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Genealogia di Elvis
Ognuno di noi poggia sulle spalle dei propri antenati. Così anche Elvis; la sua genealogia fornisce una visione affascinante delle influenze che hanno contribuito a formarlo. La nostra storia inizia con l’eredità materna di Elvis attraverso sua madre, Gladys.
La bis-bisnonna di Elvis, Morning White Dove (1800-1835), era un’indiana Cherokee purosangue. Sposò William Mansell, un colono del Tennessee occidentale, nel 1818. Il padre di William, Richard Mansell, era stato un soldato nella guerra rivoluzionaria. Mansell è un nome francese – la sua traduzione letterale è l’uomo di Le Mans. I Mansell migrarono dalla Francia normanna in Scozia e poi più tardi in Irlanda. Nel XVIII secolo la famiglia arrivò nelle colonie americane. L’appellativo “bianco” nel nome di Morning Dove si riferisce al suo status di indiano amichevole. I primi coloni americani chiamavano gli indiani pacifici “bianchi”, mentre
“rosso” era la designazione per gli indiani guerrieri o quelli che si schieravano con gli inglesi nella guerra rivoluzionaria. Era comune per i coloni maschi dell’ovest sposare gli indiani “bianchi” perché c’era una scarsità di femmine sulla frontiera americana.
Come molti giovani uomini nel sud-ovest americano, William Mansell combatté con Andrew Jackson nelle guerre indiane dell’inizio del XIX secolo. Combatté con Old Hickory in Alabama, nella battaglia di Horseshoe Bend, e più tardi anche in Florida. Tornato in Tennessee dalle guerre indiane, William Mansell sposò Morning White Dove. Elaine Dundy dice del matrimonio, lui (William Mansell) acquisì “la vecchia conoscenza indiana del terreno americano; delle foreste e delle parate; dei raccolti e della selvaggina; della protezione contro il clima; della medicina, delle piante curative e di qualcosa in cui gli indiani erano esperti – la sistemazione delle ossa rotte”. Inoltre, al lignaggio di Elvis si aggiungevano il colorito rubicondo indiano di Morning White Dove e la linea sottile delle guance.
Come molti altri coloni, gli sposi emigrarono in Alabama dal Tennessee per rivendicare le terre ottenute nelle guerre indiane. I Mansell si stabilirono nella contea di Marion, nel nord-est dell’Alabama, vicino al confine con il Mississippi. Gli scozzesi-irlandesi, come William Mansell, erano i coloni predominanti dell’Alabama. Un decimo della popolazione dell’America coloniale era scozzese-irlandese al tempo della rivoluzione americana. Ed erano un gruppo molto interessante. Il reverendo anglicano Woodmason aveva questo da dire sulle donne scozzesi-irlandesi dei tempi di William Mansell. “Non indossavano altro che sottili camicie e una sottile sottoveste. Sono sensuali e promiscue. Si stringono il vestito il più possibile al corpo, e lo appuntano vicino, per mostrare la rotondità dei loro seni, e la vita sottile (perché sono generalmente di forma affusolata) e tirano la loro sottoveste vicino ai loro fianchi per mostrare la finezza delle loro membra – così che potrebbero anche essere in puri naturalibus”.
Gli scozzesi-irlandesi in America erano una comunità appassionata che viveva vicino alla terra. Disdegnavano i convenevoli dei loro vicini britannici. Di questo il reverendo Woodmason ebbe a dire: “Si dilettano nella loro attuale vita bassa, pigra, volgare, pagana, infernale, e non sembrano desiderosi di cambiarla. Queste persone disprezzano la conoscenza, e invece di onorare una persona colta… la disprezzano e la maltrattano…” C’erano altre opinioni sullo stile di vita appassionato degli scozzesi-irlandesi, comunque. James Hall di Filadelfia descrisse un giovane frontaliere scozzese in questo modo. “Camminava in mezzo a noi con il passo di Achille… Mi sembrava di vedere in quell’uomo uno dei progenitori di una razza inespugnabile; il suo volto presentava le tracce di uno spirito pronto a reagire – aveva la volontà di osare e il potere di eseguire, c’era qualcosa nel suo sguardo che indicava un disprezzo del controllo, e un’assenza di costrizione in tutti i suoi movimenti che indicava un’abituale indipendenza di pensiero e azione.”
Pensa a Elvis con queste parole: la volontà di osare e il potere di eseguire, un disprezzo del controllo in tutti i suoi movimenti che indica un’abituale indipendenza di pensiero e di azione. Questa è l’eredità scozzese-irlandese da cui proviene Elvis Presley. Nei suoi geni portava un’indipendenza di sangue, la volontà di osare e il potere di eseguire. Molte influenze hanno formato Elvis Presley oltre a quella genealogica, eppure questa descrizione ha una precisione ossessionante. Morning White Dove e William Mansell prosperarono in Alabama. La loro terra era fertile e costruirono una casa consistente vicino alla città di Hamilton. Avevano tre figli, il maggiore dei quali era John Mansell, nato nel 1828, e il bis-bisnonno di Elvis. Elaine Dundy dice questo di John Mansell. Era “metà scozzese-irlandese, metà indiano, (ma) sembra essere cresciuto completamente “wild Injun”. Anche se all’età di ventidue anni aveva sposato Elizabeth “Betsy” Gilmore e avrebbero avuto nove o dieci figli insieme, “sistemarsi” difficilmente può essere la frase per ciò a cui stava dedicando la sua vita. John era uno di quegli uomini sessualmente iperattivi che sembrano intenzionati a popolare l’universo di bambini. Sia i suoi discendenti legittimi che quelli illegittimi abbondano ancora nell’Alabama nord-occidentale e nel Mississippi nord-orientale.”
John Mansell sperperò l’eredità della fattoria di famiglia. Nel 1880 abdicò a Oxford, Mississippi, cambiando il suo nome in colonnello Lee Mansell. I suoi figli lasciarono Hamilton per cercare fortuna nella città di Saltillo, Mississippi, vicino a Tupelo, il luogo di nascita di Elvis Presley. Il terzo dei figli di John Mansell, White Mansell, divenne il patriarca della famiglia con il trasferimento di John Mansell a Oxford. White Mansell era il bisnonno di Elvis. White Mansell sposò Martha Tackett, una vicina di casa a Saltillo. Da notare la
religione, ebraica, della madre di Martha, Nancy Tackett. Era insolito trovare un colono ebreo nel Mississippi in questo periodo. Tutti i conti indicano White Mansell come un laborioso, onesto, fornitore per un clan sempre più assediato da fattori economici fuori dal loro controllo. La guerra civile ha fratturato l’economia e l’anima del Sud. Il cotone, la spina dorsale del Sud, fu soggetto a depressioni finanziarie come il Panico del 1890. Inoltre, il profondo Sud subì numerose epidemie di febbre gialla durante la metà del XIX secolo. Aggiungete a questo lo straordinario numero di vittime subite non solo nella Guerra Civile ma anche nella Guerra Messicana, e la devastazione della cultura del Sud nel XIX secolo fu completa. Come molte altre famiglie del Sud, i Mansell furono portati al punto di rottura. Vendettero le loro terre e divennero mezzadri. La prosperità del Sud, insieme alle fortune della famiglia, era precipitata.
Tuttavia la vita di un mezzadro non era incessantemente triste. Avevano musica e balli e il conforto della religione. Gli affittuari, i mezzadri, erano spesso invitati a casa del proprietario il sabato sera per danze e feste. La domenica c’erano picnic sul terreno dopo la chiesa. Anche se c’era poca speranza di sfuggire alla povertà, era una vita di comunità con una certa allegria. Entra ora Doll Mansell, la madre di Gladys Presley e la nonna di Elvis, di cui Elaine Dundy ha detto questo. “E la più allegra di tutte le ragazze a queste riunioni, la bellezza riconosciuta, era la sottile, squisita, tubercolosa, con la faccia di porcellana, viziata terza figlia di White Mansell… Doll”. Era una bellezza delicata e la pupilla degli occhi di suo padre. Non si sposò fino a ventisette anni, e poi con suo cugino di primo grado, Robert Smith.
Bob Smith era il figlio della sorella di White Mansell, Ann. Ann Mansell era una donna di grande dignità e statura, una presenza imponente fino alla sua morte a ottantasei anni. Bob Smith e Doll Mansell, i nonni materni di Elvis Presley, erano cugini di primo grado. Questo fu un’intensificazione genetica, un raddoppio, del lignaggio della famiglia
. Il matrimonio tra cugini di primo grado, con le sue intensità e possibilità di disfunzioni, era comune nelle comunità isolate del Sud agrario. Come Doll, Bob Smith era molto bello, il suo sangue indiano si evidenziava in una fronte nobile, una buona struttura ossea, lineamenti regolari e occhi scuri e profondi. I suoi capelli neri erano scuri come il carbone.
Doll sarebbe stato costretto a letto dalla tubercolosi per tutto il matrimonio. Come suo zio e suocero, White Mansell, Bob Smith lavorò a lungo e duramente come mezzadro, e occasionalmente come venditore ambulante, per mantenere la moglie invalida e gli otto figli. Il cappio della povertà si strinse sulla famiglia e sulla madre di Elvis, Gladys.
Elaine Dundy: “Geneticamente parlando, ciò che ha prodotto Elvis è un bel miscuglio. All’inizio, al sangue francese normanno si è aggiunto quello scozzese-irlandese. E quando poi aggiungi a questi il ceppo indiano che fornisce il mistero e il ceppo ebraico che fornisce lo spettacolo spettacolare, e sovrapponi tutto questo alle circostanze, al condizionamento sociale e all’educazione religiosa – in particolare la sua educazione da bianco povero del sud, la First Assembly of God – hai l’enigma che era Elvis”
Si sa meno del patrimonio paterno di Elvis attraverso suo padre, Vernon. Il primo Pressley in America fu un anglo-irlandese, David Pressley, che si stabilì con suo figlio, Andrew Pressley, Senior, a New Bern, North Carolina nel 1740. Non fino alla terza generazione c’è una significativa documentazione storica dei Pressley, a cominciare da Andrew Pressley, Junior. Andrew combatté nell’ultima grande battaglia della guerra rivoluzionaria nel Sud, la battaglia di Eutah Springs, Carolina del Sud, 1781. La storia dei Presley riprende con Dunnan Pressley, Junior, a metà del XIX secolo. Dunnan sposò Martha Jane Wesson a Fulton,
Mississippi, la sede della contea di Itawamba, nel 1861. Come molti altri, Dunnan fu probabilmente attirato nella regione dalla terra a buon mercato offerta ai veterani della guerra messicana. A quei tempi i terreni riccamente alberati costavano venticinque centesimi all’acro. Dunnan e Jane ebbero due figlie, Rosalinda e Rosella, la bisnonna di Elvis. La guerra civile scoppiò e Dunnan si arruolò nell’esercito confederato – due volte! Ad ogni arruolamento raccolse una taglia di trecento dollari per il suo cavallo, e ogni volta disertò rapidamente il suo regime. Avendo disertato due volte l’onore e il dovere con la Confederazione, Dunnan abbandonò poi sua moglie e le sue due figlie. La signora Robie Stacy, sua nipote, aveva questo da dire al riguardo. “Mia madre mi raccontò che quando lei e sua sorella erano bambine, i loro nonni le avevano portate in chiesa una domenica e quando tornarono il loro padre, Dunnan, non c’era più. Era tornato dall’altra moglie e dal figlio”. Apparentemente la bigamia può essere aggiunta ai difetti del carattere di Dunnan.
La figlia di Dunnan Presley, Rosella, interiorizzò l’abbandono e lo rimise in scena per tutta la vita. A partire dall’età di diciannove anni e per più di 28 anni, Rosella ha partorito nove figli illegittimi, senza mai identificare i suoi amanti né avanzare alcuna pretesa su di loro. I bambini non seppero mai chi fossero i loro padri, poiché Rosella li mantenne ostinatamente, e in modo ingegnoso, attraverso la mezzadria. La signora Doshia Steele, una delle figlie di Rosella, disse questo della sua situazione. “Non ricordo che nessuno abbia mai parlato di chi fosse nostro padre… Era un grande mistero quando eravamo bambine. Mia madre semplicemente non ne parlava.”
La linea paterna di Elvis continuò attraverso il figlio di Rosella, Jessie Dee Presley (1896-1973), il nonno di Elvis. Come ci si poteva aspettare, J.D. Presley rievocò l’abbandono del padre creando deboli legami con i suoi stessi figli. Suo fratello, Calhoun Presley, disse questo di J.D. “Per la maggior parte della sua vita Jessie passò da un lavoro all’altro in tutto il Mississippi, Kentucky e Missouri. Era un mezzadro in estate e un taglialegna in inverno. Jessie lavorava duro e giocava duro. Era un uomo onesto, ma gli piaceva bere whisky ed era spesso coinvolto in risse da bar ubriachi. Di conseguenza, Jessie passò molte notti a smaltire la sbornia in prigione. Era un uomo snello e bello, alto circa un metro e ottanta, con i capelli neri. Credo che Elvis abbia ereditato il suo aspetto da Jessie. Era anche uno che si vestiva bene. I vestiti erano una delle cose più importanti nella sua vita. Lo chiamavamo “l’avvocato” perché si vestiva in modo elegante. Amava i vestiti eleganti. Il suo vestito preferito era un abito marrone fatto su misura con bottoni di perla. Aveva risparmiato per mesi finché aveva abbastanza soldi per comprarlo: ventiquattro dollari. Sfilava per la città come un pavone, con la testa in aria e un bastone in mano. Possedere vestiti costosi era la sua unica ambizione nella vita. Odiava la povertà e non voleva che la gente sapesse che era povero. Sentiva che se avesse indossato un abito fatto su misura, la gente lo avrebbe ammirato”. Nel 1913 J.D. sposò Minnie Mae Hood, “Grandma Dodger”, che avrebbe vissuto con Elvis per tutta la sua vita adulta. Nel 1916 nacque il loro primo figlio, Vernon Presley, il padre di Elvis Presley. Fu verso Vernon che si diresse gran parte dell’abbandono di Jessie
. Vernon aveva paura di J.D., ogni trasgressione alle regole del padre poteva provocare un pestaggio. Questo, combinato con i modi da ubriacone e donnaiolo di Jessie, causò un danno permanente al loro rapporto. Per molti aspetti era come se Vernon non avesse un padre, dato che Jessie ripeteva l’abbandono del proprio padre sui suoi figli. Questo tema dell’abbandono del padre si riverbera in tutta la discendenza paterna di Elvis. È un forte indizio dell’abbandono che Elvis ha sentito, e perpetrato, nella sua stessa vita.
Il personaggio è come una sinfonia, molti temi e tensioni vanno nella sua realizzazione. In Elvis vediamo il paesaggio dell’America, la spontaneità erotica dei coloni scozzesi-irlandesi e le linee del viso dei guerrieri indiani; c’è la dignità e la dissoluzione del Sud ante-bellum, così come il tema dell’amore per la famiglia e il suo abbandono.
Insieme alla sua educazione religiosa, un argomento che merita una considerazione a parte, la genealogia di Elvis offre uno specchio con cui vedere l’uomo.