaitsee Cameronin piirikunnassa Teksasissa, noin 27 kilometriä Brownsvillestä itään, ja sen laukaisualue ulottuu Meksikonlahden yli. Laukaisupaikka on suunniteltu optimoitavaksi kaupallista toimintaa varten sekä käytettäväksi avaruusalusten lennättämiseen planeettojen välisillä radoilla.

Brownsvillestä lähtevien kiertoratojen laukaisujen lentoreitti on rajoitettu Karibian saarten sekä Meksikonlahdella sijaitsevien lukuisten öljynporauslautojen vuoksi. SpaceX on ilmoittanut, että heillä on käytettävissä hyvä lentoreitti satelliittien laukaisuun kaupallisesti arvokkaalle geosynkroniselle kiertoradalle suuntautuvilla radoilla.

Vaikka SpaceX:n alkuperäiset suunnitelmat Boca Chican laukaisupaikalle ovat robottiavaruusalusten nostaminen geosynkronisille kiertoradoille, Elon Musk ilmoitti syyskuussa 2014, että ”ensimmäinen ihminen, joka menee toiselle planeetalle, voisi laukaista avaruusaluksen”, mutta hän ei ilmoittanut, mitä laukaisualusta näissä laukaisuissa voitaisiin käyttää. Toukokuussa 2018 Elon Musk selvensi, että Etelä-Texasin laukaisupaikkaa käytetään yksinomaan Starshipin laukaisuun.

Maaliskuuhun 2019 mennessä Starshipistä rakennettiin kaksi testitavaraa ja toukokuuhun mennessä kolme. Matalalla korkeudella ja pienellä nopeudella lentävää Starshipin koelentorakettia käytettiin Raptor-rakettimoottorin alustavaan integroituun testaukseen lentokykyisen polttoainerakenteen kanssa, ja sen oli määrä testata myös äskettäin suunniteltua autogeenista paineistusjärjestelmää, joka korvaa perinteisen heliumsäiliön paineistuksen, sekä alustavia laukaisu- ja laskeutumisalgoritmeja paljon suurempaa, halkaisijaltaan 9-metristä (29 jalkaa 6 tuumaa) rakettia varten. SpaceX kehitti alun perin uudelleenkäytettävän kantorakettiteknologiansa halkaisijaltaan kolmimetristä Falcon 9 -rakettia varten vuosina 2012-2018. Starhopperin prototyyppi oli myös alustana täysvirtausvaiheisen methalox Raptor-polttomoottorin ensimmäisille lentotesteille, joissa hopper-ajoneuvoa lennettiin yhdellä moottorilla heinä-elokuussa 2019, mutta se voitaisiin varustaa jopa kolmella moottorilla moottorin ulosajon toleranssitestauksen helpottamiseksi. Starhopper seisoo tällä hetkellä laukaisualustan sivussa, jossa sijaitsee ilmeisesti tutkalaitteita.

Laukaisualusta on ollut Starship/Super Heavy -järjestelmän päätuotanto- ja testauspaikka. Kaikki Starship-ajoneuvot on rakennettu täällä lukuun ottamatta Mk2-prototyyppiä, joka rakennettiin Floridassa, mutta jota ei koskaan saatu valmiiksi ja joka lopulta romutettiin.

Maaliskuuhun 2020 mennessä SpaceX oli kaksinkertaistanut Starshipin valmistusta, testausta ja toimintaa varten paikan päällä työskentelevien työntekijöiden määrän tammikuusta lähtien, ja nyt sivustolla työskentelee yli 500 työntekijää. Neljä vuoroa työskentelee 24/7 – 12-tuntisissa vuoroissa, joissa on 4 päivää töissä, sitten 3 vapaata ja sen jälkeen 3 päivää töissä ja 4 vapaata – mahdollistaakseen jatkuvan Starshipin valmistuksen, jossa työntekijät ja laitteet ovat erikoistuneet kuhunkin Starshipin sarjatuotannon tehtävään.