Potrebbero essere i nostri “migliori amici”, ma i cani sono anche emersi come una grande minaccia per la fauna selvatica.
Gli scienziati dicono che hanno contribuito all’estinzione di quasi una dozzina di uccelli selvatici e specie animali.
Come tali, sono diventati i terzi peggiori predatori introdotti dall’uomo dopo gatti e ratti.
Ora si dice che i cani minaccino quasi 200 specie in tutto il mondo, alcune delle quali sono in pericolo critico, suggeriscono gli studi.
E tuttavia, i cani selvatici e liberi hanno ricevuto sorprendentemente poca attenzione, dicono i conservazionisti.
In un recente studio condotto sui cani in Cile, gli autori hanno detto: “Gli ambientalisti in Cile e altrove vedono l’urgenza di controllare l’impatto dei cani liberi sulla fauna selvatica.”
Ha trovato che i proprietari di cani non erano preoccupati per la questione e molti hanno permesso ai loro animali domestici di muoversi liberamente nella natura.
“La predazione e le molestie da parte dei cani sono state documentate per la maggior parte dei grandi mammiferi terrestri che abitano il Cile, comprese le tre specie di canidi (mammiferi della famiglia dei cani) e tre specie di cervi”, ha detto Eduardo Silva-Rodriguez, uno degli autori dello studio, alla BBC.
Un miliardo di cani
Si stima che ci siano un miliardo di cani domestici in tutto il mondo e le loro condizioni variano da selvatici e liberi a completamente dipendenti dall’uomo.
Non c’è una cifra definitiva per i cani selvatici e liberi, ma gli ambientalisti dicono che il loro numero è sicuramente in aumento.
“È una questione abbastanza seria”, ha detto alla BBC Piero Genovesi, capo dell’unità specializzata in specie invasive presso l’ente di conservazione IUCN.
“Come la popolazione umana aumenta, così sarà il numero dei cani, e questo problema potrebbe peggiorare”.
Specie a rischio
Delle circa 200 specie che si dice siano minacciate dai cani selvatici e in libertà, 30 sono classificate come criticamente in pericolo, 71 in pericolo e 87 vulnerabili nella Lista Rossa IUCN delle specie a rischio.
Quasi la metà di queste specie sono mammiferi, 78 sono uccelli, 22 rettili e tre anfibi.
Le regioni più colpite sono parti dell’Asia, America centrale e meridionale, Caraibi e parti dell’Oceania, secondo uno studio pubblicato su Biological Conservation.
Gli esperti dicono che i cani abbandonati e quelli che possono vagare liberamente sono i veri problemi.
Molti impatti
Si dice che influenzano la fauna selvatica in cinque modi generali.
Diventano predatori e uccidono animali selvatici, disturbano l’ecosistema, trasmettono malattie alla fauna selvatica, competono con loro per le prede e si incrociano anche con specie strettamente correlate.
“Attraverso le nostre telecamere abbiamo scoperto che i cani entrano nelle grotte dove le linci prendono le prede che hanno ucciso, e abbiamo filmati che mostrano i cani che mangiano le carcasse”, ha detto Izabela Wierzbowska, uno scienziato della Jagiellonian University in Polonia.
“Abbiamo anche notato che la lince diventa molto disturbata quando scopre che c’era un altro predatore nella grotta che si nutre della sua preda”.
Studi hanno dimostrato che i cani hanno contribuito all’estinzione di almeno otto specie di uccelli, tra cui la quaglia neozelandese.
Sono emerse sui social media anche immagini di cani selvatici che perseguitano e uccidono specie in pericolo in diverse parti del mondo.
Cacciati
Tra i più eclatanti ci sono un leopardo delle nevi perseguitato da tre cani selvatici in Tibet e un orso polare circondato da tre cani liberi.
In Cile, quasi il 70% dei pudu, il cervo più piccolo del mondo, che sono stati portati in centri di riabilitazione sono stati attaccati dai cani, secondo uno studio pubblicato sulla rivista scientifica Oryx.
Uno studio in più di 30 parchi nazionali del Brasile ha scoperto che 37 specie native sono state colpite dalla presenza di cani domestici.
Nello stato indiano del Rajasthan, rimangono meno di 100 grandi otarde indiane, una specie in pericolo, e anche loro sono minacciate dai cani.
“Questo problema va avanti e cresce nella regione himalayana indiana da più di 10 anni”, dice Abi Vanak un esperto di specie invasive, che ha scritto una serie di rapporti sulla questione.
Ora sta studiando fino a che punto i cani entrano nelle riserve delle tigri in India.
Cani e malattie
Alcuni esperti dicono che la fauna selvatica in molte parti del mondo è stata colpita dal trasferimento di malattie dai cani – e questo è il problema molto più significativo.
“Il bracconaggio diretto da parte dei cani è meno di una minaccia, ma il problema principale è la diffusione di malattie dai cani agli animali selvatici, in particolare rabbia e cimurro canino”, ha detto Arnulf Koehncke, direttore della conservazione delle specie con il WWF in Germania.
“Ci sono stati ripetuti focolai di queste malattie tra i lupi etiopici in pericolo critico, per esempio, così come la rabbia in India e in Nepal.”
Il problema dei lupi
In Europa, dicono gli esperti, il problema è un po’ diverso.
Sono preoccupati che i cani selvatici e liberi si stiano incrociando con i lupi.
“E questo rappresenta una minaccia per i lupi”, dice Moritz Klose, del WWF.
“Se questo continua a crescere, perderemo la purezza dei geni dei nostri lupi”.
Polemica sull’uccisione
L’uccisione di cani selvatici e liberi come soluzione è stata piuttosto controversa ed è stata vietata in diversi paesi.
“Le campagne di uccisione per ridurre o eliminare le popolazioni di cani non solo è disumana ma inefficace, creando un vuoto di popolazione che viene rapidamente riempito da un afflusso di nuovi cani da altre aree”, dice Kelly O’Meara, vicepresidente della Humane Society International per gli animali da compagnia.
“La chiave per affrontare i conflitti in modo efficace e sostenibile è quella di ridurre gradualmente la popolazione canina attraverso programmi di gestione umana dei cani, che prevedono la sterilizzazione e la castrazione dei cani per contenere il numero complessivo, e poi la vaccinazione di massa per garantire che la popolazione sia sana e senza malattie.”
Gli ambientalisti dicono che anche se diversi studi hanno dimostrato che il problema esiste, non c’è stata nessuna proposta completa che cerchi delle soluzioni.
Se non succede – e con le popolazioni di uomini e cani in aumento – la fauna selvatica continuerà probabilmente ad essere minacciata.