Molte persone pensano ai chigger come insetti succhiasangue, come pulci, zecche o zanzare. Ci sono due problemi con questa credenza. Il primo è che i parassiti non sono insetti, e il secondo è che non mangiano sangue. I parassiti sono le larve degli acari del raccolto, e consumano le cellule della pelle del loro ospite.
Gli acari del raccolto sono aracnidi – sono legati a zecche e ragni. Gli adulti sono piccoli e rossi e hanno otto gambe. Vivono nel terreno, quindi la gente spesso li trova mentre scava nei cortili o nei giardini. Gli acari adulti mangiano altri insetti e le loro uova. Possono essere benefici per gli esseri umani, poiché spesso mangiano le uova di altri parassiti, come le zanzare.
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Le larve degli acari del raccolto sono un’altra storia. Come le loro forme adulte, le larve sono rosse, ma hanno sei gambe invece di otto. Sono parassiti che devono mangiare i tessuti degli animali vivi per sopravvivere. Di solito sono troppo piccoli per essere visti da una persona, anche se potresti essere in grado di vederne gruppi sulla tua pelle.
“Le larve si schiudono da uova sferiche che le femmine adulte depongono sul terreno. Gli acari del raccolto tendono a deporre tutte le loro uova in un punto, che è uno dei motivi per cui le infestazioni possono essere estremamente localizzate. Una macchia di erbacce potrebbe essere piena di tigri appena nate mentre una macchia vicina non ne ha nessuna.
Dopo aver fatto un pasto completo, le larve degli acari del raccolto cadono a terra e si trasformano in ninfe. Come gli adulti, queste ninfe non sono parassiti. Invece, si nutrono di uova di insetti. Le ninfe maturano in adulti, e il ciclo ricomincia con una nuova serie di uova.
Ci sono migliaia di specie di acari del raccolto che vivono in tutto il mondo, con diverse specie native di diverse regioni. Alcune delle specie che tendono ad essere fastidiose per l’uomo includono Trombicula alfreddugesi, Neotrombiculaautumnalis e Leptotrombidium deliense. Il Leptotrombidium deliense è comune in alcune parti dell’Asia, e può portare il tifo da macchia, una malattia batterica che è fatale se non trattata, ma che può essere curata con gli antibiotici. I parassiti in altre parti del mondo non sono noti per trasmettere malattie agli esseri umani.
A prescindere dalla loro specie, la maggior parte dei parassiti usano lo stesso metodo per acquisire cibo. In seguito, vedremo come i parassiti trovano le loro vittime. Poi, esploreremo come si nutrono.