Erotteluna heijastuksesta, jossa säteilyä poikkeutetaan yhteen suuntaan, joillakin ilmakehän pienhiukkasilla ja -molekyyleillä on kyky sirontaa auringon säteilyä kaikkiin suuntiin. Valoa sirontaan kykeneviä hiukkasia/molekyylejä kutsutaan sironta-aineiksi, ja niihin voi kuulua myös ihmisen teollisuudessa syntyneitä hiukkasia.
Selektiivistä sirontaa (tai Rayleighin sirontaa) tapahtuu silloin, kun tietyt hiukkaset sirontaavat valon tiettyä aallonpituutta tehokkaammin. Ilmamolekyylit, kuten esimerkiksi happi ja typpi, ovat kooltaan pieniä ja siten tehokkaampia siroamaan lyhyempiä valon aallonpituuksia (sininen ja violetti). Ilmamolekyylien valikoiva sironta on vastuussa sinisen taivaan syntymisestä kirkkaana aurinkoisena päivänä.
Toinen sirontatyyppi (Mie-sironta) on vastuussa pilvien valkoisesta ulkonäöstä.Pilvipisarat, joiden läpimitta on noin 20 mikrometriä, ovat tarpeeksi suuria sirontaan kaikki näkyvän valon aallonpituusalueet jokseenkin tasaisesti. Tämä tarkoittaa, että lähes kaikki pilviin tuleva valo siroaa. Koska kaikki aallonpituudet siroavat, pilvet näyttävät valkoisilta.
Kun pilvet muuttuvat hyvin syviksi, yhä pienempi osa saapuvasta auringon säteilystä pääsee läpi pilven pohjaan, mikä antaa näille pilville tummemman ulkonäön
.