Le persone che vivono con i gatti amano scherzare su come queste piccole creature pelose siano ancora selvagge, in pratica ci addestrano piuttosto che il contrario. Ora un nuovo studio genetico sul DNA dei gatti antichi rivela che abbiamo fondamentalmente ragione. I gatti non sono stati addomesticati allo stesso modo di cani, mucche, maiali e capre. Hanno vissuto in mezzo a noi, ma è stato solo recentemente che abbiamo iniziato a cambiarli.
A differenza dei cani, i cui corpi e temperamenti si sono trasformati radicalmente durante i circa 30.000 anni che abbiamo vissuto con loro, i gatti domestici sono quasi identici alle loro controparti selvatiche – fisicamente e geneticamente. I gatti domestici inoltre non mostrano nessuno dei segni tipici dell’addomesticamento degli animali, come l’infantilizzazione dei tratti del viso, la diminuzione della dimensione dei denti e la docilità. I gatti selvatici non sono né sociali né gerarchici, il che li rende anche difficili da integrare nelle comunità umane.
Eppure è impossibile negare che i gatti siano addomesticati. Sappiamo che gli esseri umani hanno vissuto con i gatti per almeno 10.000 anni – c’è una tomba di 9.500 anni fa a Cipro con un gatto sepolto accanto al suo umano, e l’antica arte egiziana ha un motivo popolare che mostra gatti domestici che mangiano pesce sotto le sedie. Oggi, i gatti condividono ancora le nostre case e il nostro cibo, e per migliaia di anni hanno lavorato al fianco di contadini e marinai per sradicare i parassiti. Se non abbiamo addomesticato i gatti, cosa gli abbiamo fatto esattamente?
Gatti in alto mare
Per scoprirlo, il genetista dell’Università di Leuven Claudio Ottoni ha lavorato con un grande team internazionale di ricercatori per analizzare il DNA mitocondriale di più di 200 gatti antichi e moderni, negli ultimi 9.000 anni. Il DNA mitocondriale viene ereditato inalterato solo dalla madre, ed è spesso usato per tracciare l’ascendenza di diverse specie.
Scrivendo su Nature Ecology & Evolution, Ottoni e i suoi colleghi riferiscono che cinque cladi distinte di antichi gatti selvatici si sono diffuse rapidamente verso l’esterno da punti di origine relativamente piccoli. Nel corso dei millenni, il clade proveniente dall’Egitto e dall’Asia sud-occidentale ha cominciato a dominare il mondo. Questo fu dovuto principalmente alla diffusione dell’agricoltura. Le pratiche agricole iniziate nel Levante e nell’Asia occidentale presero piede altrove, attirando i roditori nei depositi di grano. Questo, a sua volta, attirò i gatti selvatici, che alla fine si unirono alle comunità agricole come compagni, proprio come gli antichi cani si erano uniti ai gruppi di caccia nel Paleolitico.
Poi i ricercatori hanno iniziato a vedere strani punti di dati, come un gatto egiziano in un porto vichingo durante il Medioevo, e gatti asiatici in un porto romano del Mar Rosso durante il culmine dell’Impero Romano.
Si resero conto che molti di questi gatti si stavano diffondendo lungo le rotte di navigazione. Durante l’antichità classica, i capitani delle navi tenevano sempre un gatto a bordo per eliminare i parassiti. Nel periodo medievale, in alcuni luoghi era illegale navigare senza un gatto di bordo. Con il passare del tempo, questi gatti scappavano in porti lontani da casa. Lì, si incrociavano con i gatti locali. Alla fine, i geni dei cladi egiziani e dell’Asia sud-occidentale cominciarono a prevalere sugli altri.
Gatti medievali
Nessuno è certo del perché i gatti egiziani fossero particolarmente popolari, ma potrebbe essere stato per le loro disposizioni amichevoli. I ricercatori notano che l’ossessione del mondo antico per i gatti egiziani era così intensa che divenne una questione politica, e un “divieto locale del commercio di gatti imposto in Egitto già nel 1700 a.C.”. Tuttavia, i gatti egiziani continuarono a “diffondersi nella maggior parte del Vecchio Mondo”. Col tempo, i gatti domestici mediterranei provenivano tutti dal clade egiziano.
Anche se questi gatti hanno viaggiato per il mondo con l’uomo, non sono mai stati propriamente addomesticati. Più precisamente, l’uomo non controllava il loro allevamento. I ricercatori riferiscono che i gatti domestici si accoppiavano spesso con i gatti selvatici locali. Anche quando i gatti facevano parte di fattorie o equipaggi di navi, si muovevano tra il mondo umano e la natura selvaggia.
Ottoni e i suoi colleghi non hanno trovato prove di umani che allevassero gatti fino al Medioevo. Forse la prima razza di gatto creata dall’uomo fu il “blotched tabby”, un gatto le cui strisce tabby creano dei vortici o macchie. I ricercatori precedenti avevano identificato i geni responsabili della mutazione blotched tabby, quindi era facile da rintracciare.
I tabby blotched non esistono in natura, e l’ascesa di questo modello di colore segna un importante punto di svolta nella domesticazione dei gatti. Per la prima volta nella nostra lunga storia di compagnia dei gatti, l’uomo si è fatto carico dell’allevamento dei gatti. In quel momento, i gatti divennero più simili agli altri animali domestici. Ma c’è ancora un’importante differenza: il tempo. Gli esseri umani hanno guidato ad intermittenza l’allevamento dei gatti per meno di 1.000 anni. Ma altri animali domestici, come cani e capre, sono stati sotto il nostro controllo per molti millenni.
Siamo probabilmente all’alba dell’addomesticamento dei gatti. I gatti selvatici e i gatti di casa di oggi sono ancora praticamente gli stessi. Ma tra 8.000 anni, potremmo avere tante razze di gatti domestici quanti sono i cani. Immaginate di avere un gatto delle dimensioni di un golden retriever, con lo stesso carattere solare. Gli amanti dei gatti di domani potrebbero vivere per sempre con tigri dalla faccia di bambino o gatti da borsetta ultra-fluidi che sembrano gattini.
O forse i gatti continueranno a sfidare l’addomesticamento. Potrebbero ritagliarsi un posto come uno degli unici animali a fare amicizia con gli umani senza mai cadere completamente sotto il nostro controllo.
Nature Ecology & Evolution, 2017. DOI: 10.1038/s41559-017-0139 (About DOIs).