Michelle ja Stephen, tietokoneohjelmoija, kävivät budjettinsa läpi kohta kohdalta ja leikkasivat ylimääräiset menot pois. He lykkäävät isompia hankintoja. He käyttävät paljon kuponkeja ja syövät vähemmän ulkona. Michelle tietää kaikki ravintolat, joissa on lasten vapaita iltoja.
Youtuben ja sukulaisten neuvojen avulla aviopari on myös itse ryhtynyt erilaisiin kodin korjaushankkeisiin: he ovat vaihtaneet vuotavat hanat ja vessat ja tiivistäneet kaikki ikkunansa säänkestäviksi.
Vaikka he ovat tehneet paljon leikkauksia, Michelle sanoo, että jokapäiväistä jongleerausta riittää edelleen.
”Se on haaste, ja oikeastaan verohyvitys, jonka hallitus antaa meille … se on sama kuin 1980-luvulla”, hän sanoo. ”Emmekä voi mitenkään maksaa lastenhoidosta nyt saman verran kuin 1980-luvulla.”
Michelle viittaa huollettavien hoitoa varten tarkoitettuihin Flexible Spending Accounts -tileihin, joiden avulla työntekijät voivat varata kuukausipalkastaan ennen veroja rahaa alle 13-vuotiaiden lasten hoitoa varten. Nämä maksut on rajoitettu 5 000 dollariin vuodessa – ja näin on ollut vuodesta 1986 lähtien. Vertaa tätä keskimääräisiin viikoittaisiin lastenhoitokustannuksiin, jotka ovat nousseet lähes 70 prosenttia vuodesta 1985 vuoteen 2011, joka on Census Bureaun viimeisin saatavilla oleva tieto.
”Kun ajattelee asiaa, 5 000 dollaria vuodessa kuluu ensimmäisellä vuosineljänneksellä”, hän sanoo.
Kongressin pyrkimykset korottaa rajaa – ja indeksoida huollettavana olevien hoitokustannukset inflaatioon – eivät ole toistaiseksi johtaneet mihinkään.
Michelle ja Stephen keskustelivat myös mahdollisuudesta, jonka mukaan toinen vanhempi voisi jäädä kotiin. He istuivat alas ja laskeskelivat, kun he saivat tietää saavansa kaksoset.
”Jos kyse olisi vain päivähoidosta, jäisin kotiin”, hän sanoo. ”Mutta koska maksan myös ruokaostokset, autoni ja vähän yleishyödyllisiä palveluja, minulla ei ole varaa siihen. Se ei olisi meille järkevää.”
Michellen äänessä on katumusta, kun hän kertoo, kuinka vähän hän ja hänen miehensä säästävät. Hyvänä puolena on se, että se vähä, mitä he säästävät, menee säästötileille, jotka he ovat perustaneet lapsia varten.
Monet amerikkalaiset toivovat voivansa antaa lapsilleen saman, minkä heidän vanhempansa antoivat heille, mutta karu taloudellinen todellisuus on se, että monissa tapauksissa se ei yksinkertaisesti ole mahdollista.
Sillä välin Chesterit ovat tunnistaneet kohdat, joissa kustannukset laskevat: kun vaipat loppuvat (100 dollaria vähemmän kuukaudessa), kun kaksoset muuttavat päiväkodin pikkulasten huoneeseen (80 dollaria vähemmän). Jokainen muutos, kuten Michelle asian ilmaisee, ”antaa meille hieman lisää hengähdystaukoa ja ehkä mahdollisuuden alkaa lisätä säästöjä.”
Hänen neuvonsa muille vanhemmille, jotka kamppailevat lastenhoitokustannusten kanssa?
”Tee suunnitelma ja pidä siitä kiinni. Pitäkää siitä kiinni niin paljon kuin voitte. Aina tulee jotain, mitä tulee eteen, mutta jos sinulla on suunnitelma, tiedät, miten numerot laskevat”, hän sanoo. ”Ja se lohduttaa iltaisin, kun voi mennä nukkumaan ja sanoa: ”Okei, ainakin tiedän, että minulla on varaa talooni, lapsilleni turvalliseen paikkaan, yleishyödyllisiin palveluihin ja ruokaan. Entä kaikki muu? Ei niin tärkeää.”
Pohjois-Carolinan perhe puhuu rahasta joka kuukausi
Paljon perheitä turvautuu lastenhoidossa isovanhempiin. Pienituloisille perheille sukulaiset ovat usein ainoa vaihtoehto. Mutta myös hyvätuloisemmille perheille sukulaiset ovat tärkeä apu, jotta usein epävakaat lastenhoitojärjestelyt eivät pääse purkautumaan.
Se on Brian Hickeyn tilanne Raleighissa, N.C:ssä. Hän sanoo, että jopa silloin, kun hänen lapsensa olivat kokopäivätoimisessa päiväkotihoidossa, sairauspäiviä kertyi.
”Luojan kiitos, että vanhempani olivat alueella”, hän sanoo.
Mutta hänen vanhemmillaan on oma elämänsä, ja Hickey varoo pitämästä heitä itsestäänselvyyksinä.
”Vanhoilla ihmisillä oli tapana sanoa minulle, että älkää kuluttako tervetulleeksi”, 35-vuotias sanoo nauraen.
Pohjimmiltaan lastenhoidon taloudellisesta taakasta ei voi välttyä.
”Se on tähtitieteellinen kustannus”, sanoo Hickey, jonka lapset ovat nyt 12, 8 ja 5.
Lastenhoitokustannusten hoitaminen on ”kiistatta elämäni stressaavin osa”, 35-vuotias geotekniikan insinööri sanoo.
Kahden nuoremman lapsen kokoaikainen hoito maksaa Hickeylle ja hänen vaimolleen noin neljänneksen heidän nettokuukausituloistaan – vain 125 dollaria kuukaudessa enemmän kuin heidän asuntolainansa maksu. Hickeyt ovat toinen perhe, joka maksaa lastenhoidosta reilusti yli 10 prosenttia tuloistaan – enemmän kuin Yhdysvaltain hallituksen kohtuuhintaista hoitoa koskeva normi.
Paperilla, Hickeyn mukaan, hänen perheensä kotitalouden tulojen – vaimo työskentelee vähittäiskaupan johdossa – pitäisi riittää. Mutta opintolainojen ja vanhimman lapsensa elatusmaksujen kanssa Hickey sanoo, että todellisuudessa lastenhoidon maksaminen oli vaikeaa.
Hän olisi voinut löytää halvemman vaihtoehdon – mutta ei halunnut tinkiä laadusta.
”En halunnut, että lapseni on jossain … kahdeksan tuntia oppimatta mitään, tekemättä mitään, ilman odotuksia kasvusta tai kehityksestä”, hän sanoo.
Ja jos tuon tasapainon löytäminen oli vaikeaa kahden vanhemman keskiluokkaiselle Hickeyn perheelle, on se sitäkin pelottavampaa pienempituloisille perheille tai yksinhuoltajille.
Hickey sanoo, että avoimet keskustelut taloudesta ja taloudellisten prioriteettien jatkuva uudelleenarviointi ovat keskeisiä tapoja, joilla hän ja hänen vaimonsa yrittävät pitää stressin kurissa.
”Joka kuukausi tästä keskustellaan tässä talossa. Joka kuukausi istumme alas”, hän sanoo. ”Sinun on tehtävä valintasi. Missä mennään, ja mitä voimme tehdä, jotta voimme jatkaa eteenpäin?”. Meille on selvää, että jos sitä tekee usein, valinnat ovat parempia. Älä odota, kunnes tulee ongelma.”
Kustannusrasitusta koskevista valituksista huolimatta Hickey yhtyy muihin vanhempiin, kun hän keskittyy siihen, mikä on todella tärkeää: luotettava ja luotettava lastenhoito.
”Loppujen lopuksi voin menettää taloni, työpaikkani ja autoni, ne voi korvata”, hän sanoo. ”Lapsia ei voi korvata.”