Javeed Akhter, M.D., Oak Lawnissa, Ill. sijaitsevan Hope Children’s Hospitalin lasten pulmologian osastonjohtaja, antaa seuraavan vastauksen:
Astma on erinomaisesti hallittavissa oleva sairaus. Useimmille sairastuneille hallinta onkin niin tehokasta, että se on käytännössä parannuskeino. Astma ei kuitenkaan ole parannettavissa samalla tavalla kuin esimerkiksi bakteeriperäinen keuhkokuume; se ei koskaan kokonaan häviä. Mikään yksittäinen parannuskeino ei myöskään koskaan riitä. On käymässä yhä selvemmäksi, että astmaa on monenlaista – ja ne eroavat toisistaan suuresti esiintymismuodoltaan ja syntytavoiltaan. Esimerkiksi astma, joka ilmenee kroonisena yskänä, ”astman yskämuunnos”, näyttää olevan hyvin erilainen kuin hengenvaarallinen astman muunnos, joka johtaa äärimmäiseen hengitysvajaukseen ja joskus kuolemaan.
Astman ehdoton edellytys – sellaisena kuin me sen nykyään ymmärrämme – on kuitenkin hengitysteiden lisääntynyt herkkyys monille eri tekijöille. Näihin tekijöihin kuuluvat hengitystievirukset (flunssavirus), epäpuhtaudet (otsoni ja tupakansavu), ilmassa kulkeutuvat allergeenit (eläinten hilse, siitepöly ja homeet) ja liikunta, erityisesti kylmässä ja kuivassa ympäristössä. Nämä laukaiseviksi tekijöiksi kutsutut aineet aiheuttavat hengitysteissä tulehdusreaktion, joka puolestaan johtaa yleisiin oireisiin, joita ovat yskä, hengityksen vinkuminen, lisääntynyt limaneritys ja hengenahdistus. Astman onnistunut hallinta edellyttää hengitysteiden tulehduksen hallintaa ja oireiden korjaamista ennen kuin ne karkaavat käsistä.
Suurimmat edistysaskeleet astman hallinnassa lienevät lääkäreiden asenteiden muuttuminen ennaltaehkäisevien lääkkeiden käyttöä kohtaan sekä yritykset tehdä kotipelastussuunnitelmista aggressiivisempia ja omatoimisempia. Valikoivien ja tehokkaiden lääkkeiden saatavuus on mahdollistanut tällaiset muutokset. Välttämällä ympäristön tunnettuja laukaisevia tekijöitä, kuten tupakansavua, pölypunkkeja, torakoiden antigeenejä ja lämminveristen lemmikkieläinten, kuten kissojen ja koirien, hilseilyä, potilaat voivat auttaa minimoimaan hengitystietulehduksen. Myös uudemmat, tiukemmat ja energiatehokkaammat asunnot, paineilmalämmitys ja seinästä seinään ulottuvat matot lisäävät osaltaan sisäilman ärsykkeiden määrää.
Toinen tehokas strategia tulehduksen ehkäisemiseksi on tiettyjen lääkkeiden käyttö joko päivittäin tietyn kauden aikana (useimmilla astmaa sairastavilla henkilöillä se on syyskausi), useamman kauden aikana tai ympäri vuoden. Yksi näiden lääkkeiden luokka vakauttaa mastosoluja (suuria soluja, jotka ovat täynnä voimakkaita tulehdusta aiheuttavia kemikaaleja, joita kutsutaan leukotrieeneiksi), jotka reunustavat hengitysteitä ja joilla on keskeinen rooli allergian aiheuttamassa astmassa. Näitä mastosoluja stabiloivia inhalaatiolääkkeitä ovat kromolyn ja nedokromyyli. Kromolyyni on erityisen kiinnostava, koska se on peräisin Ammi Visnaga -kasvista, jota Amerikan intiaanit käyttivät pitkään yrttilääkkeenä koliikkiin.
Leukotrieenimodifioijiksi kutsuttujen suun kautta otettavien lääkkeiden jännittävä uusi luokka neutraloi leukotrieenien vaikutuksia. Tämä lääkeryhmä on ensimmäinen uusi luokka, joka on tullut saataville astman hoitoon viimeisen 20 vuoden aikana, ja se on erittäin lupaava. Siihen kuuluvat zafirlukasti, pranlukasti ja zileuton. Tehokkaimmat astmaa ehkäisevät lääkkeet kuuluvat kortikosteroidien ryhmään. Näitä inhaloitavia lääkkeitä annetaan joko paineistettujen kanisterien tai kuiva-aineannostelijoiden kautta, ja niihin kuuluvat beklametasoni, triamsinoloni, flunisolidi, budesonidi ja flutikasoni. Niiden laaja käyttö on tärkein yksittäinen syy siihen, että astman hallinta on parantunut viime vuosikymmeninä. Koska nämä lääkkeet annostellaan inhalaation kautta suoraan hengitysteiden pinnalle – eivätkä ne näin ollen vaikuta muihin kehon osiin, kuten ne voisivat vaikuttaa suun kautta otettuna – niiden haittavaikutukset ovat mahdollisimman vähäiset.
Toinen asenteellinen edistysaskel astman hallinnassa on ollut oireiden lievittämiseen tarkoitettujen lääkkeiden, mukaan lukien beeta 2 -reseptorien stimulantit ja lyhyet kuurit suun kautta otettavia steroideja, varhainen ja aggressiivinen käyttö osana kotipelastushoitoa. Tämän hoitomuodon lisäetuna on se, että se tekee potilaista ja hoitajista omatoimisia ja varmoja akuutin astmakohtauksen hoidossa. Tällainen omatoimisuus on olennaista minkä tahansa kroonisen sairauden onnistuneessa hallinnassa. Hyviä uutisia tällä rintamalla on se, että juuri on tullut saataville toinen luokka beeta-2-lääkkeitä (pohjimmiltaan emolääkkeidensä valikoivampia optisia isomeerejä).
Viime vuosina National Institutes of Health, erityisesti National Heart, Lung, and Blood Institute, ja muut virastot ovat myös pyrkineet yhdessä kouluttamaan lääkäreitä parhaista tavoista hallita astmaa. Yhteisön koulutusohjelmilla, tukiryhmillä ja Internetillä on ollut suuri merkitys hyödyllisen tiedon tarjoamisessa sekä astmaa sairastavien lasten vanhemmille että potilaille.
Yhteenvetona voidaan todeta, että astman hoidossa on viimeisten 15-20 vuoden aikana tapahtunut huomattavaa terapeuttista ja asenteellista edistystä, mikä on johtanut tehokkaampiin ja turvallisempiin tapoihin hallita astmaa. Vaikka parannuskeinoa ei olekaan näköpiirissä, lähes täydellinen hallinta on hyvin saavutettavissa.