Taksonomia
Kissalajit muodostavat noin 16 % maailman lihansyöjistä. Taksonominen luokittelu on vaihdellut, koska uusia morfologisia ja geneettisiä tutkimuksia on dokumentoitu.
Kissaeläinten (Felidae) sukuun kuuluu 18 sukua, joihin kuuluu noin 40 lajia. Felinae-alasukuun kuuluu 13 sukua, Pantherinae-alasukuun 4 sukua ja Acinonychinae-alasukuun 1 suku.
Tiikereistä on tunnustettu kahdeksan alalajia, joista viisi on eläviä (bengalin-, amurin-, indokiinan-, sumatran- ja etelä-kiinan tiikeri). Nämä alalajit eroavat toisistaan maantieteellisen levinneisyytensä ja fyysisten ominaisuuksiensa, kuten koon, karvapeitteen pituuden ja/tai paksuuden sekä raidoituksen perusteella.
Bengalintiikerillä (Panthera tigris tigris) on punertavan oranssin värinen turkki, jossa on tummanruskean-mustat pystyraidat. Bengalintiikerit voivat painaa jopa 220 kg (480 lbs.) ja olla noin 2,9 m (9,5 ft) pitkiä. Ne asuvat Intian niemimaalla, Intiassa, Nepalissa, Bangledeshissä ja Burmassa. Tätä alalajia tavataan Busch Gardens Tampa Bayssä.
Amurin tiikeri (Panthera tigris altaica) on suurin elävä kissalaji, joka painaa jopa 300 kg. (660 lbs.) ja on noin 3,3 m. (10.9 ft.) pitkä. Historiallisesti niitä kutsuttiin siperiantiikeriksi, mutta sittemmin niiden nimi on muutettu, koska niitä tavataan nykyisin Venäjän, Kiinan ja Pohjois-Korean Amur-joen alueella, ei Siperiassa. Amurintiikereillä on vaaleammat ja harvemmat raidat kuin muilla tiikerin alalajeilla. Niillä on pitkä ja paksu karva, joka auttaa niitä pysymään lämpimänä kylmässä ilmastossa.
Indokiinalainen tiikeri (Panthera tigris corbetti) on yksi pienimmistä tiikerin alalajeista, sillä se painaa enintään 182 kiloa ja on noin 2,8 metriä pitkä. Niiden laaja levinneisyysalue kattaa Kaakkois-Aasian mantereen alueen (Etelä-Kiina, Laos, Vietnam, Kambodža, Malesia, Thaimaa ja itäinen Burma).
Etelä-Kiinan tiikeri (Panthera tigris amoyensis) on kotoisin Etelä-Kiinasta. Ne voivat painaa jopa 150 kg ja olla noin 2,5 m pitkiä. Etelä-Kiinan tiikerit ovat kaikista tiikerin alalajeista kriittisesti uhanalaisimpia, ja niiden populaatioarvio on 30-80 yksilöä.
Sumatran tiikeri (Panthera tigris sumatrae) on pienin elossa oleva tiikerin alalaji, joka painaa jopa 120 kg ja on noin 2,4 m pitkä. Niitä tavataan Sumatralla, joka on osa Indonesiaa. Sumatran tiikerin turkki on väritykseltään tummempi kuin muiden tiikerilajien, sillä turkki on syvän oranssista punertavaan ja siinä on mustia raitoja.
Javanin tiikeri (Panthera tigris sondaica) esiintyi yksinomaan Jaavalla Indonesiassa, ja se kuoli sukupuuttoon 1980-luvun alkupuolella Niillä oli ohuet mustat raidat, jotka olivat tavallisesti kaksoissilmukkaisia. Javan- ja Balin tiikerit olivat hyvin samankaltaisia pienen kokonsa vuoksi painoivat vain 90-90 kg (200-220 lbs.)
Kaspian tiikeri (Panthera tigris virgata) oli kotoisin Turkista Keski- ja Länsi-Aasian kautta, ja se kuoli sukupuuttoon noin 1950-luvulla. Niillä oli omaleimainen metsästystyyli, sillä ne väijyivät vaeltavaa saalista pitkiä matkoja sen sijaan, että olisivat pitäneet reviirejä kuten muut tiikerin alalajit.
Balilainen tiikeri (Panthera tigris balica) esiintyi yksinomaan Balilla Indonesiassa ja kuoli sukupuuttoon 1930-luvun alussa. Javan- ja Balin tiikerit olivat hyvin samankaltaisia pienen kokonsa vuoksi, sillä ne painoivat vain 90-90 kg.
Nimikkeistö
Lajin nimi tigris on kreikankielinen ja tarkoittaa ”nuoli”. Uskotaan, että nimi on peräisin suorasta (kuin nuoli) ja nopeasti virtaavasta Tigris-joesta, joka sijaitsee Kurdistanin itäisessä Keski-Turkissa ja Persianlahden välissä.
Phylogenia
Panthera-sukuun kuuluu seuraavat neljä suurkissaeläinlajia: tiikeri (Panthera tigris), leijona (Panthera leo), leopardi (Panthera pardus) ja ja jaguaari (Panthera onca), jotka kykenevät karjumaan. Näillä suurilla kissoilla on paksuuntuneet äänihuulet äänihuulten alapuolella, ja karjunta syntyy näiden äänihuulten värähtelystä. Historiallisesti lumileopardit on luokiteltu Panthera-sukuun. Niiden vähemmän kehittyneet äänihuulet ovat kuitenkin johtaneet niiden uudelleenluokitteluun omaksi suvukseen Uncia.
Fossiiliset löydökset
Monet tutkijat uskovat, että ensimmäiset nisäkkäät syntyivät noin 208 miljoonaa vuotta sitten, mutta nisäkkäiden varsinainen aikakausi alkoi vasta noin 65 miljoonaa vuotta sitten, dinosaurusten kuoltua sukupuuttoon.
Ensimmäiset petoeläimet ilmaantuivat miacoideiksi kutsutusta eläinryhmästä noin 60-80 miljoonaa vuotta sitten. Noin kotikissan kokoiset, 1-3 kiloa painavat miacoidit olivat arboreaalisia (puissa asuvia), ja niille oli kehittynyt karnassialihampaat (terävät leikkaavat hampaat), joita ne käyttivät leikkaamiseen ja murskaamiseen. Miacoidit ovat vanhimmat tähän mennessä havaitut tiikerin esivanhemmat.
Karnivoriat jakautuivat kahteen ryhmään nimeltä Feliformia ja Caniformia noin 40 miljoonaa vuotta sitten. Feliformia-ryhmä oli enemmän kissojen kaltainen, ja siihen kuuluivat lopulta eläimet, joihin kuuluvat kissat, hyeenat, siviletit ja mangustit. Caniformia-ryhmä oli karhumainen, ja siihen kuuluivat karhut, supikoirat, näädät, koirat, haisunäädät, mäyrät, merileijonat, hylkeet ja mursut.
Noin 37 miljoonaa vuotta sitten siviletit ja mangustit erosivat Feliformia-ryhmästä omaksi ryhmäkseen tai kladikseen. Hyeenat erosivat Feliformia-ryhmästä myöhemmin, noin 35 miljoonaa vuotta sitten, omaksi kladikseen.
Kolmekymmentä miljoonaa vuotta sitten Proailurus, vanhin kissa, ilmestyi fossiileihin. Proailurus oli kotoisin alueelta, joka nykyään tunnetaan nimellä Ranska. Sen arvioidaan painaneen noin 25 kiloa, sen pituus oli noin 75 cm, se oli arboreaalinen ja sillä oli kahdeksan enemmän hampaita kuin nykyisillä kissoilla.
Kaksikymmentä miljoonaa vuotta sitten fossiiliaineistoon ilmestyi ryhmä kissoja nimeltä Pseudaeluriinit, joiden uskotaan olevan kaikkien nykyisten kissalajien (37 lajia) suoria esivanhempia.
Smilodon ilmestyi fossiiliaineistoon noin 1,6 miljoonaa vuotta sitten, ja se tunnetaan nimellä sapelihammaskissa. Smilodon-fossiileja löydettiin La Brean tervahaudoista, joka on nykyistä Los Angelesia, mutta niiden suku oli laajalle levinnyt koko Pohjois- ja Etelä-Amerikassa. Sapelihammas-nimi juontui niiden pitkistä kaarevista ylemmistä hampaista, jotka muistuttivat sapeleita. Sapelihammaskissat kuolivat sukupuuttoon noin 10 000 vuotta sitten.
Fossiilisten todisteiden ja geneettisen tiedon perusteella leijonalla, leopardilla ja jaguaarilla on enemmän yhteistä keskenään kuin tiikerin kanssa. Näin ollen on arvioitu, että tiikeri erosi yhteisestä Pantheran esi-isästä aikaisemmin kuin muut suvun jäsenet.
Tiikerin evoluutionäkymiä
Ensimmäiset ihmiset, jotka ottivat tiikerin tärkeäksi symboliksi kulttuuriinsa, olivat Induslaakson sivilisaatio Harappassa ja Mohenjo Darossa (alue, joka tunnetaan nykyään Pakistanina) noin 5 000 vuotta sitten. Tiikerisymboleja kaiverrettiin sinetteihin ja niitä käytettiin amuletteina omaisuuden omistuksen osoituksena.
Yli tuhat vuotta sitten Rooman valtakunta oli huipussaan. Suurta voimaa omaavia tiikereitä käytettiin viihdetarkoituksiin Colosseumin peleissä.