Tässä Curious Kids -sarjassa lasten kysymyksiin vastaavat asiantuntijat. 9-vuotias Peter kysyy: Mikä on kaikkien aikojen pienin eläin? Eksoottisten eläinten eläinlääkäri selittää.
Maailman suurin eläin on helppo nähdä, jos tietää, mistä etsiä. Sinivalas, joka elää kaikissa valtamerissä arktista aluetta lukuun ottamatta, on maapallon suurin eläin – se painaa jopa 200 tonnia ja sen sydämenlyönti kuuluu jopa kolmen kilometrin päähän.
Mutta mikä on maailman pienin eläin? Vaikka tietäisit, mistä etsiä, voisitko nähdä sen? Jäljittääkseen pienimmän olennon tutkijoiden oli ensin päätettävä, mitä he etsivät, ja sitten, mistä he voisivat löytää sen. Ensimmäinen kysymys – ”Mikä on eläin?”. – on asia, josta tiedemiehet ovat väitelleet vuosisatojen ajan.
Olen eksoottisten eläinten eläinlääkäri, jota tämäntyyppiset kysymykset kiehtovat erityisesti.
Mikä on eläin?
Tieteen kielellä eläin on monista soluista koostuva organismi. Solut ovat kaikkien elävien olentojen rakennusaineita – esimerkiksi ihmiskeho koostuu triljoonista soluista. Jotkut eliöt, kuten bakteerit, koostuvat vain yhdestä solusta. Niitä ei pidetä eläiminä.
Yksinkertaisimpia yksisoluisia eliöitä – bakteerit mukaan lukien – kutsutaan prokaryooteiksi. Niissä ei ole ydintä, ominaisuutta, joka toimii ikään kuin solun tärkeimpänä ohjauskeskuksena.
Monimutkaisemmissa soluissa on suljettu ydin. Näitä soluja kutsutaan eukaryooteiksi. Kaikki kastemadosta seepraan tai sinuun ovat kaikki eukaryootteja ja kaikkia pidetään eläiminä.
Prokaryoottien ja monimutkaisempien eukaryoottien väliset erot – erot rakenteessa ja siinä, miten ne liikkuvat, sulattavat ravintoa ja käsittelevät veden imeytymistä.
Jos sitä ei voi nähdä, lasketaanko se mukaan?
Tämän määritelmän perusteella eläin voi olla jotain niin pientä, ettei sitä voi nähdä ilman mikroskooppia. Tämä ei todellakaan ole jotain, jota luultavasti kutsuisit ”eläimeksi”.
Tuore löytö on organismi, joka on silmälle näkymätön: loismeduusa nimeltä Myxozoa. Ne ovat hyvin pieniä ja yltävät hädin tuskin 20 mikrometriin. Päästä päähän venytettynä tarvittaisiin yli 1000 tällaista olentoa, jotta ne vastaisivat yhtä tuumaa.
Luultavasti pienin näistä loismeduusoista on Myxobolus shekel, joka on täysikasvuisena korkeintaan 8,5 mikrometriä.
Tämä laji kuvattiin vuonna 2011, joten se on melko uusi. Niin on myös päätös siitä, että Myxozoat ovat sukua meduusoille, josta tutkijat sopivat vuonna 2015. Tällaisia meduusalajeja löydetään silloin tällöin, joten on mahdollista, että tulevaisuudessa löydetään uusi ja vielä pienempi eläin.
Sinivalas on maailman suurin eläin. Mutta mikä on pienin? (NOAA Photo Library)
Eliminointiprosessi
Oletetaan, että etsit pienintä ihmissilmällä näkyvää ”eläintä”. Jotkut selkärangattomat eli eläimet, joilla ei ole selkärankaa, ja muut pienemmät eliöt eivät näy ihmissilmälle. Jäljelle jäävät selkärankaiset eli eläimet, joilla on selkäranka, joihin kuuluvat nisäkkäät, kuten koira, valas tai sinä, matelijat, kuten käärmeet tai krokotiilit, linnut, kalat ja sammakkoeläimet. Useimmat sammakkoeläimet, kuten sammakot, syntyvät veteen ja hengittävät kidusten avulla, kunnes ne tulevat sukukypsiksi, jolloin niille kehittyvät keuhkot ja kyky elää maalla.
Tässä eläinryhmässä sammakkoeläimet voittavat toistaiseksi pienimmän tunnetun eläimen palkinnon.
Tutkijat matkustivat Uuteen-Guineaan, maailman toiseksi suurimmalle saarelle, tutkimaan saaren villieläimiä. Sieltä he löysivät pienimmän tunnetun sammakkolajin nimeltä Paedophryne amauensis. Keskimääräisen aikuisen yksilön ruumiin pituudeksi ilmoitetaan alle 8 millimetriä, mikä on noin herneen kokoinen. Kun se löydettiin vuonna 2009, se sai heti tittelin ”maailman pienin selkärankainen”.
Pienin eläin on kysymys, josta tiedemiehet ovat väitelleet monta vuotta. Ei hätää, tieteen luonteen vuoksi vastaukset muuttuvat jatkuvasti tutkijoiden tehdessä uusia löytöjä. Ehkä pienempi selkärankainen löydetään hiljaisesta metsästä, eksoottiselta saarelta, kanjonin pohjalta tai meren pimeästä kuilusta. Tutkijat jatkavat etsimistä.
Lisää Curious Kids -artikkeleita löydät ABC Education -sivustolta.
Hei, uteliaat lapset! Onko sinulla kysymys, johon haluaisit asiantuntijan vastaavan? Pyydä aikuista lähettämään se osoitteeseen [email protected].
Nicola Di Girolamo, eläinlääketieteen kliinisten tieteiden apulaisprofessori, Oklahoma State University. Tämä artikkeli on julkaistu uudelleen The Conversation -lehdessä.
Kuva 1: E.N. Rittmeyer et al. (2012)