Anche se fu nominato all’Oscar per il suo ruolo di ospite a cena della coppia disfunzionale Elizabeth Taylor e Richard Burton nel classico del cinema “Chi ha paura di Virginia Woolf” (1966), George Segal continuò a godere del suo successo più significativo come attore comico con arguzia e fascino disinvolto. Durante gli anni ’70, Segal fu un attore di serie A con una serie di commedie che lo accoppiarono con Robert Redford in “The Hot Rock” (1972), Barbra Streisand in “The Owl and the Pussycat” (1970), e Jane Fonda in “Fun with Dick and Jane” (1976), anche se Segal non fu in grado di mantenere l’alto profilo cinematografico delle sue co-star nel decennio successivo. Invece, ha trovato la sua nicchia nei film per la televisione per un certo numero di anni prima di riemergere con ruoli da “papà” in una nuova generazione di commedie come “Senti chi parla” (1989) e “The Cable Guy” (1996). Le generazioni più giovani, tuttavia, conoscevano Segal soprattutto attraverso la popolare sitcom da ufficio “Just Shoot Me” (NBC, 1997-2003), che ha fatto guadagnare a Segal una serie di nomination ai Golden Globe e lo ha tenuto sotto gli occhi del pubblico con continue apparizioni nei panni di un dirigente presuntuoso ma arguto e affascinante.
Segal è nato il 13 febbraio 1932 e cresciuto nella periferia newyorkese di Long Island, dove, da bambino, intratteneva i vicini con spettacoli di magia e performance musicali. Mentre frequentava l’Haverford College vicino a Philadelphia, PA, l’abile suonatore di banjo formò il gruppo ragtime “Bruno Lynch and His Imperial Jazz Band” – usando Lynch come pseudonimo – con il quale suonò professionalmente. Dopo aver servito nell’esercito degli Stati Uniti e essersi laureato alla Columbia University con una laurea in arte drammatica, Segal alla fine si ritrovò a pulire i bagni al Circle in the Square Theatre di New York durante il suo periodo d’oro. Avrebbe fatto qualsiasi cosa per perseguire il suo sogno di recitare. Sempre al teatro, fece un sostituto per una parte in “La Ronde” che non fu mai in grado di interpretare, ma nel 1955, fece il suo debutto sul palcoscenico di New York nel “Don Juan” di Moliere prima di tornare in quel teatro un anno dopo per recitare nella storica produzione guidata da Jose Quintero di “The Iceman Cometh” di Eugene O’Neill, che lanciò la carriera di Jason Robards. Segal lavorò in “Antony and Cleopatra” del New York Shakespeare Festival e nel revival off-Broadway di “Leave It to Jane” di Jerome Kern prima di trovare il successo con “The Premise”, una rivista di improvvisazione di lunga durata che lo presentò allo scrittore comico Buck Henry.
Nel 1961, Segal apparve in una produzione teatrale di New York di “Gideon” di Paddy Chayefsky e fece il suo debutto cinematografico in “The Young Doctors” (1961), poco dopo, firmò un accordo con la Columbia Pictures che aumentò significativamente il suo profilo. Dopo piccoli ruoli come soldato nel classico della seconda guerra mondiale “The Longest Day” (1962) e nel sequel di “Young Doctors”, “The New Interns” (1964), Segal ebbe un ruolo di supporto più grande nel confuso western “Invitation to a Gunfighter” (1964) e attirò più attenzione come sposino sconvolto in “Ship of Fools” (1965) di Stanley Kramer. Ma fu il racconto sui prigionieri di guerra della seconda guerra mondiale, “King Rat” (1965), che fornì la vera svolta di Segal nei panni di un truffatore anti-eroe che manipola efficacemente i miseri beni e i caratteri dei suoi compagni di prigionia, la maggior parte dei quali ha un grado militare superiore. “The Knack” (1964) segnò la prima associazione di Segal con il regista Mike Nichols, che due anni dopo diresse Segal nel suo ruolo da non protagonista in “Chi ha paura di Virginia Woolf? (1966). Segal balzò in cima alla A-list di Hollywood per l’impegnativo ruolo di un giovane professore e metà di una coppia sposata invitata a cena nella casa disfunzionale di un professore anziano (Richard Burton) e sua moglie (Elizabeth Taylor) nell’adattamento di Edward Albee. Avendo un’ulteriore opportunità di mostrare la sua abilità con i grandi drammaturghi americani, Segal seguì con una performance come Biff in “Death of a Salesman” di Arthur Miller (CBS, 1966).
In “The Quiller Memorandum” (1966), un atipico film di spionaggio, Segal attraversò l’intera azione senza nemmeno usare una pistola; la sua aria di distacco sottolineava la solitudine e la mancanza di relax di un agente segreto. Segal allargò il suo raggio d’azione alla televisione, dove fu scritturato come evaso Glen Griffin in “The Desperate Hours” (ABC, 1967), un gangster in “The St. Valentine’s Day Massacre” (1967), e George in “Of Mice and Men” (ABC, 1968). La svolta dell’attore verso la commedia iniziò quando fu co-protagonista della commedia proto-“Big Chill” di Sidney Lumet, “Bye, Bye, Braverman” (1968), dopo di che diede la caccia a un misogino Rod Steiger in “No Way to Treat a Lady” (1968) e interpretò un figlio ebreo assillato nella classica commedia cult di Carl Reiner, “Where’s Poppa? (1970). Allungando ulteriormente la sua gamma per includere protagonisti romantici, Segal recitò accanto a Eva Marie Saint in “Loving” (1970) e come il compagno di stanza libresco di un’aspirante intrattenitrice/prostituta (Barbra Streisand) nella commedia romantica “The Owl and the Pussycat” (1970), sceneggiata dal vecchio amico Buck Henry.
Segal e Robert Redford fecero coppia nei panni di affascinanti ladri nel caper comico “The Hot Rock” (1972) prima che Segal portasse a casa un Golden Globe Award per “A Touch of Class” (1973), in cui interpretava un dirigente donnaiolo che si innamora nel mezzo di quella che doveva essere una rapida relazione. Glenda Jackson, in un’interpretazione da premio Oscar, era la co-protagonista di fronte all’affascinante Segal. Con il successo di quella commedia romantica, l’attore era al top del suo gioco e una comprovata attrazione al botteghino. Seguì con un’altra commedia ben accolta, in coppia con Elliott Gould per interpretare dei giocatori d’azzardo nella commedia di Robert Altman “California Split” (1974). La sua parodia di Sam Spade in “The Black Bird” (1975) fu un relativo flop, così come la commedia western “The Duchess and the Dirtwater Fox” (1976) con Goldie Hawn. Ma l’attore andò di nuovo a segno quando lui e Jane Fonda furono co-protagonisti del caper della classe medio-alta, “Fun with Dick and Jane” (1976). Dopo l’abile commedia whodunit “Who Is Killing the Great Chefs of Europe? (1978), tuttavia, le cose sono andate in discesa per Segal. Un tentativo fallito di riconfezionare la chimica tra Segal e Glenda Jackson in “Lost and Found” (1979) avvenne lo stesso anno in cui Segal rifiutò un ruolo da protagonista in “10” (1979) di Blake Edwards, che fu un grande successo e posizionò Dudley Moore come il re delle commedie romantiche dei primi anni ’80.
L’accoppiamento senza successo di Segal con Natalie Wood in “The Last Married Couple in America” (1980) portò all’ancora peggiore “Carbon Copy” (1981), in cui Segal interpretò un uomo che scopre di avere un figlio afroamericano adolescente (Denzel Washington) da una precedente relazione. La televisione venne in soccorso della fluttuante carriera cinematografica di Segal, con un ruolo acclamato dalla critica come avvocato nel sinistro “The Deadly Game” (1982) della HBO e ruoli di primo piano nei film per la TV della CBS, “Trackdown: Finding the Goodbar Killer” (1983), “The Zany Adventures of Robin Hood” (1984), “Not My Kid” (1985) e “Many Happy Returns” (1986). In un atteso ritorno alle sue radici teatrali, Segal ha interpretato l’avido manager di John Lithgow in “Requiem for a Heavyweight”, basato sulla classica sceneggiatura del 1950 di Rod Serling. Il ruolo da protagonista di Segal come suonatore di banjo jazz nella sitcom “Take Five” (CBS, 1987) ebbe vita breve, così come “Murphy’s Law” (ABC, 1988-89), un dramma di un’ora che lo vedeva nel ruolo di un irritante investigatore di frodi assicurative. La fortuna di Segal cominciò a migliorare quando apparve come padre di Kirstie Alley nella commedia di famiglia “Look Who’s Talking” (1989). Ha continuato a fare dei turni di supporto impressionanti nel veicolo di Bette Midler “For the Boys” (1991), e come veterano del Vietnam in “Me, Myself and I” (1992).
Segal ha ripreso il suo ruolo nell’inevitabile sequel “Look Who’s Talking Now” (1993), continuando ad interpretare l’interesse amoroso di Ann-Margret in “Following Her Heart” (NBC, 1994) e offrendo una grande performance come uno squallido dirigente televisivo sedotto dall’aspirante annunciatrice Nicole Kidman in “To Die For” (1995) di Gus Van Sant. Nel 1996, Segal ha essenzialmente dato il via al periodo “papà” della sua carriera con il suo ritratto del padre ingenuo della famosa pazza di Hollywood Heidi Fleiss in “The Good Doctor: The Paul Fleiss Story” (CBS, 1996) e ruoli di supporto come padre di Eric Roberts in “It’s My Party” (1996), padre adottivo di Ben Stiller in “Flirting With Disaster” (1996), e padre di Matthew Broderick in “The Cable Guy” (1996). Si è riunito con la vecchia fiamma Streisand nell’indulgente “The Mirror Has Two Faces” (1996) prima di trovare finalmente un successo costante sul piccolo schermo come proprietario di una rivista, padre di Laura San Giacomo nella sitcom della NBC “Just Shoot Me” (1997-2003). Segal ha anche avuto per un breve periodo una parte ricorrente come padre di Tea Leoni (e marito di Mary Tyler Moore) in “The Naked Truth” della NBC (ABC/NBC, 1995-98), così come ha fatto apparizioni ricorrenti nello sketch show nominato agli Emmy, “Tracey Takes On” (HBO, 1996-99), ma “Just Shoot Me” è diventato il biglietto da visita della successiva carriera di Segal. Ha guadagnato nomination ai Golden Globe per il suo lavoro nello show – la maggior parte del quale è stato speso umoristicamente confondendo l’assistente sullo schermo David Spade – nel 1999 e nel 2000. Allo stesso tempo, è tornato sul palcoscenico di Broadway nel 1999 per recitare con Wayne Knight e Buck Henry nella commedia vincitrice di un Tony, “Art” (1999).
Quando “Just Shoot Me” si è concluso nel 2003, Segal è rimasto sul radar con degli ospiti in offerte di prima serata come “Boston Legal” (ABC, 2004-08) e un periodo ricorrente in “Entourage” (HBO, 2004-). In un sorprendente ritorno al cinema, Segal ha avuto un ruolo di supporto nel grande film di Roland Emmerich sulla catastrofe della fine del mondo, “2012” ed è apparso anche nella commedia romantica “Made for Each Other”, entrambi nel 2009.