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L’Irlanda è talvolta conosciuta come “Isola di Smeraldo” per il suo paesaggio verde, come si può vedere in questa immagine satellitare.

L’Irlanda è un’isola dell’Europa nord-occidentale nell’Oceano Atlantico settentrionale. L’isola si trova sulla piattaforma continentale europea, parte della placca eurasiatica. Le principali caratteristiche geografiche dell’isola includono basse pianure centrali circondate da montagne costiere. La vetta più alta è il Carrauntoohil (irlandese: Corrán Tuathail), che si trova a 1.041 metri sul livello del mare. La costa occidentale è frastagliata, con molte isole, penisole, promontori e baie. L’isola è divisa in due dal fiume Shannon, che con 360,5 km (224 mi) e un estuario di 102,1 km (63 mi) è il fiume più lungo d’Irlanda e scorre verso sud dalla contea di Cavan nell’Ulster per incontrare l’Atlantico appena a sud di Limerick. Ci sono un certo numero di grandi laghi lungo i fiumi d’Irlanda, di cui il Lough Neagh è il più grande.

Politicamente, l’isola è composta dalla Repubblica d’Irlanda, con giurisdizione su circa cinque sesti dell’isola; e l’Irlanda del Nord, un paese costituente (e una exclave “pratica” non confermata) del Regno Unito, con giurisdizione sul restante sesto. Situata ad ovest dell’isola di Gran Bretagna, si trova a circa 53°N 8°W / 53°N 8°WCoordinate: 53°N 8°W / 53°N 8°W. Ha una superficie totale di 84.421 km2 (32.595 sq mi). È separata dalla Gran Bretagna dal Mare d’Irlanda e dall’Europa continentale dal Mar Celtico. L’Irlanda e la Gran Bretagna, insieme alle isole vicine, sono conosciute collettivamente come le isole britanniche; poiché il termine isole britanniche è controverso in relazione all’Irlanda, il termine alternativo “Gran Bretagna e Irlanda” è sempre più preferito.

Sviluppo geologico

Slieve League nel Banagh occidentale

La geologia dell’Irlanda è varia. Diverse regioni contengono rocce appartenenti a diversi periodi geologici, risalenti a quasi 2 miliardi di anni fa. La più antica roccia irlandese conosciuta ha circa 1,7 miliardi di anni e si trova sull’isola Inishtrahull al largo della costa nord di Inishowen e sulla terraferma a Annagh Head sulla penisola di Mullet. Le formazioni più recenti sono i drumlins e le valli glaciali come risultato dell’ultima era glaciale, e le doline e le formazioni di grotte nelle regioni calcaree di Clare.

La storia geologica dell’Irlanda copre tutto dal vulcanismo e dai mari tropicali all’ultimo periodo glaciale. L’Irlanda si è formata in due parti distinte e si è lentamente unita, unendosi circa 440 milioni di anni fa. Come risultato della tettonica e dell’effetto dei ghiacci, il livello del mare si è alzato e abbassato. In ogni zona del paese si possono vedere le rocce che si sono formate come risultato. Infine, l’impatto dei ghiacciai ha modellato il paesaggio che si vede oggi. Questa variazione nelle due aree insieme alle differenze tra aree vulcaniche e mari poco profondi dà all’Irlanda anche una gamma di terreni. Ci sono ampie torbiere e terre brune che drenano liberamente. Le montagne sono di granito, arenaria, calcare con aree carsiche e formazioni di basalto.

Geografia fisica

Grandi montagne

Vedi anche: Elenco delle montagne in Irlanda

Montagne, laghi, fiumi e altre caratteristiche fisiche dell’Irlanda sono mostrate su questa mappa. (versione grande).

L’Irlanda consiste in un’area per lo più pianeggiante e bassa nelle Midlands, circondata da catene montuose come (iniziando nella contea di Kerry e lavorando in senso antiorario) le Macgillycuddy’s Reeks, Comeragh Mountains, Blackstairs Mountains, Wicklow Mountains, le Mournes, Glens of Antrim, Sperrin Mountains, Bluestack Mountains, Derryveagh Mountains, Ox Mountains, Nephinbeg Mountains e il gruppo Twelve Bens/Maumturks. Alcune catene montuose sono più all’interno nel sud dell’Irlanda, come le Galtee Mountains (la più alta catena interna), Silvermine e Slieve Bloom Mountains. La vetta più alta Carrauntoohil, alta 1.038 m (3.405 piedi), si trova nelle Macgillycuddy’s Reeks, una catena di montagne di arenaria scolpite dai ghiacciai. Le montagne d’Irlanda non sono alte – solo tre cime superano i 1.000 m (3.281 ft) e altre 457 superano i 500 m (1.640 ft).

Fiumi e laghi

Vedi anche: Lista dei fiumi in Irlanda e Lista dei laghi in Irlanda

Lough Lene, contea di Westmeath

Il principale fiume in Irlanda è il fiume Shannon. 360,5 km (224,0 mi) Il fiume più lungo in entrambe le isole dell’Irlanda e della Gran Bretagna, separa il centro dell’Irlanda dall’ovest dell’isola. Il fiume si sviluppa in tre laghi lungo il suo corso, Lough Allen, Lough Ree e Lough Derg. Di questi, il Lough Derg è il più grande. Il fiume Shannon entra nell’Oceano Atlantico dopo la città di Limerick all’estuario dello Shannon. Altri fiumi importanti includono il fiume Liffey, il fiume Lee, il fiume Blackwater, il fiume Nore, il fiume Suir, il fiume Barrow, il fiume Bann, il fiume Foyle, il fiume Erne e il fiume Boyne (vedi la lista dei fiumi in Irlanda).

Il Lough Neagh, nell’Ulster, è il più grande lago in Irlanda e Gran Bretagna. Altri grandi laghi sono il Lough Erne e il Lough Corrib.

Ingressi

Topografia dell’Irlanda

Il porto di Killary forma un confine naturale tra Galway e Mayo per 16 km

Partendo dalla contea di Donegal, Lough Swilly separa un lato della penisola di Inishowen. Lough Foyle dall’altro lato, è una delle più grandi insenature d’Irlanda, situata tra la contea di Donegal e la contea di Londonderry. Più lontano sulla costa c’è il Belfast Lough, tra la contea di Antrim e la contea di Down. Sempre nella contea di Down c’è Strangford Lough, in realtà un’insenatura che separa parzialmente la penisola di Ards dalla terraferma. Più giù lungo la costa, Carlingford Lough si trova tra Down e la contea di Louth.

La baia di Dublino è la prossima grande insenatura, mentre la costa orientale dell’Irlanda è per lo più uniforme fino al porto di Wexford alla foce del fiume Slaney. Sulla costa meridionale, il porto di Waterford è situato alla foce del fiume Suir (in cui confluiscono le altre due delle Tre Sorelle (fiume Nore e fiume Barrow)). La prossima grande insenatura è il porto di Cork, alla foce del fiume Lee, in cui si trova Great Island.

La baia di Dunmanus, l’estuario di Kenmare e la baia di Dingle sono tutte insenature tra le penisole della contea di Kerry. A nord di queste c’è l’estuario dello Shannon. Tra il nord della contea di Clare e la contea di Galway c’è la baia di Galway. Clew Bay si trova sulla costa della contea di Mayo, a sud di Achill Island, mentre Broadhaven Bay, Blacksod Bay e Sruth Fada Conn sono baie situate nel nord-ovest del Connacht, nel Nord Mayo. Killala Bay è sulla costa nord-est di Mayo. Donegal Bay è un’importante insenatura tra la contea di Donegal e la contea di Sligo.

Headlands

Malin Head è il punto più a nord dell’Irlanda, mentre Mizen Head è uno dei punti più a sud, da cui l’espressione “Malin head to Mizen head” (o il contrario) è usata per tutto ciò che riguarda l’isola d’Irlanda nel suo insieme. Carnsore Point è un altro punto estremo dell’Irlanda, essendo il punto più a sud-est dell’Irlanda. Più lontano lungo la costa c’è Hook Head, mentre l’Old Head of Kinsale è uno dei tanti promontori lungo la costa meridionale dell’Irlanda.

Loop Head è il promontorio in cui la contea di Clare arriva ad un punto sulla costa occidentale dell’Irlanda, con l’Atlantico a nord, e più all’interno a sud, l’estuario dello Shannon. Hag’s Head è un altro promontorio sulla costa nord-occidentale di Clare, con le Cliffs of Moher lungo la costa a nord del punto.

Erris Head è il punto più a nord-ovest del Connacht.

Isole e penisole

Vedi anche: Elenco delle isole d’Irlanda

Penisola di Dingle vista da Banna Strand

Oltre all’Irlanda stessa, l’isola Achill a nord-ovest è considerata la più grande isola del gruppo. L’isola è abitata ed è collegata alla terraferma da un ponte. Alcune delle isole successive più grandi sono le Isole Aran, al largo della costa del Connacht meridionale, che ospitano una comunità di lingua irlandese, o Gaeltacht. Anche l’isola di Valentia, al largo della penisola di Iveragh, è una delle isole più grandi d’Irlanda ed è relativamente abitata, oltre ad essere collegata da un ponte alla sua estremità sud-orientale. Omey Island, al largo della costa del Connemara è un’isola di marea.

Alcune delle penisole più conosciute in Irlanda sono nella contea di Kerry; la penisola di Dingle, la già citata penisola di Iveragh e la penisola di Beara. La penisola di Ards è una delle penisole più grandi fuori da Kerry. La penisola di Inishowen nella contea di Donegal include il punto più a nord d’Irlanda, Malin Head e diverse città importanti come Buncrana sul Lough Swilly, Carndonagh e Moville sul Lough Foyle. L’elemento terrestre più a nord d’Irlanda è l’isola Inishtrahull, al largo di Malin Head. Rockall Island potrebbe meritare questo onore ma il suo status è conteso, essendo rivendicato da Regno Unito, Repubblica d’Irlanda, Danimarca (per le isole Faroe) e Islanda. Il punto più a sud è il Fastnet Rock.

Le Ebridi al largo della Scozia e Anglesey al largo del Galles furono raggruppate con l’Irlanda (“Hibernia”) dal geografo greco-romano Tolomeo, ma questo non è più comune.

Clima

Il clima dell’Irlanda è mite, umido e mutevole con abbondanti precipitazioni e una mancanza di temperature estreme. Il clima dell’Irlanda è definito come un clima oceanico temperato, o Cfb sul sistema di classificazione del clima di Köppen, una classificazione che condivide con la maggior parte dell’Europa nord-occidentale. Il paese riceve estati generalmente calde e inverni miti. È considerevolmente più caldo di altre aree alla stessa latitudine dall’altra parte dell’Atlantico, come Terranova, perché si trova sottovento all’Oceano Atlantico. È anche più caldo di climi marittimi vicino alla stessa latitudine, come il nord-ovest del Pacifico e come risultato del calore rilasciato dalla circolazione atlantica di ribaltamento che include la corrente nord-atlantica e la corrente del Golfo. Per fare un confronto, Dublino è 9 °C più calda di St. John’s in Terranova in inverno e 4 °C più calda di Seattle nel nord-ovest del Pacifico in inverno.

L’influenza della Corrente Nord Atlantica assicura anche che la costa dell’Irlanda rimanga senza ghiaccio per tutto l’inverno, a differenza, per esempio, del Mare di Okhotsk e del Mar del Labrador che si trovano a una latitudine simile. Il clima in Irlanda non sperimenta condizioni meteorologiche estreme, con tornado e simili caratteristiche meteorologiche che sono rare.

Il vento prevalente viene da sud-ovest, rompendo sulle alte montagne della costa occidentale. Le piogge sono quindi una parte particolarmente importante della vita dell’Irlanda occidentale, con l’isola di Valentia, al largo della costa occidentale della contea di Kerry, che riceve quasi il doppio delle precipitazioni annuali rispetto a Dublino a est (1.400 mm o 55,1 pollici contro 762 mm o 30,0 pollici).

Gennaio e febbraio sono i mesi più freddi dell’anno, e la temperatura media giornaliera dell’aria scende tra i 4 e i 7 °C (39,2 e 44,6 °F) durante questi mesi. Luglio e agosto sono i più caldi, con temperature medie giornaliere da 14 a 16 °C (da 57,2 a 60,8 °F), mentre le massime medie giornaliere in luglio e agosto variano da 17 a 18 °C (da 62,6 a 64,4 °F) vicino alla costa, a 19 a 20 °C (da 66,2 a 68,0 °F) nell’interno. I mesi più soleggiati sono maggio e giugno, con una media di cinque-sette ore di sole al giorno.

Anche se gli eventi meteorologici estremi in Irlanda sono relativamente rari rispetto ad altri paesi del continente europeo, si verificano. Le depressioni atlantiche, che si verificano principalmente nei mesi di dicembre, gennaio e febbraio, possono occasionalmente portare venti fino a 160 km/h o 99 mph nelle contee costiere occidentali; mentre nei mesi estivi, e in particolare verso la fine di luglio/inizio agosto, possono svilupparsi temporali.

La tabella mostra i dati climatici medi per la stazione meteo dell’aeroporto di Dublino su un periodo di trent’anni. Le statistiche climatiche basate sulle contee dell’Irlanda del Nord variano leggermente ma non sono significativamente diverse.

Geografia politica e umana

L’Irlanda è divisa in quattro province, Connacht, Leinster, Munster e Ulster, e 32 contee. Sei delle nove contee dell’Ulster formano l’Irlanda del Nord e le altre 26 formano lo stato, l’Irlanda. La mappa mostra i confini delle contee per tutte le 32 contee.

(Repubblica di) Irlanda Dublino Wicklow Wexford Carlow Kildare Meath Louth Monaghan Cavan Longford Westmeath Offaly Laois Kilkenny Waterford Cork

Kerry Limerick Tipperary Clare Galway Mayo Roscommon Sligo Leitrim Donegal Irlanda del Nord Irlanda Fermanagh Tyrone Londonderry Antrim Down Armagh

Dal punto di vista amministrativo, 21 delle contee della repubblica sono unità di governo locale. Le altre sei hanno più di una zona di consiglio locale, producendo un totale di 31 autorità a livello di contea. La contea di Tipperary aveva due circoscrizioni, North Tipperary e South Tipperary, originariamente stabilite nel 1838, rinominate nel 2001 e amalgamate nel 2014. Le città di Dublino, Cork e Galway hanno consigli comunali e sono amministrate separatamente dalle contee che portano questi nomi. Le città di Limerick e Waterford sono state fuse con i loro rispettivi consigli di contea nel 2014 per formare nuovi consigli di città e contea. La parte rimanente della contea di Dublino è divisa in Dún Laoghaire-Rathdown, Fingal e South Dublin.

Le aree elettorali in Irlanda (lo stato), chiamate circoscrizioni secondo la legge irlandese, seguono per lo più i confini delle contee. Mantenere i legami con il sistema delle contee è una considerazione obbligatoria nella riorganizzazione dei confini delle circoscrizioni da parte di una commissione elettorale.

In Irlanda del Nord, un’importante riorganizzazione del governo locale nel 1973 ha sostituito le sei contee tradizionali e due distretti di contea (Belfast e Derry) con 26 distretti a livello unico, che, a parte Fermanagh, attraversano i confini tradizionali della contea. Le sei contee e i due county-boroughs rimangono in uso per scopi come la luogotenenza. Nel novembre 2005, sono state annunciate delle proposte che vedrebbero il numero di autorità locali ridotto a sette. La popolazione totale dell’isola di circa 6 milioni di persone è concentrata sulla costa orientale, in particolare a Dublino e Belfast e le loro zone circostanti.

Risorse naturali

Vita in Irlanda

Nebbie

Bord na Móna raccolta della torba nella Palude di Allen

L’Irlanda ha 12.000 km² (4.633 miglia²) di torbiere, che consistono di due tipi distinti, torbiere coperte e torbiere alte. Le torbiere coperte sono il più diffuso dei due tipi. Sono essenzialmente un prodotto dell’attività umana aiutata dal clima umido irlandese. Le torbiere coperte si sono formate su siti dove gli agricoltori del Neolitico hanno abbattuto gli alberi per l’agricoltura. Man mano che la terra così abbattuta cadeva in disuso, il suolo cominciava a lisciviare e a diventare più acido, producendo un ambiente adatto alla crescita dell’erica e dei giunchi. I detriti di queste piante si accumularono e si formò uno strato di torba. Una delle più grandi distese di torbiera atlantica in Irlanda si trova nella contea di Mayo.

Le torbiere alte sono più comuni nel bacino dello Shannon. Si sono formate quando le depressioni lasciate dopo l’era glaciale si sono riempite d’acqua per formare dei laghi. I detriti delle canne in questi laghi formarono uno strato sul fondo dell’acqua. Questo alla fine soffocò i laghi e si sollevò sopra la superficie, formando torbiere rialzate.

Dal 17° secolo, la torba è stata tagliata come combustibile per il riscaldamento domestico e per cucinare e viene chiamata torba quando viene usata in questo modo. Il processo si è accelerato con l’aumento dello sfruttamento commerciale delle torbiere. Negli anni ’40, furono introdotte macchine per tagliare la torba e fu possibile uno sfruttamento su larga scala. Nella Repubblica, questo divenne responsabilità di una compagnia semi-statale chiamata Bord na Móna. Oltre agli usi domestici, la torba estratta commercialmente è usata in un certo numero di industrie, specialmente per la produzione di elettricità, anche se la torba è combinata con la biomassa per la produzione di elettricità a doppia combustione.

Negli ultimi anni, l’alto livello di torbiera distrutta dal taglio ha sollevato preoccupazioni ambientali. Il problema è particolarmente acuto per le torbiere alte, poiché esse producono un combustibile di qualità superiore rispetto alle torbiere coperte. Sia nella Repubblica che nell’Irlanda del Nord sono in atto piani per conservare la maggior parte delle torbiere alte rimanenti sull’isola.

Petrolio, gas naturale e minerali

L’esplorazione offshore per il gas naturale è iniziata nel 1970. La prima grande scoperta fu il campo di gas Kinsale Head nel 1971. Il successivo fu il campo di gas più piccolo Ballycotton nel 1989, e il campo di gas Corrib nel 1996. Lo sfruttamento del progetto Corrib non è ancora decollato perché la proposta controversa di raffinare il gas sulla terraferma, piuttosto che in mare, è stata accolta da una vasta opposizione. Il gas di questi giacimenti viene pompato a terra e usato per scopi domestici e industriali. Il giacimento di petrolio Helvick, che si stima contenga più di 28 milioni di barili (4.500.000 m3) di petrolio, è una scoperta del 2000. L’Irlanda è il più grande produttore europeo di zinco con tre miniere operative di zinco-piombo a Navan, Galmoy e Lisheen. Altri depositi minerali con valore commerciale reale o potenziale includono oro, argento, gesso, talco, calcite, dolomite, ardesia per tetti, aggregato calcareo, pietra da costruzione, sabbia e ghiaia.

Nel maggio 2007 il Dipartimento delle Comunicazioni, della Marina e delle Risorse Naturali (ora sostituito dal Dipartimento delle Comunicazioni, dell’Energia e delle Risorse Naturali) ha riferito che ci possono essere volumi oltre 130 miliardi di barili (2,1×1010 m3) di petrolio e 50 trilioni di piedi cubi (1.400 km3) di gas naturale nelle acque irlandesi – del valore di trilioni di euro, se vero. La quantità minima “garantita” di petrolio nelle acque dell’Atlantico irlandese è di 10 miliardi di barili (1,6×109 m3), per un valore di oltre 450 miliardi di euro. Ci sono anche aree di petrolio e gas naturale sulla costa, per esempio il bacino di Lough Allen, con 9,4 trilioni di piedi cubi (270 km3) di gas e 1,5 miliardi di barili (240.000.000 m3) di petrolio, per un valore di 74,4 miliardi di euro. Alcuni giacimenti sono già sfruttati, come quello di Spanish Point, con 1,25 trilioni di piedi cubi (35 km3) di gas e 206 milioni di barili (32.800.000 m3) di petrolio, per un valore di 19,6 miliardi di euro. Anche il bacino Corrib è abbastanza grande, con un valore fino a 87 miliardi di euro, mentre il giacimento di gas Dunquin contiene 25 trilioni di piedi cubi (710 km3) di gas naturale e 4,13 miliardi di barili (657.000.000 m3) di petrolio.