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Mio figlio ed io abbiamo un orango domestico di nome Kevin. Ci parla quasi ogni giorno e di solito ci chiede una banana. Va bene, non è un animale domestico, è un grande pupazzo peloso, e lo faccio parlare usando il trucco del ventriloquismo (vedi Figura 1). Ma è comunque piuttosto divertente. Quando il pupazzo muove la bocca, una voce stridula sembra uscire da lui, non da me.

Come funziona il ventriloquismo? Indipendentemente da quello che puoi aver sentito, le persone non possono davvero “lanciare” la loro voce per far venire le parole da un posto diverso. Invece, il trucco dipende da una combinazione di due diverse illusioni basate su due diversi sistemi nel cervello. Quando entrambe le illusioni funzionano insieme, succede qualcosa quasi come una magia, e il burattino sembra prendere vita.

La prima illusione è chiamata “cattura visiva” e funziona come indicato di seguito. Se qualcosa nelle vicinanze fa un suono, si può dire più o meno da dove viene il suono. Ma se vedete qualcos’altro muoversi esattamente nello stesso momento, potreste avere l’impressione che il suono provenga effettivamente dall’oggetto in movimento. Se un uccello cinguetta in un cespuglio e si vede una porta aprirsi nello stesso momento, si potrebbe pensare che il cinguettio provenga dalla porta e che i cardini siano arrugginiti. Il suono viene “catturato” dal movimento visivo.

Nessuno è certo di come funzioni la cattura visiva, ma i neuroscienziati hanno un’idea generale. Il suono entra nell’orecchio e viene trasformato in segnali all’interno delle cellule del cervello. Queste cellule sono chiamate neuroni. I segnali relativi al suono vengono elaborati in un grande insieme di aree nel profondo del cervello. Circa 10 di queste stazioni di elaborazione sono collegate tra loro, elaborando le basi del suono, come la sua provenienza. Per esempio, un’area del cervello è chiamata collicolo inferiore; “inferiore” non significa che non sia buona – significa che è appena sotto qualcos’altro chiamato collicolo superiore (vedi Figura 2), e “collicolo” significa “protuberanza” in latino. Il collicolo inferiore ha una mappa al suo interno: una mappa dello spazio intorno al corpo di una persona. Quando si sente un suono dall’altezza delle spalle e appena a sinistra, i neuroni in un punto specifico di quella mappa danno un picco di attività. Questa mappa fa parte del modo in cui il cervello seleziona la provenienza di suoni specifici. Ma sorprendentemente, il collicolo inferiore mescola anche informazioni dagli occhi. La visione ha un modo di incasinare il funzionamento del collicolo inferiore. L’illusione di cattura visiva può dipendere da questa mescolanza di segnali, anche se il modo esatto in cui avviene non è noto. In qualche modo, il cervello usa la vista per aiutare a capire da dove viene un suono.

L’illusione della cattura visiva va molto lontano per spiegare il ventriloquismo. Quando Kevin, l’orango, parla, le parole escono dalla mia bocca. Ma io tengo le mie labbra molto ferme, mentre Kevin muove la sua grande bocca floscia. Il risultato è una cattura visiva. Le parole sembrano provenire da lui.

Ma l’illusione della cattura visiva non spiega tutto il ventriloquismo. Infatti, lascia fuori la parte più importante! Pensate a questo: supponiamo che stiate guardando un video su YouTube di una persona e che questa persona stia guardando nella telecamera mentre parla. Si sente un suono provenire da un altoparlante e si vedono le labbra della persona che si muovono, e presto, sembra che il suono provenga dalla bocca della persona. Questa è un’illusione di cattura visiva. Ma nessuno è felice o stupito di vedere qualcuno parlare su YouTube. La sola illusione di cattura visiva è così comune che non è un grosso problema, e la maggior parte delle persone non lo nota nemmeno. Il ventriloquismo non funziona se non c’è anche un’illusione sociale.

Noi, esseri umani, ci siamo evoluti per diventare molto intelligenti socialmente. Siamo bravi a capire cosa pensano e sentono le altre persone. Ci sono aree speciali del cervello che fanno questo. Due di esse si trovano praticamente appena sopra le orecchie e circa un pollice dentro, su ogni lato del cervello. Sono chiamate “giunzione temporoparietale”, o TPJ, perché è al confine tra una parte del cervello chiamata lobo temporale e un’altra chiamata lobo parietale (vedi Figura 3). Queste due TPJ lavorano insieme ad altre aree del cervello e costruiscono una nozione di ciò che potrebbe accadere nella mente di qualcuno. Se tutti gli spunti sociali sono giusti, facciamo più che vedere e sentire una persona, e ci facciamo anche un’idea dei pensieri, dei sentimenti e della consapevolezza di quella persona. Abbiamo un’impressione di coscienza nell’altra persona, per gentile concessione dello speciale macchinario sociale nel cervello umano.

Il ventriloquio può funzionare solo quando l’illusione sociale si attiva. Se Kevin muove la testa nel modo giusto, guardando qua e là, se la sua voce suona particolare per lui e diversa dalla mia, e se commenta ciò che lo circonda, allora, comincia a sembrare vivo. Sembra avere pensieri e sentimenti propri. Gran parte del divertimento deriva dal fatto che, mentre si ha la vivida impressione che sia cosciente, si sa che la sua testa è davvero piena di cotone e dita. Quando l’illusione di cattura visiva e l’illusione sociale si uniscono perfettamente, è allora che avviene la magia.