Michelle e Stephen, un programmatore di computer, hanno esaminato il loro budget voce per voce e hanno tagliato le spese in eccesso. Ritardano gli acquisti più importanti. Usano molti coupon e mangiano meno fuori. Michelle conosce tutti i ristoranti che hanno serate senza bambini.
Con l’aiuto di YouTube e i consigli dei parenti, marito e moglie hanno anche intrapreso da soli vari progetti di riparazione della casa: sostituzione di rubinetti e bagni che perdono, impermeabilizzazione di tutte le finestre.
Anche se hanno fatto molti tagli, Michelle dice che c’è ancora molto da fare giorno per giorno.
“È una sfida, e davvero, il credito d’imposta che il governo ci dà … è lo stesso che era negli anni ’80”, dice. “E non c’è modo di pagare lo stesso per la cura del bambino per ora che stavamo pagando negli anni ’80.”
Michelle si riferisce ai conti di spesa flessibile per la cura dei dipendenti, che permettono ai dipendenti di mettere da parte i soldi prima delle tasse dalle loro buste paga mensili per la cura dei bambini più giovani di 13 anni. Questi contributi sono limitati a 5.000 dollari all’anno – e lo sono dal 1986. Confrontalo con i costi medi settimanali per la cura dei bambini, che sono aumentati di quasi il 70 per cento dal 1985 al 2011, i dati più recenti disponibili dal Census Bureau.
“Quando ci pensi, 5.000 dollari all’anno, li spendiamo nel primo trimestre”, dice lei.
E finora, gli sforzi del Congresso per aumentare il limite – e per indicizzare la cura dipendente all’inflazione – non sono andati da nessuna parte.
Michelle e Stephen hanno anche discusso la possibilità di un genitore che rimane a casa. Si sono seduti e hanno fatto i conti quando hanno scoperto che stavano per avere due gemelli.
“Se fosse solo l’assistenza giornaliera, rimarrei a casa”, dice lei. “Ma siccome mi occupo anche della spesa, della macchina e di un po’ delle utenze, non posso permettermelo. Non avrebbe senso per noi.”
C’è rammarico nella voce di Michelle quando parla di quanto poco lei e suo marito stiano risparmiando. Il lato positivo è che quel poco che risparmiano, dice, va nei conti di risparmio che hanno creato per i bambini.
Molti americani sperano di poter dare ai loro figli quello che i loro genitori hanno dato loro; ma la dura realtà economica è che, in molti casi, semplicemente non sarà possibile.
Nel frattempo, i Chester hanno identificato i punti in cui i costi scenderanno: quando non ci saranno più pannolini (100 dollari in meno al mese), quando i gemelli si trasferiranno nella stanza dei bambini al loro centro diurno (80 dollari in meno). Ogni cambiamento, come dice Michelle, “ci dà solo un po’ più di respiro, e forse una possibilità di iniziare ad aggiungere di nuovo ai nostri risparmi.”
Il suo consiglio per altri genitori che stanno lottando con i costi di cura dei bambini?
“Fate un piano e attenetevi ad esso. Attieniti ad esso il più possibile. Ci sarà sempre qualcosa che salta fuori, ma se hai un piano in atto, sai come cadranno le cifre”, dice. “Ed è una consolazione la sera quando puoi andare a letto e dire, OK, almeno so che posso permettermi la mia casa, i miei figli in un posto sicuro, le utenze e la spesa. Tutto il resto? Non è così importante.”
Una famiglia del North Carolina parla di soldi ogni mese
Molte famiglie si affidano ai nonni per la cura dei figli. Per le famiglie a basso reddito, i parenti sono spesso l’unica opzione. Ma anche per le famiglie più ricche, i parenti sono un supporto chiave per mantenere gli accordi spesso fragili per la cura dei bambini dal disfarsi.
Questo è il caso di Brian Hickey di Raleigh, N.C. Anche quando i suoi figli erano in cura a tempo pieno al centro, dice, c’erano ancora giorni di malattia.
“Grazie a Dio i miei genitori erano in zona”, dice.
Ma i suoi genitori hanno una vita propria, e Hickey è cauto nel darli per scontati.
“Gli anziani mi dicevano: non consumare il tuo benvenuto”, dice il 35enne con una risata.
Il punto fondamentale è che non c’è modo di aggirare l’onere finanziario della cura dei bambini.
“È un costo astronomico”, dice Hickey, i cui figli hanno ora 12, 8 e 5 anni.
Gestire i costi della cura dei bambini è “probabilmente la parte più stressante della mia vita”, dice il 35enne ingegnere geotecnico.
La cura a tempo pieno dei due bambini più piccoli costa a Hickey e a sua moglie circa un quarto del loro reddito mensile netto – solo 125 dollari in più al mese rispetto al pagamento del loro mutuo. Gli Hickey sono un’altra famiglia che paga ben oltre il 10 per cento del loro reddito per la cura dei bambini – sopra lo standard del governo degli Stati Uniti per la cura accessibile.
Sulla carta, Hickey dice, i guadagni della sua famiglia – sua moglie lavora nella gestione della vendita al dettaglio – dovrebbero essere sufficienti. Ma con i prestiti studenteschi e il mantenimento del figlio maggiore, Hickey dice che la realtà era che pagare per la cura dei bambini era una lotta.
Potrebbe aver trovato un’opzione più economica – ma non voleva compromettere la qualità.
“Non volevo che mio figlio fosse da qualche parte … per 8 ore e non imparare nulla, non fare nulla, senza aspettative di crescita o sviluppo”, dice.
E se trovare quell’equilibrio è stato difficile per la famiglia Hickey, composta da due genitori e appartenente alla classe media, è ancora più scoraggiante per le famiglie con un reddito più basso o per i genitori single.
Hickey dice che conversazioni franche sulle finanze e una costante rivalutazione delle priorità finanziarie sono modi chiave con cui lui e sua moglie cercano di tenere a bada lo stress.
“Ogni mese, questa è una conversazione in questa casa. Ogni mese, ci sediamo”, dice. “Bisogna fare le proprie scelte. A che punto siamo e cosa possiamo fare per continuare ad andare avanti? Per noi, se lo fai spesso, fai scelte migliori. Non aspettare fino a quando c’è un problema.”
Nonostante le lamentele sull’onere dei costi, Hickey fa eco ad altri genitori quando si concentra su ciò che conta veramente: un’assistenza all’infanzia affidabile e degna di fiducia.
“Alla fine della giornata, posso perdere la mia casa, il mio lavoro, la mia auto, li puoi sostituire”, dice. “Non puoi sostituire i tuoi figli”
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