Lo scorso inverno, nonostante un segnale d’allarme di basso livello nel mio stomaco, ho assunto una società per applicare un trattamento chimico per le pulci a casa nostra. Non volendo perdere tempo con rimedi casalinghi che potrebbero non funzionare, ho pensato: “Facciamola finita.”
Ho preso questa decisione anche se all’università ero stata un’attivista del “bando dei pesticidi dal nostro campus” e avevo passato quasi tutta la mia vita professionale come consulente di comunicazione per l’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente, scrivendo materiali per il pubblico sul comportamento ecologico.
Come ambientalista, sono un vegetariano biologico. Evito gli alimenti trasformati con nomi di ingredienti che non riesco a pronunciare, uso borse riutilizzabili, riciclo avidamente e guido una macchina a basse emissioni.
Tuttavia, alla vigilia della mia decisione, ho guardato il mio povero micio. Nonostante le applicazioni di gocce topiche anti-pulci, si era leccato a sangue negli ultimi quattro mesi. Dovevo prendere qualche tipo di azione, e velocemente.
Il trattamento sembrava ragionevole: Uno spray antipulci aerosol sarebbe stato applicato direttamente sul pavimento; non era una specie di bomba antipulci o un nebulizzatore. Ho pensato che se ci fossero stati rischi o avvertenze o precauzioni che avrei dovuto conoscere, la società di disinfestazione, che avevamo usato per trattare l’esterno della nostra casa contro le formiche, me lo avrebbe detto. Ho deciso di fidarmi del “sistema” – che, ho ragionato, è stato creato per proteggere i consumatori, dopo tutto.
La mattina dopo un uomo è venuto a casa nostra con due bombolette di un pesticida e ha preso di mira i nostri pavimenti di legno duro e i tappeti, così come il pavimento di cemento nel seminterrato. Il pesticida – sotto forma di una nebbia progettata per cadere rapidamente sul pavimento – conteneva sostanze chimiche per uccidere gli insetti e interrompere il ciclo di vita delle pulci.
Il tecnico non ha fornito alcuna istruzione se non quella di prendere il gatto e stare fuori casa per tre o quattro ore finché il prodotto non si fosse asciugato.
Sei ore dopo, io e mio marito siamo tornati a casa e abbiamo trovato grandi gocce bagnate su tutto il pavimento. Quando abbiamo chiamato la società di disinfestazione, il direttore era perplesso. Ci ha consigliato di passare lo straccio sui residui e di buttare via la spugna.
Mentre mio marito passava lo straccio, ho scritto un messaggio istantaneo a un’amica: “Questo è un disastro”, ho scritto. “Non preoccuparti”, ha risposto lui. “
Il mattino seguente mi sono svegliata con un mal di testa nel quadrante posteriore destro del cranio. Mi sentivo un po’ intontito e sbilanciato e pensai che mi stesse venendo il raffreddore. La sera, le mie braccia ronzavano di una strana energia elettrica. Mio marito e il mio gatto stavano bene.
Il giorno dopo, il mio braccio e la mia gamba sinistra erano gelati. E il mio torso reagiva al freddo come se fosse stato punto dalle giacche gialle.
In altre 24 ore, la mia stanchezza era così intensa che anche se la casa fosse stata in fiamme, non sarei riuscita ad alzarmi dal letto. Un giorno dopo, il mio lato destro perse molta della sua forza. Facevo fatica a lavarmi i denti, scrivere, scrivere a macchina e sollevare una forchetta. Alzarmi in piedi nella doccia e insaponarmi i capelli diventarono cose che non potevo più fare contemporaneamente.
Due viaggi al pronto soccorso hanno escluso un ictus e un tumore al cervello. Ma una risonanza magnetica ha mostrato una lesione sul midollo spinale nel mio collo. Questa cicatrice o difetto, mi è stato detto, aveva rosicchiato parte della mielina protettiva che riveste i nervi e trasmette i messaggi nel sistema nervoso. Questo danno stava rimescolando i messaggi inviati in tutto il mio corpo sulla temperatura e il dolore e la forza e l’equilibrio.
Una settimana dopo l’inizio dei miei sintomi, un neurologo diagnosticò il problema come mielite trasversa, un’infiammazione del midollo spinale. Finché non sono arrivati i risultati della mia rachicentesi e degli esami del sangue, non ha saputo dirmi la causa.
La mielite trasversa può essere il risultato di un’infezione virale come la varicella, l’herpes zoster, l’influenza, l’HIV, l’epatite A o la rosolia. Può anche essere causata da reazioni anomale del sistema immunitario, ed è talvolta una complicazione della sifilide, del morbillo o della malattia di Lyme.
Il neurologo ha detto che i miei sintomi potrebbero anche essere causati da sclerosi multipla, lupus, disturbi della tiroide, tubercolosi o altre malattie.
“E l’esposizione ai pesticidi? Ho chiesto.
Il mio medico ha ascoltato la storia del trattamento chimico per le pulci e la coincidenza della comparsa dei sintomi, e poi si è precipitato fuori dalla stanza per chiamare il produttore dello spray chimico. Quando è tornato, ha riferito che lo staff medico dell’azienda ha detto che nessuno aveva sentito che il loro prodotto aveva causato tali sintomi.
“È preoccupante, comunque”, ha detto il mio medico. “
Mi ha dato una megadose di steroidi per via endovenosa per cinque giorni, poi delle pillole di steroidi per una settimana. La mia sensazione di caldo glaciale cominciò a svanire e la mia forza cominciò a tornare, anche se il recupero completo richiese diversi mesi.
Presto i risultati dei miei test cominciarono ad arrivare. Malattia di Lyme: negativo. Lupus: negativo. Meningite: negativo. Tubercolosi: negativo. Cellule tumorali: negativo. Ma quattro test che coinvolgono il liquido cerebrospinale e che sono spesso usati come indicatori di sclerosi multipla sono risultati positivi – una notizia incredibilmente spiacevole che mi ha fatto girare la testa.
“Non possiamo sapere con certezza se si tratta di sclerosi multipla”, ha spiegato il mio neurologo, “finché non si fa una risonanza di controllo tra quattro o cinque mesi, per vedere se la lesione è ancora lì o se ce ne sono di nuove”. Una diagnosi definitiva, mi ha spiegato, richiede o due “episodi” come quello che avevo vissuto, o due o più lesioni sul midollo spinale. Ora avrei dovuto solo aspettare.
Il mio recupero comportava terapia fisica, terapia occupazionale, esercizio e riposo. Il mio recupero mentale richiedeva una ricerca. Volevo saperne di più su questo pesticida.
Prima ho trovato l’etichetta del pesticida online, con le sue informazioni sull’uso corretto del prodotto. Questo mi ha fatto capire che il tecnico non mi aveva dato abbastanza informazioni. L’etichetta istruisce gli utenti a coprire tutte le superfici di lavorazione del cibo, gli utensili e il cibo esposto prima di spruzzare. A noi non era stato detto di fare nulla del genere – di rimuovere i piatti che stavano fuori sul nostro stendino, di coprire il nostro tagliere o la frutta e la verdura sul nostro bancone.
L’etichetta dice agli applicatori di pesticidi di evitare di bagnare completamente le superfici da spruzzare. Eppure c’erano quelle gocce sul pavimento sei ore dopo. Dice anche che l’area spruzzata deve essere ventilata dopo il trattamento. Notizia per noi.
Ho quindi contattato la società di disinfestazione e il produttore per segnalare l’incidente. La società di disinfestazione ha detto che un tecnico esperto aveva fatto il lavoro. Il produttore ha dichiarato che le informazioni su eventuali segnalazioni di effetti sulla salute erano riservate.
Così ho presentato una richiesta di Freedom of Information Act all’EPA, l’agenzia federale responsabile della regolamentazione dei pesticidi. Anche se i rapporti sugli incidenti fatti al produttore possono essere considerati di proprietà, il produttore deve darli all’EPA, che raccoglie anche i rapporti sugli incidenti dal pubblico e da altre agenzie governative e organizzazioni non governative.
Alcune settimane dopo, ho avuto la mia risposta: un rapporto di 82 pagine dall’EPA che mi ha chiarito che la SM non era la causa dei miei sintomi. Il rapporto mostrava che dal 1992 all’inizio del 2010, 156 incidenti umani “minori” erano stati riportati all’agenzia riguardo al prodotto usato in casa nostra, così come 24 incidenti umani “moderati” e 515 “maggiori”.
Tra i reclami negli incidenti medici moderati e maggiori c’erano vertigini, difficoltà di respirazione, difficoltà di deglutizione, debolezza muscolare, tremori, dolore addominale, disorientamento, inciampo, coma, convulsioni, insufficienza epatica, letargia, intorpidimento, visione offuscata, brividi, sangue nelle urine, perdita di memoria, emicrania, incapacità di camminare e attacco cardiaco.
Una seconda richiesta FOIA su tre dei principi attivi del “mio” pesticida ha rivelato che migliaia di denunce mediche erano state presentate su queste sostanze chimiche quando erano usate in altri prodotti pesticidi.
Quattro mesi dopo il mio episodio neurologico, quando ero finalmente in grado di camminare in linea retta e di non avere la mano destra che ronzava ogni volta che piegavo la testa verso il petto, ho fatto un’altra risonanza magnetica. Come mi aspettavo – dopo settimane di studi neurologici di follow-up, esami del sangue e secondi pareri – la possibile diagnosi di SM fu scartata. La mia lesione al midollo spinale – attribuita, come ha detto il mio neurologo, a “una risposta autoimmune all’esposizione ai pesticidi” – era sparita.
A casa, ho buttato via i nostri prodotti di pulizia convenzionali e ho acquistato detergenti completamente naturali. Ho annullato il nostro trattamento antiparassitario trimestrale all’aperto contro le formiche. Ho comprato spray per insetti all’olio essenziale per le zanzare estive. Sono tornata a lavorare sul libro che avevo appena iniziato a scrivere e sulla nuova carriera che avevo lanciato.
Avrei potuto lasciare tutto così: gratitudine, un nuovo inizio, un rinnovato impegno per la salute. Ma sapevo che bisognava fare qualcosa di più per evitare che incidenti come il mio – o peggio – accadessero ad altri. Ecco cosa ho imparato:
I consumatori devono ricevere più informazioni sui pesticidi usati nelle loro case. E hanno bisogno di una protezione di riserva regolamentare.
Se l’azienda con cui ho avuto a che fare fosse stata obbligata per legge a mostrarmi le informazioni dell’etichetta o a leggermele ad alta voce come un avviso di Miranda, avrei messo via le mele e i pomodori, coperto il tagliere e i piatti, e, più tardi, aperto le finestre e messo dei ventilatori.
Similmente, se, prima di trattare la mia casa, la compagnia di disinfestazione fosse stata obbligata a fornirmi la Guida del cittadino dell’EPA al controllo dei parassiti e alla sicurezza dei pesticidi – proprio come gli appaltatori, i venditori di case e i proprietari sono tenuti a dare agli occupanti certi opuscoli sui rischi della vernice a base di piombo – avrei potuto essere incoraggiato a valutare alternative meno tossiche o a fare più domande.
Se le informazioni sull’etichetta avessero fornito indicazioni per contattare l’agenzia statale di regolamentazione dei pesticidi per denunciare un uso improprio o problemi, avrei potuto chiamare subito dopo l’emergere dei miei problemi. L’agenzia avrebbe potuto inviare un investigatore a casa mia in Virginia per raccogliere prove e determinare se l’azienda di disinfestazione avesse infranto qualche legge.
Trovare residui di pesticidi su una superficie di preparazione del cibo o sulla ciotola dell’acqua del gatto “impiccherebbe un applicatore”, mi ha detto un investigatore statale. Non rispettare le istruzioni dell’etichetta è una violazione della legge federale e statale, e in Virginia, l’azienda potrebbe essere multata fino a 5.000 dollari per questa violazione, una sanzione che potrebbe motivarla a formare meglio i suoi tecnici e a fornire ai proprietari di casa più informazioni.
Oltre a questo, è tempo di migliorare il sistema di regolamentazione dei pesticidi. Il Congresso e altri politici dovrebbero riformare il Federal Insecticide, Fungicide, and Rodenticide Act del 1947 e i regolamenti EPA che lo implementano. I produttori di pesticidi, nell’eseguire studi di sicurezza obbligatori prima che i loro prodotti siano ammessi sul mercato, dovrebbero essere tenuti a testare gli effetti combinati di più pesticidi e gli effetti dei loro pesticidi combinati con sostanze chimiche a cui le persone sono esposte ogni giorno, come la plastica e i farmaci.
I produttori dovrebbero anche essere tenuti a dire all’EPA e ai consumatori quali sono gli “inerti” o “altri” ingredienti che possono costituire il 95% di un prodotto pesticida: Alcune di queste sostanze possono essere ancora più tossiche degli ingredienti attivi.
La legge federale sui pesticidi o l’EPA devono definire meglio quali tipi di effetti dannosi sono irragionevoli per le persone. Attualmente, se un pesticida svolge la sua funzione prevista senza “effetti avversi irragionevoli” per la salute umana o l’ambiente quando è usato secondo le istruzioni dell’etichetta, è permesso sul mercato. Ma la legge non definisce mai “irragionevole”. Dice solo che per determinare il “rischio irragionevole”, l’EPA deve prendere in considerazione “i costi e i benefici economici, sociali e ambientali”.
Infine, l’EPA dovrebbe essere tenuta a valutare se qualsiasi prodotto “verde” può raggiungere gli stessi risultati dei pesticidi, con meno rischi. La legge federale dovrebbe richiedere una valutazione di tali alternative come parte del processo di approvazione dei pesticidi, limitando eventualmente l’uso di alcune sostanze chimiche man mano che si rendono disponibili approcci e tecnologie più sicuri. Questa idea sarebbe un nuovo modo di pensare, ma è tempo che l’obsoleto approccio normativo ai pesticidi passi al futuro.
La mia decisione di usare un pesticida chimico in casa mia è stata un momento di debolezza, una prova di fede cieca in un sistema che avrebbe dovuto proteggermi dai danni. Nessuno sa perché io sono stato colpito e gli altri in casa mia no. Per fortuna, mi sono completamente ripreso.
Ancora, il desiderio di modi rapidi e senza problemi per sbarazzarsi degli insetti non svanirà mai. Senza ulteriori protezioni, i consumatori incauti continueranno a rivolgersi a prodotti chimici che presumono sicuri. Scopriranno che possono essere protetti dagli insetti – ma non dai danni.
Eisenfeld è uno scrittore ed editore nella zona di Washington. Questo articolo è stato estratto dal numero di maggio di Health Affairs e può essere letto per intero online su www.healthaffairs.org.
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