Schnitzer oli ennustanut, että varjostuksesta ja kuristavista köynnöksistä vapautetut puut kasvaisivat voimakkaammin. Koska puut tukevat kruunuaan tukevilla, hiilirikkailla rungoilla, joita liaanit eivät tarvitse, Schnitzer arveli, että viiniköynnöksistä vapaa viidakko saattaisi sisältää paljon enemmän hiiltä kuin vertailumetsä. Kolmen vuoden kuluttua uusintalaskenta vahvisti tämän. Karsitut alueet olivat sitoneet 75 prosenttia enemmän hiiltä vuodessa kuin vertailualueet, joilla liaanien ja muiden köynnösten annettiin kasvaa vapaasti. ”Se oli hämmästyttävää”, Schnitzer sanoo.
Vastauksena Schnitzerin julkaisuun, jossa hän raportoi näistä havainnoista, Hans Verbeeck, biologi Gentin yliopistosta Belgiasta, kirjoitti Proceedings of the National Academy of Sciences -julkaisun myöhemmässä numerossa, että ”liaanien lisääntymisellä voi olla suuri vaikutus trooppisten metsien tulevaan hiilenkiertoon”. Hän kehotti ilmastotutkijoita sisällyttämään liaanien muuttuvan yleisyyden tuleviin ilmastomalleihin, minkä hän on itse aloittanut.
Vakavista todisteista huolimatta, että köynnökset ovat yleistyneet, Schnitzer sanoo olevansa epävarma siitä, lisääntyykö köynnösten leviäminen edelleen maailman trooppisissa metsissä. Ennuste edellyttäisi selitystä – joka toistaiseksi puuttuu – sille, mikä on hänen ja muiden havaitseman köynnösten lisääntymisen taustalla. Schnitzer epäilee, että yksi syyllinen voisi olla puiden kaatumistiheyden ja kuolleisuuden lisääntyminen, joka johtuu esimerkiksi myrskyjen voimistumisesta. Jotkut tutkijat uskovat, että ilmakehän lisääntynyt hiilidioksidipitoisuus saattaa suosia liaaneja puiden sijaan. Mutta ainakin yksi tutkimus, jonka on tehnyt David Marvin, The Nature Conservancy -järjestön ekologi ja Schnitzerin entinen oppilas, viittaa muuhun. Marvin kasvatti puiden ja liaanien taimia yhdessä kammioissa, joissa ilma sisälsi kaksi kertaa enemmän hiilidioksidia kuin normaalisti. Lianat kasvoivat kontrolliryhmiä nopeammin – mutta niin kasvoivat myös puut. Eroa ei ollut käytännössä lainkaan. Kokeessa testattiin kuitenkin vain pieni määrä lajeja, ja se kesti alle vuoden. Pidempi koe, jossa olisi käytetty suurempaa lajiryhmää, olisi saattanut päättyä toisin.
Schnitzerin 125 hehtaarin koealalla on niin paljon liaaneja, että uusintalaskennan jälkeen hänen pitäisi pystyä määrittelemään, mitkä lajit ovat suurimmassa vastuussa liaanien biomassan havaitusta kasvusta. Sen jälkeen hän aikoo tutkia, mitkä ominaisuudet antavat näille köynnöksille niiden edun. Hänen mukaansa tällaisten määritysten tekeminen on kuitenkin vaikeaa, vaikka hän tekisikin kokeita. Trooppisissa metsissä lajien valtava monimuotoisuus ja niiden vuorovaikutussuhteiden rajaton vaihtelu voivat tehdä tyhjäksi vankimmatkin tieteelliset kokeet.
Entä jos hänen tutkimuksensa jää tyhjän päälle?
”Silloin meillä on ekologian historian tiukin tutkimatta jättäminen”, hän vastaa.