Krokotiilien voisi kuvitella väijyvän vedessä tai paistattelevan joenrannalla, mutta on käynyt ilmi, että näiden hammasmaisten matelijoiden valtakunta ulottuu myös puiden ylempiin oksiin.
Uusi Herpetology Notes -lehdessä ilmestyvässä tutkimuksessa dokumentoidaan krokotiileille ja niiden lähiserkuille, alligaattoreille, ominaista, yllättävänkin yleistä puuhun kiipeämistä. Vaikka krokotiileilla ei ole erityisiä anatomisia sopeutumisia oksiin tarttumiseen, ne pääsevät usein ylös puihin, joskus jopa latvaan asti ja ulos suurille oksille.
Kuvaaja: Kristine Gingras luvalla
Vladimir Dinets, tutkimusapulaisprofessori Tennesseen yliopistossa Knoxvillessä ja artikkelin pääkirjoittaja, sanoi, ettei hänelle tullut mieleen etsiä krokotiileja yläpuolelta. Mutta tutkiessaan niiden luonnollista käyttäytymistä hän ja hänen kollegansa huomasivat useita eläimiä puissa ja tulivat uteliaiksi. Kolmella mantereella – Pohjois-Amerikassa, Afrikassa ja Australiassa – he havaitsivat neljän eri lajin kiipeilevän puihin.
Dinets ja hänen tutkijakollegansa haravoivat tieteellistä kirjallisuutta, mutta löysivät vain kolme tieteellistä raporttia, joissa kuvattiin puihin kiipeileviä krokotiileja, mutta he löysivät kuitenkin useita anekdoottimaisia kertomuksia, jotka olivat peräisin ihmisiltä, jotka asuivat krokotiilien elinympäristön läheisyydessä.
”Krokotiileja ympäröivillä alueilla työskentelevät tai asuvat ihmiset tunsivat tämän käyttäytymisen”
, Dinets sanoo. ”Se on todella yleistä, mutta kukaan krokotiilitutkimusyhteisön ulkopuolella ei ollut tietoinen siitä.”
Mutta, hän sanoo, ”Ei ole mitään syytä ajatella, että tämä käyttäytyminen olisi uutta. Itse asiassa on todisteita siitä, että jotkut sukupuuttoon kuolleet krokotiilit olivat jopa sopeutuneempia kiipeilemään puihin kuin nykyisin elävät lajit.”
Tutkijat uskovat, että kiipeilyyn vaikuttavat kaksi tekijää: lämmönsäätely ja ympäristön tarkkailu. Krokotiilit kiipesivät puihin useimmiten alueilla, joilla oli vain vähän paikkoja paistatella maassa, mikä viittaa siihen, että käytös on keino säädellä ruumiinlämpöä. Lisäksi matelijat putosivat tai hyppäsivät veteen nopeasti, jos tutkijat lähestyivät niitä. Tämä säikky reaktio viittaa siihen, että ne kiipeilevät saadakseen paremman perspektiivin mahdollisiin uhkiin ja saaliiseen.
Christopher Gomez, alligaattorinmetsästysopas Louisianassa, sanoo, että vaikka hän ei ole koskaan nähnyt alligaattorin kiipeilevän puuhun, käyttäytyminen ei yllätä häntä. ”Ne ovat todella nopeita ja ketteriä maalla”, hän sanoo. ”Ja koska tiedän, että ne ovat tarpeeksi vahvoja kaatamaan suuria saaliita ja raahaamaan niitä veden alla, sanoisin, että ne ovat tarpeeksi vahvoja kiipeämään puihin.”
Vaikka krokotiileilla on ikivanha suku, joka ulottuu dinosaurusten aikaan, ja ne ovat ihmisille hyvin tuttuja, ne yllättävät meidät edelleen. Vuonna 2013 Dinets ja hänen kollegansa raportoivat, että alligaattorit ja krokotiilit käyttävät tikkuja houkuttimina houkutellakseen lintuja, jotka etsivät pesämateriaalia. Matelijat makaavat vedessä lintuyhdyskuntien alapuolella keppi nenällään, valmiina napsahtamaan, kun lintu tulee liian lähelle.