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La guerra austro-prussiana (chiamata anche guerra delle sette settimane o guerra civile tedesca) fu una guerra combattuta tra l’Impero austriaco e i suoi alleati tedeschi, e la Prussia con i suoi alleati tedeschi nel 1866, che portò al dominio prussiano in Germania. In Germania e in Austria è chiamata Deutscher Krieg (guerra tedesca) o Bruderkrieg (guerra dei fratelli). Nel processo di unificazione italiana, è la Terza Guerra d’Indipendenza. La dominazione prussiana della Germania può aver contribuito alle cause delle due guerre mondiali, poiché la Prussia si era sviluppata come potenza militare. Gli istinti del cancelliere Otto von Bismarck erano più autocratici che democratici e la sua visione della Germania era quella di una potenza dominante e imperiale. Il suo senso di superiorità della razza tedesca ebbe conseguenze anche durante il Terzo Reich. Una vittoria austriaca avrebbe incluso gli stati tedeschi in un impero multinazionale, all’interno del quale avrebbe potuto prevalere una visione del mondo più pluralista. Questa guerra creò la realtà geopolitica all’interno dell’Europa che durò fino alla prima guerra mondiale.

Cause

Per secoli, gli imperatori del Sacro Romano Impero, che per lo più provenivano dalla famiglia degli Asburgo, avevano nominalmente governato tutta la Germania, ma i potenti nobili mantennero de facto l’indipendenza con l’assistenza di potenze esterne, in particolare la Francia. La Prussia era diventata il più potente di questi stati, e nel XIX secolo era considerata una delle grandi potenze d’Europa. Dopo la fine delle guerre napoleoniche nel 1815, gli stati tedeschi furono riorganizzati in una confederazione sciolta, il Deutscher Bund, sotto la guida austriaca. L’influenza francese in Germania era debole e gli ideali nazionalisti si diffusero in tutta Europa. Molti osservatori videro che si stavano sviluppando le condizioni per l’unificazione della Germania, e si svilupparono due diverse idee di unificazione. Una era una Grossdeutschland che avrebbe incluso l’impero multinazionale dell’Austria, e l’altra (preferita dalla Prussia) era una Kleindeutschland che avrebbe escluso l’Austria e sarebbe stata dominata dalla Prussia.

Lo statista prussiano Otto von Bismarck divenne primo ministro della Prussia nel 1862, e iniziò immediatamente una politica incentrata sull’unificazione della Germania come Kleindeutschland sotto il dominio prussiano. Dopo aver sollevato la coscienza nazionale tedesca convincendo l’Austria ad unirsi a lui nella Seconda Guerra dello Schleswig, provocò un conflitto sull’amministrazione delle province conquistate dello Schleswig-Holstein (come formulato dalla Convenzione di Gastein). L’Austria dichiarò guerra e chiamò a raccolta gli eserciti degli stati tedeschi minori. Formalmente, la guerra era un’azione della confederazione contro la Prussia per ripristinare la sua obbedienza alla confederazione (“Bundesexekution”).

Allianze

La maggior parte degli stati tedeschi si schierò con l’Austria contro la Prussia, percepita come l’aggressore. Tra questi la Sassonia, la Baviera, il Baden, il Württemberg, l’Hannover, l’Assia-Kassel, l’Assia-Darmstadt e il Nassau.

Alcuni degli stati tedeschi del nord si unirono alla Prussia, in particolare l’Oldenburg, il Meclemburgo-Schwerin, il Meclemburgo-Strelitz e il Brunswick. Anche l’Italia si unì alla Prussia, perché l’Austria occupava ancora il territorio del Veneto, che i redentisti italiani volevano per completare l’unificazione italiana.

In particolare, le altre potenze straniere si astennero da questa guerra. L’imperatore francese Napoleone III, che si aspettava una vittoria austriaca, scelse di rimanere fuori dalla guerra per rafforzare la sua posizione negoziale per il territorio lungo il Reno, mentre la Russia portava ancora rancore contro l’Austria dalla guerra di Crimea.

Svolgimento della guerra

La prima grande guerra tra due potenze continentali dopo molti anni, questa guerra utilizzò molte delle stesse tecnologie della guerra civile americana, compreso l’uso delle ferrovie per concentrare le truppe durante la mobilitazione e l’uso dei telegrafi per migliorare le comunicazioni a lunga distanza. L’esercito prussiano usava fucili a retrocarica che potevano essere caricati mentre il soldato cercava un riparo a terra, mentre i fucili ad avancarica austriaci potevano essere caricati solo in piedi (e quindi non offrivano alcuna copertura).

La campagna principale della guerra avvenne in Boemia. Il capo dello stato maggiore prussiano Helmuth Karl Bernhard von Moltke aveva pianificato meticolosamente la guerra, e scelse di ignorare per lo più gli stati minori in favore di una concentrazione contro l’Austria. Mobilitò rapidamente l’esercito prussiano e avanzò oltre il confine in Sassonia e Boemia, dove l’esercito austriaco si stava concentrando per un’invasione della Slesia. Lì le armate prussiane guidate personalmente da Guglielmo I convergevano, e le due parti si incontrarono nella battaglia di Königgrätz (Sadová) il 3 luglio. La superiore organizzazione e lo slancio prussiano decisero la battaglia contro la superiorità numerica austriaca, e la vittoria fu quasi totale, con morti in battaglia austriaci quasi sette volte la cifra prussiana. Vale la pena notare che la Prussia era equipaggiata con il fucile ad ago a retrocarica di Johann Nicholas von Dreyse, che era di gran lunga superiore a quello ad avancarica dell’Austria. L’Austria cercò rapidamente la pace dopo questa battaglia.

Ad eccezione della Sassonia, gli altri stati tedeschi alleati dell’Austria ebbero poco ruolo nella campagna principale. L’esercito dell’Hannover sconfisse la Prussia a Langensalza il 27 giugno, ma nel giro di pochi giorni fu costretto ad arrendersi dalla superiorità numerica. Le armate prussiane combatterono contro la Baviera sul Meno, raggiungendo Norimberga e Francoforte. La fortezza bavarese di Würzburg fu bombardata dall’artiglieria prussiana, ma la guarnigione difese la sua posizione fino al giorno dell’armistizio.

Gli austriaci ebbero più successo nella loro guerra con l’Italia, sconfiggendo gli italiani sulla terra ferma nella battaglia di Custoza (24 giugno) e sul mare, nella battaglia di Lissa (20 luglio). I “Cacciatori delle Alpi” di Garibaldi sconfissero gli austriaci nella battaglia di Bezzecca, il 21 luglio, conquistarono la parte inferiore del Trentino e si diressero verso Trento. La pace prussiana con l’Austria-Ungheria costringe il governo italiano a cercare un armistizio con l’Austria, il 12 agosto. Secondo il Trattato di Vienna (1866), firmato il 12 ottobre, l’Austria cedette il Veneto alla Francia, che a sua volta lo cedette all’Italia.

Aftermath

Al fine di prevenire l’intervento della Francia o della Russia, Otto von Bismarck spinse il re a far pace con gli austriaci rapidamente, piuttosto che continuare la guerra nella speranza di ulteriori guadagni. Gli austriaci accettarono la mediazione di Napoleone III di Francia. Il trattato di Praga del 23 agosto 1866 portò alla dissoluzione della Confederazione tedesca, all’annessione prussiana di Schleswig-Holstein, Hannover, Assia-Kassel, Nassau e Francoforte e all’esclusione permanente dell’Austria dagli affari tedeschi. Questo lasciò la Prussia libera di formare la Confederazione Tedesca del Nord l’anno successivo. La Prussia scelse di non cercare per sé il territorio austriaco, e questo rese possibile la futura alleanza tra Prussia e Austria, dato che l’Austria era minacciata più dall’irredentismo italiano e panslavo che dalla Prussia.

La guerra lasciò la Prussia dominante in Germania, e il nazionalismo tedesco avrebbe costretto i rimanenti stati indipendenti ad allearsi con la Prussia nella guerra franco-prussiana del 1870, e poi ad acconsentire all’incoronazione del re Guglielmo come imperatore tedesco. La Germania unita sarebbe diventata uno dei più potenti paesi europei. L’unificazione tedesca aveva richiesto quasi mille anni, dopo la disintegrazione dell’impero di Carlo Magno.

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