Varhaiselämä ja elokuvat
Kubrick varttui Bronxissa lääkärin poikana, jonka kiinnostuksen shakkiin ja valokuvaukseen hän alkoi jakaa jo varhain. Älykäs mutta tylsistynyt Kubrick oli huono oppilas; hän kuitenkin uppoutui lukionsa valokuvaajan rooliin. 16-vuotiaana hän myi ilmeikkään valokuvan (jossa näkyy masentunut lehtimyyjä Yhdysvaltain presidentin Franklin D. Rooseveltin kuolemasta kertovien otsikoiden ympäröimänä) Look-lehdelle. Kubrick keskeytti opintonsa New Yorkin City Collegessa pian niiden aloittamisen jälkeen voidakseen liittyä Look-lehden henkilökuntaan 17-vuotiaana, minkä jälkeen hän kiersi maata kuvajournalistina yli neljän vuoden ajan. Hän kävi myös New Yorkin Museum of Modern Artin retrospektiivisissä elokuvanäytöksissä ja sai vaikutteita erityisesti Orson Wellesin ja Sergei Eisensteinin töistä. Vuonna 1950 hän kuvasi lyhyen dokumenttielokuvan nyrkkeilyottelun valmistelusta, jonka RKO julkaisi nimellä Day of the Fight (1951). Kubrick jätti Look-lehden, aloitti kuuntelemaan kursseja Columbian yliopistossa, ryhtyi ahneeksi lukijaksi ja siirtyi päätoimiseen elokuvantekoon.
Stanley Kubrick-Look/Library of Congress, Washington, D.C. (LC-USZ6-2352)
Stanley Kubrick-Look/Library of Congress, Washington, D.C. (LC-USZ6-2346)
Stanley Kubrick-Look/Library of Congress, Washington, D.C. (LC-USZ6-2348)
Ohjattuaan pari dokumenttielokuvaa hän sai isänsä ja setänsä auttamaan ensimmäisen fiktiivisen elokuvansa, ultramatalan budjetin sotaelokuvan Fear and Desire (1953) tuotannossa. Tämän jälkeen Kubrick hankki rahoituksen toiseen pienen budjetin elokuvaan, nyrkkeilyyn liittyvään film noir -romanssiin Killer’s Kiss (1955). Tässä vaiheessa hän yhdisti voimansa tuottaja James B. Harrisin kanssa ja perusti Harris-Kubrick Productionsin. Killer’s Kissin kunnioitettavien arvostelujen rohkaisemana United Artists antoi Kubrickille tarpeeksi rahaa palkatakseen seuraavaan elokuvaansa laadukkaan B-elokuvan oheisnäyttelijäkaartin, johon kuuluivat Sterling Hayden, Marie Windsor, Vince Edwards ja Elisha Cook Jr. Tuloksena oli The Killing (1956), kireä kaappauselokuva kilparadan ryöstöstä. Sitä pidetään merkittävänä myöhäiskauden film noir -elokuvana pitkälti takaumien luovan käytön ja epälineaarisen kerronnan vuoksi.
© 1953 Kubrickin perhe Joseph Burstynin kanssa
Jatkaessaan etenemistään Hollywoodin tikapuilla Kubrick sai United Artistsilta hyvän budjetin (850 000 dollaria) sodanvastaisen draaman Paths of Glory (Kirkkauden polut, 1957) kuvaamiseen Länsi-Saksassa. Ensimmäisen maailmansodan aikaan sijoittuvassa elokuvassa keskityttiin ranskalaisjoukkojen itsemurhahyökkäykseen saksalaisten asemiin ja sen jälkiseurauksiin. Ranskalaista upseeristoa koskevan tuomitsevan kuvansa vuoksi elokuvaa ei esitetty Ranskassa ennen vuotta 1975. Kirk Douglas, Adolphe Menjou ja Ralph Meeker näyttelivät erinomaisesti. Paths of Glory oli myös Calder Willinghamin, kulttikirjailija Jim Thompsonin ja Kubrickin hieno käsikirjoitus, joka lähes aina teki leijonanosan elokuviensa käsikirjoituksista yhteistyökumppaneista riippumatta. Koko uransa ajan Kubrick suhtautui elokuviensa kaikkiin yksityiskohtiin käytännönläheisesti, eikä vähiten tuotantosuunnitteluun, leikkaukseen ja kuvaukseen. Hän oli itse asiassa henkilökohtaisesti vastuussa Paths of Glory -elokuvan bravuurimaisista käsivarakuvauksista. Valitettavasti Kubrick oli luopunut palkastaan voitto-osuudesta elokuvassa, joka erinomaisuudestaan huolimatta ei menestynyt hyvin lipputuloissa.
© 1957 United Artists Corporation
Kubrick kehitti One-Eyed Jacks (1961) -elokuvaa useiden kuukausien ajan Marlon Brandon kanssa, mutta heidän väliset luovat erimielisyytensä kävivät lopulta liian suuriksi, ja Kubrick jätti projektin, jonka Brando lopulta ohjasi itse. Tämän jälkeen Kubrick otti vastaan Douglasin tarjouksen ottaa Spartacuksen (1960) ohjaus Anthony Mannilta, joka oli juuri saanut potkut. Spartacus, eeppinen kertomus orjakapinasta Rooman valtakunnassa, oli yli kolme tuntia pitkä – jotkut kriitikot pitivät sitä ylipitkänä – mutta useimmat olivat yhtä mieltä siitä, että se oli huomattavasti parempi kuin tavallinen ”miekka ja skandaali” -seikkailuelokuva. Se hyötyi Dalton Trumbon sovituksesta Howard Fastin romaaniin ja loistavasta näyttelijäkaartista, johon kuuluivat Douglas, Laurence Olivier, Peter Ustinov ja Charles Laughton. Spartacus oli epäilemättä Kubrickin helpoimmin lähestyttävä elokuva, mutta se oli myös hänen anonyymisin elokuvansa ja se, jota hän pystyi hallitsemaan vähiten.