Nel XIX secolo, gli autori del Regno Unito (qui contiamo anche gli autori irlandesi e scozzesi) hanno prodotto romanzi che hanno sfidato i sistemi di classe, hanno messo in luce le deplorevoli condizioni di vita della classe operaia, ci hanno dato alcune delle prime opere della letteratura femminista, hanno inventato molti dei tropi usati e riutilizzati nella letteratura moderna e hanno creato alcuni dei personaggi più indimenticabili di sempre. Può essere sciocco e futile sostenere che la letteratura della Gran Bretagna del 1800 fosse più importante o di qualità superiore rispetto alla scrittura di altri periodi e parti del mondo – ma questi 50 romanzi dimostrano che è stato (nel bene e nel male) un secolo molto inglese, e che ha lasciato un segno enorme su tutto ciò che è venuto dopo.
50. The Wanderer or, Female Difficulties, Fanny Burney
William Hazlitt disse di questo libro: “Le difficoltà in cui si trovano le sue eroine sono davvero ‘Difficoltà femminili’; – sono difficoltà create dal nulla”. Non solo questo è un grande romanzo storico scritto durante un periodo tumultuoso nel continente europeo, ma è anche la prova che Burney fu una delle prime autrici femminili ad essere rimproverata da un critico famoso.
49. Nicholas Nickleby, Charles Dickens
Il padre di un giovane muore, lasciando la sua famiglia senza niente, e improvvisamente il giovane deve prendersi cura di tutto e crescere come persona contro ogni previsione. It’s downright Dickensian!
48. Villette, Charlotte Brontë
Una donna se la cava da sola nel duro mondo, denuncia il cattolicesimo e serve una sana dose del famoso protofemminismo brontese che tutti amiamo.
47. Sybil, or The Two Nations, Benjamin Disraeli
C’è un sacco di commenti sociali da trovare nei grandi romanzi inglesi del secolo, ma Disraeli è l’unico autore che ha veramente avuto il potere di attuare il cambiamento nel suo paese; divenne primo ministro quasi 30 anni dopo la pubblicazione del romanzo che ha dato un lungo sguardo alle orribili condizioni in cui viveva la classe operaia del paese.
46. Il ritorno del nativo, Thomas Hardy
Il sesso e il modo in cui la società tratta i forestieri sono due dei temi più affascinanti che Hardy esplora nel suo sesto romanzo.
45. The Adventures of Mr. Verdant Green, Cuthbert M. Bede
Non è esattamente il libro più facile da trovare in stampa, ma puoi andare su Project Gutenberg per leggere questo romanzo dei primi anni del college sullo studente di Oxford Mr. Verdant Green, che “non era del tutto libero da quei tiranni della gioventù.”
44. Mary Barton, Elizabeth Gaskell
Tanti grandi libri del 1800 si svolgono a Londra, eppure il romanzo sociale di Gaskell del 1848 è una delle prime grandi opere che presentano la cupezza industriale di Manchester e la dura vita degli abitanti della città.
43. Windsor Castle, William Harrison Ainsworth
Sembra un romanzo storico su Enrico VIII che insegue Anna Bolena, ma Windsor Castle è anche un inquietante racconto gotico completo di un cacciatore morto che infesta le pagine.
42. Edward Bulwer-Lytton, Gli ultimi giorni di Pompei
Allarme spoiler: Pompei viene distrutta. Ma questo romanzo, che è caduto in disgrazia negli ultimi decenni, merita un altro sguardo come uno strano pezzo di narrativa storica.
41. Kidnapped, Robert Louis Stevenson
Il titolo originale di questo libro scritto per ragazzi dava un po’ troppo: Kidnapped: Being Memoirs of the Adventures of David Balfour in the Year 1751: How he was Kidnapped and Cast away; his Sufferings in a Desert Isle; his Journey in the Wild Highlands; his acquaintance with Alan Breck Stewart and other notorious Highland Jacobites; with all that he Suffered at the hands of his Uncle, Ebenezer Balfour of Shaws, falsely so-called: Scritto da lui stesso e ora esposto da Robert Louis Stevenson. E no, in realtà non era un libro di memorie.
40. Ivanhoe, Sir Walter Scott
Il Medioevo non era così caldo nel XIX secolo, ma il romanzo di Sir Walter Scott – in cui compare persino Robin di Locksley (sai, Robin Hood…) – fu una delle poche eccezioni.
39. Emma, Jane Austen
Amorevole e intelligente, Emma Woodhouse fu il prototipo per tanti personaggi che la seguirono (e non solo Cher Horowitz). È il migliore della Austen? No. Ma questa commedia di buone maniere è ancora una lettura obbligatoria.
38. The Woman in White, Wilkie Collins
“Là, in mezzo alla larga e luminosa strada maestra – là, come se fosse spuntata in quel momento dalla terra o caduta dal cielo – stava la figura di una Donna solitaria, vestita da capo a piedi con abiti bianchi.”
Uno dei primi romanzi gialli, The Woman in White dovrebbe averci insegnato una volta per tutte che se si individua qualcosa come la donna descritta nella citazione di cui sopra, forse si dovrebbe solo continuare ad andare avanti.
37. Coningsby, Benjamin Disraeli
Una descrizione di genere accettabile per questo libro potrebbe essere un “romanzo politico di formazione”. Coningsby cresce da nipote orfano di un uomo molto ricco che alla fine lo taglia fuori per le sue opinioni politiche, ma continua a lottare in quel modo dell’epoca vittoriana che tutti conosciamo e amiamo.
36. New Grub Street, George Gissing
Oggi abbiamo molti racconti su due giovani scrittori che cercano di sfondare, ma con Jasper Milvain e Edwin Reardon di New Grub Street, abbiamo uno dei primi, e migliori, esempi di scrittori che scrivono di scrittori e delle cose che cercano di ottenere dal loro lavoro.
35. Agnes Grey, Anne Brontë
L’esordio di Anne Brontë fu una volta paragonato a quello di Jane Austen, citando la meno famosa delle famose sorelle “perfetta narrazione in prosa”
34. Cranford, Elizabeth Gaskell
Si capisce che questo libro, uno dei più noti di Gaskell, la cui raccolta di episodi è tutta incentrata su una pittoresca cittadina inglese e i suoi vari abitanti, fu inizialmente serializzato.
33. Rob Roy, Sir Walter Scott
Alcuni potrebbero dire che Ivanhoe è la sua opera migliore, ma questo libro sul figlio di un mercante inglese che si reca in Scozia per riscuotere un debito è davvero il migliore dei romanzi di Scott, grazie soprattutto alle sue descrizioni dell’Inghilterra settentrionale e delle Highlands scozzesi.
32. The Light that Failed, Rudyard Kipling
Dall’Inghilterra all’India e al Sudan, il romanzo d’esordio di Kipling del 1890 parla di un artista che completa il suo capolavoro mentre diventa cieco. Se hai difficoltà a trovarlo, Project Gutenberg ti copre.
31. Lo strano caso del Dr. Jekyll e Mr. Hyde, Robert Louis Stevenson
Il famoso romanzo di Stevenson su un dottore e le sue due personalità molto diverse è una di quelle storie che pensi di conoscere, ma devi veramente leggere il libro per avere un’esperienza completa.
30. Mogli e figlie, Elizabeth Gaskell
L’ultimo libro di Gaskell non è così preoccupato di guardare da vicino i mali sociali o le persone che sono cadute in tempi difficili (anche se si ottiene una dose di questo); è più un ritratto della sua protagonista, Molly, e altre persone che vivono in una città di provincia.
29. Bleak House, Charles Dickens
Forse la più complessa delle opere di Dickens, non lo suggeriremmo come primo romanzo da prendere, ma certamente è una lettura molto necessaria.
28. Dracula, Bram Stoker
Una nuova interpretazione del famoso conte succhiasangue di Stoker sembra uscire quasi ogni settimana, ma è praticamente impossibile battere quest’opera originale che alcuni potrebbero annoverare come letteratura della British Invasion.
27. Tess of the D’Urbervilles, Thomas Hardy
La modernità che abbatte lentamente la tradizione è un tema che scorre nelle vene di tante grandi opere della letteratura. Il romanzo di Hardy, ambientato nell’impoverito Essex, ha fatto un ulteriore passo avanti sfidando i doppi standard sessuali – in particolare, la protagonista viene guardata dall’alto in basso nella società perché ha perso la verginità come vittima di una violenza sessuale. Avvincente, e molto in anticipo sui tempi.
26. Mansfield Park, Jane Austen
Il viaggio di Fanny da quasi letteralmente una figliastra dimenticata (nel suo caso, una nipote indesiderata e cugina della sua famiglia a Mansfield Park) a una donna bella, modesta, corretta e gentile è una formula un po’ cliché nella letteratura del 1800. Ma la Austen ha praticamente creato la formula, e questo romanzo vi aiuterà a capire perché è diventato così popolare.
25. La guerra dei mondi, H.G. Wells
Davvero uno dei più grandi romanzi di fantascienza degli inizi. La guerra dei mondi è un libro sull’invasione aliena, ma se si scava più a fondo, si trovano commenti sul razzismo e l’imperialismo britannico.
24. Lord Jim, Joseph Conrad
Siccome Cuore di Tenebra è tenuto in così grande considerazione, l’altro libro di Conrad – che mostra quanto fosse brutto l’imperialismo in epoca vittoriana – è troppo spesso relegato in una nota a piè di pagina.
23. L’inquilino di Wildfell Hall, Anne Brontë
Povera Anne Brontë. Non è sopravvissuta per vedere il suo romanzo ambientato in una vecchia magione spettrale (ovviamente…) diventare un grande successo, o proclamato una delle prime opere della letteratura femminista.
22. Vivian Grey, Benjamin Disraeli
Il romanzo d’esordio del futuro primo ministro agì anche come una sorta di manifesto, o piano per la sua vita, mentre vediamo il nostro eroe eponimo crescere dall’infanzia al mondo della politica. Da notare: Vivian Grey contiene il primo uso del termine “milionario” nella stampa.
21. Oliver Twist, Charles Dickens
Il primo romanzo inglese con un protagonista bambino è disseminato di personaggi famosi come il protagonista titolare, l’Artful Dodger e il vecchio Fagin. Ma, con Oliver Twist, Dickens ci ha anche dato il racconto definitivo da straccioni a ricchi, un romanzo con cui tutte le altre storie simili devono essere confrontate.
20. A Study in Scarlet, Sir Arthur Conan Doyle
Quando Sir Arthur Conan Doyle ci presentò per la prima volta Sherlock Holmes e il Dr. John Watson con questo romanzo, fondamentalmente creò la moderna detective story.
19. Daniel Deronda, George Eliot
Hai letto Middlemarch, ma Daniel Deronda, il lussureggiante e adorabile romanzo di Eliot, è uno dei grandi libri ebraici che non è stato nemmeno scritto da un ebreo. Il trattamento di Eliot dei suoi personaggi, il loro patrimonio, e il suo evitare i cliché mostra quanto brillante e in anticipo sul suo tempo fosse veramente.
18. Alice attraverso lo specchio, Lewis Carroll
Metti da parte tutti gli adattamenti che hai visto e siediti davvero con il libro di Carroll su una ragazza che si trova in un regno fantastico. È più strano e meraviglioso di quanto tu sappia (o ricordi).
17. La macchina del tempo, H.G. Welles
Una novella, certo. Ma contiamo The Time Machine tra questi libri perché il libro di Welles è una delle ultime storie di viaggio nel tempo, così come uno dei migliori racconti distopici della Terra morente dell’epoca. Siamo ancora enormemente influenzati da questo libro oggi.
16. Orgoglio e pregiudizio, Jane Austen
A volte si è in vena di un semplice romanzo di buone maniere e matrimonio, e ovviamente P&P è l’esempio per eccellenza di quel genere. – Michelle Dean
15. David Copperfield, Charles Dickens
Dickens ha amato la finta autobiografia Copperfield più di ogni altro suo romanzo, il che dovrebbe dire molto su questo.
14. Vanity Fair, William Makepeace Thackeray
Una satira che è stata tanto chiacchierata e popolare quanto tutto ciò che Dickens ha scritto nel XIX secolo, Vanity Fair rimane il tipo di libro che i lettori moderni tendono a ignorare, andando invece verso titoli più noti o la rivista che ha preso in prestito il nome del libro. Questo è davvero un grosso errore, dato che il libro ha conservato molto di ciò che lo rese meraviglioso quando fu pubblicato nel 1847.
13. Il mulino sul filo interdentale, George Eliot
Un altro esempio di come Eliot potesse inserire così tanto in un romanzo senza che fosse eccessivo. Come molti romanzi dell’epoca, i personaggi di The Mill on the Floss sono vittime di circostanze al di fuori del loro controllo; solo che Eliot ha scritto quelle situazioni meglio di quasi tutti quelli del 1800 o di qualsiasi altro periodo.
12. L’isola del tesoro, Robert Louis Stevenson
Tutto ciò che abbiamo associato ai pirati è dovuto a questo libro, e vi suggeriamo vivamente di andare a rileggerlo quest’estate.
11. Frankenstein, Mary Shelley
Non è solo che abbiamo passato più di un secolo a guardare adattamenti di questa storia di mostri; è che in un mondo di generi horror ben sviluppati, è notevole come Frankenstein rimanga in una classe a sé – non proprio una storia di zombie, non proprio un romanzo gotico come Dracula. È sui generis. – Michelle Dean
10. Ragione e sentimento, Jane Austen
Le indimenticabili sorelle Dashwood sono il centro di questa deliziosa commedia di buone maniere, che fu la prima opera pubblicata dalla Austen. Non un modo così brutto di fare un’entrata, diremmo.
9. Cuore di tenebra, Joseph Conrad
È razzista, nel senso che è stato scritto nel contesto della politica razziale del XIX secolo? Sì. È ancora il materiale di partenza a cui la maggior parte delle narrazioni del colonialismo e del post-colonialismo tornano a reagire? Sì. – Michelle Dean
8. The Picture of Dorian Gray, Oscar Wilde
Un breve, ma l’importanza e l’influenza dell’unico romanzo di Wilde è ancora oggi molto evidente. La gioventù, la vanità, l’arte e la natura superficiale della società sono tutte esplorate in questo libro. Forse l’avrete letto al liceo, ma merita una seconda occhiata più attenta.
7. Persuasione, Jane Austen
Molte persone pensano che il miglior romanzo della Austen sia Orgoglio e pregiudizio, ma gli austeniani sanno che è solo quello che è stato adattato più popolarmente. C’è qualcosa nella tremenda solitudine della vita di Anne Elliott che colpisce molto. – Michelle Dean
6. A Tale of Two Cities, Charles Dickens
Numero sei? Racconto di due città al numero sei? Non uno, non due, nemmeno tre? Ammetteremo che questo sguardo sull’Europa in un periodo di sconvolgimenti e cambiamenti è un capolavoro assoluto. È il miglior Dickens? Il migliore del secolo? Quasi, ma non del tutto.
5. Jude the Obscure, Thomas Hardy
Hardy potrebbe essere il tipo di romanziere meglio apprezzato nell’adolescenza. E sì, Jude, anche nel pantheon dei libri di Hardy, è un libro particolarmente deprimente, con le morti di maiali e bambini che fanno parte della sua trama. – Michelle Dean
4. Wuthering Heights, Emily Brontë
La spettrale e isolata brughiera inglese fa da sfondo a Nelly Dean per raccontarci la storia di Heathcliff (che è uno dei grandi personaggi complessi della letteratura) e degli altri abitanti della zona. Una volta letto, ci vuole molto tempo per rimuovere mentalmente la potente presa di questo libro.
3. Middlemarch, George Eliot
Un’aggiunta facile dato che Middlemarch è stato nella mente popolare ultimamente, grazie al libro di Rebecca Mead sul romanzo. I tentativi di Dorothea Casaubon di sopravvivere a un primo matrimonio disastroso e il pathos dell’amore di Lydgate per la sua sciocca moglie Rosamond sono memorabili. Diversi eminenti scrittori lo considerano il più grande romanzo in lingua inglese. Lo mettiamo qui sotto, per una leggera preferenza per i romanzi che non hanno così tante trame. – Michelle Dean
2. Jane Eyre, Charlotte Brontë
Non c’è probabilmente una storia di questi romanzi che le donne conoscono meglio a memoria di quella della tragica governante Jane. La donna pazza in soffitta è un tropo legittimo. – Michelle Dean
1. Great Expectations, Charles Dickens
È difficile fare una lista di romanzi inglesi del 1800 senza includere diverse opere di Dickens. È ancora più difficile sostenere che non sia stato l’autore di riferimento del suo luogo e del suo tempo, e che questo romanzo di formazione che racconta la storia indimenticabile di Pip, e che ci dà anche uno dei personaggi più indimenticabili della letteratura in Miss Havisham, non sia la sua opera di riferimento. Non solo uno dei migliori romanzi usciti dall’Inghilterra del 1800, Great Expectations è facilmente uno dei migliori, più amati e più imitati romanzi di tutti i tempi.