Wilson voitti vuoden 1916 vaaleissa, ja hänestä tuli ensimmäinen demokraatti, joka voitti toisen peräkkäisen presidenttikauden sitten Andrew Jacksonin. Hänen niukka voittonsa 277 äänellä 254 valitsijamiesääntä vastaan Charles Evans Hughesista, joka oli uudelleen yhdistyneiden ja elpyvien republikaanien ehdokas, oli suuri poliittinen saavutus. Kampanjahuuto ”Hän piti meidät poissa sodasta” auttoi, mutta Wilsonin sisäpoliittiset saavutukset edistysmielisten ja työväestöä koskevien kysymysten parissa näyttelivät suurinta osaa siinä, että hän saavutti terveen enemmistöaseman kansanäänestyksessä ja pienen valitsijamarginaalin.
Collection of David J. and Janice L. Frent
Americana/Encyclopædia Britannica, Inc.
National Photo Company Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (digit. id. cph.3a19345)
Wilsonin uudelleenvalinta oli turvattu, ja hän aloitti joulukuussa 1916 ja tammikuussa 1917 rauhanhyökkäyksen, jonka tavoitteena oli lopettaa maailmansota. Ensin hän esitti julkisen diplomaattisen vetoomuksen sotaa käyville maille, jotta ne ilmoittaisivat rauhanehtonsa ja hyväksyisivät amerikkalaisen välityksen, ja sitten 22. tammikuuta hän piti liikuttavan puheen, jossa hän vaati ”rauhaa ilman voittoa” ja lupasi perustaa Kansainliiton tulevien sotien estämiseksi.
Library of Congress, Washington, D.C.
Neuvottelujen päättyessä saksalaiset ikävä kyllä tekivät Wilsonin rauhanpyrkimykset tyhjiksi päästämällä sukellusveneensä vapaaksi 1. helmikuuta. Seuraavat kaksi kuukautta Wilson tuskaili, miten vastata. Yleinen mielipide pysyi jakautuneena ja epävarmana jopa sen jälkeen, kun julkaistiin Zimmermannin sähke, Saksan ulkoministerin salainen tiedonanto, jossa Meksikolle tarjottiin Texasia, New Mexicoa ja Arizonaa vastineeksi siitä, että se ryhtyisi sotaan Yhdysvaltoja vastaan. Wilson päätti lopulta puuttua asiaan lähinnä siksi, että hän ei nähnyt vaihtoehtoa ja toivoi voivansa käyttää Yhdysvaltojen sotatoimia keinona rakentaa oikeudenmukainen ja kestävä rauha. Huhtikuun 2. päivänä 1917 hän meni kongressin eteen pyytämään sodanjulistusta, jotta Yhdysvallat voisi pyrkiä täyttämään käskynsä, jonka mukaan ”maailmasta on tehtävä turvallinen demokratialle.”
Library of Congress, Washington, D.C. (LC-USZC4-10297)
Wilson osoittautui yllättävän tehokkaaksi sotapresidentiksi. Tunnistaen sen, mitä hän ei tiennyt, hän delegoi sotilaalliset päätökset ammattisotilaille, erityisesti kenraali John J. Pershingille, joka komensi Yhdysvaltain retkikuntajoukkoja Ranskassa, ja taloudellisen liikekannallepanon sellaisille miehille kuin Bernard Baruch, William Gibbs McAdoo ja Herbert Hoover. Huolellinen suunnittelu varmisti myös toukokuussa voimaan tulleen Selective Service Act -lain (katso Selective Service Acts) onnistumisen. Tämä auttoi nostamaan asevoimien vahvuuden viiteen miljoonaan mieheen ja naiseen, joista kaksi miljoonaa saapui Ranskaan sodan loppuun mennessä. Amerikkalaisten rahan, tarvikkeiden ja työvoiman liittoutuneille antama sysäys käänsi vaakakupin saksalaisia vastaan, jotka vaativat rauhaa ja laskivat aseensa 11. marraskuuta 1918 solmitun aselevon myötä.
Library of Congress, Washington, D.C. (digit. id. hec.10788)
Wilsonin sodanratkaisutehtävien delegoinnin vähemmän iloinen puoli ilmeni kotimaassa, jossa eräät hänen kabinettinsa jäsenet, erityisesti Yhdysvaltain oikeusministeri A. Mitchell Palmer, tukahduttivat raa’asti eriäviä mielipiteitä. Radikaaliryhmien, ulkomaalaisten ja toisinajattelijoiden yli-innokas jahtaaminen sekä sodan aikana että vuosien 1919-20 punaisen pelon aikana perusteltiin kansallisella turvallisuudella, mutta kansalaisvapauden kannattajat tuomitsivat sen, ja loppujen lopuksi se diskreditoitiin. Diplomatia oli ainoa tehtävä, jonka Wilson piti itsellään. Hän tarttui sotatavoitteita koskevaan aloitteeseen 8. tammikuuta 1918 pitämässään neljäntoista kohdan puheessa, jossa hän lupasi liberaalin, rankaisemattoman rauhan ja kansojen liiton. Määrätietoisena pitämään nämä lupaukset Wilson teki kiistanalaisen päätöksen lähteä henkilökohtaisesti Pariisin rauhankonferenssiin, jossa hän vietti seitsemän kuukautta väsyttävissä ja usein katkerissa neuvotteluissa brittien, ranskalaisten ja italialaisten kanssa. Lopputulos, Versaillesin sopimus, allekirjoitettiin 28. kesäkuuta 1919. Sopimuksen taloudelliset ja alueelliset ehdot vaaransivat vakavasti Wilsonin tavoitteet, mutta ne kompensoitiin sisällyttämällä siihen Kansainliiton sopimus, jonka hän uskoi tasoittavan kansainvälisiä erimielisyyksiä ja ylläpitävän rauhaa.
Kansallisarkisto, Washington, D.C.
Wilson palasi rauhankonferenssista uupuneena ja heikentyneessä terveydentilassa, eikä ollut siinä kunnossa, että olisi voinut kohdata uransa suurimman taistelun. Henry Cabot Lodgen johtamat republikaanisenaattorit pyrkivät joko hylkäämään sopimuksen tai liittämään siihen varaumia, jotka rajoittaisivat vakavasti Yhdysvaltojen sitoumuksia Kansainliitossa. Kahden kuukauden turhauttavien senaattoreiden kanssa käytyjen keskustelujen jälkeen Wilson vei asiansa kansan eteen syyskuussa 1919 toivoen voivansa muokata yleistä mielipidettä tästä päivän tärkeästä kysymyksestä. Englannin kielen ja julkisen puhetaidon mestari Wilson heittäytyi pyörremyrskyisälle kiertueelle halki maan pitäen 39 puhetta kolmessa viikossa.
Kuormitus, sekä henkinen että fyysinen, oli hänelle liikaa. Hän sai lähes hermoromahduksen 25. syyskuuta, minkä jälkeen hänen lääkärinsä perui kiertueen loppuosan ja kiidätti hänet takaisin Washingtoniin. Lokakuun 2. päivänä 1919 Wilson sai massiivisen aivohalvauksen, joka jätti hänet osittain halvaantuneeksi vasemmalta puoleltaan. Hänen älyllinen toimintakykynsä ei kärsinyt, mutta hänen tunnetasapainonsa ja arvostelukykynsä olivat pahasti heikentyneet.
© Everett Historical/.com
Tämä oli Yhdysvaltain historian pahin presidentin työkyvyttömyyskriisi, ja sitä hoidettiin huonosti. Kukaan ei vakavissaan ehdottanut Wilsonin eroa. Hänen vaimonsa Edith kontrolloi pääsyä hänen luokseen, teki päätöksiä oletusarvoisesti ja järjesti hänen tilansa peittelyn, johon sisältyi harhaanjohtavan optimistisia raportteja hänen lääkäreiltään. Vaikka hän vähitellen toipui aivohalvauksen pahimmista vaikutuksista, Wilson ei enää koskaan täysin toiminut presidenttinä.
Kongressin kirjasto, Washington, D.C. (LC-USZ62-62850)
Rauhansopimus kaatui senaatissa Wilsonin aivohalvauksen aiheuttaman jäykkyyden seurauksena. Hän vaati demokraattisia senaattoreita torjumaan kaikki kompromissiyritykset Lodgen ja republikaanien kanssa. Kahdesti, 19. marraskuuta 1919 ja 19. maaliskuuta 1920, Versaillesin sopimus ei saanut ratifiointiin tarvittavaa kahden kolmasosan ääntä. Myöhemmin Wilsonin republikaanisen seuraajan Warren G. Hardingin johdolla Yhdysvallat teki erillisrauhan Saksan kanssa, minkä Wilson oli uskonut ”aiheuttavan sanoinkuvaamattoman tahran Yhdysvaltojen urhoollisuudelle ja kunnialle”. Yhdysvallat ei koskaan liittynyt Kansainliittoon.
Vuoden 1920 vaaleissa Wilson vaati ”suurta ja juhlallista kansanäänestystä” sopimuksesta ja Kansainliitosta ja kuvitelmoi asettuvansa itse ehdolle tässä asiassa. Edith Wilson ja hänen lähimmät ystävänsä torjuivat hiljaa nämä ajatukset. Sen sijaan demokraatit asettivat ehdolle Ohion kuvernöörin James M. Coxin, koska hän ei ollut missään tekemisissä Wilsonin kanssa, vaikka varapresidenttiehdokkuuden saikin hallinnon uskollinen henkilö, apulaislaivastoministeri Franklin D. Roosevelt. Vaaleista tuli kansanäänestys Wilsonia vastaan, sillä Harding vaati paluuta ”normaaliin elämään” ja syytti kaikista maan ongelmista Valkoisessa talossa istuvaa miestä. Republikaanit saivat murskavoiton, jonka he tulkitsivat mandaatiksi kumota Wilsonin edistyksellinen politiikka kotimaassa ja hänen internationalisminsa ulkomailla.