Free Press

Sappho

Molte incertezze circondano la storia della vita della celebre poetessa lirica greca Saffo, una donna che Platone chiamava “la decima Musa”. Nata intorno al 610 a.C. sull’isola di Lesbo, ora parte della Grecia, si dice che sia stata sposata con Cercylas, un uomo ricco. Molte leggende sono esistite a lungo sulla vita di Saffo, compresa una prevalente – ora ritenuta falsa – secondo la quale si gettò in mare verso la morte a causa del suo amore non corrisposto per un uomo più giovane, il marinaio Phaon. Non si sa quante opere abbia pubblicato durante la sua vita, ma dall’VIII o IX secolo le opere conosciute di Saffo erano limitate a citazioni fatte da altri autori. Nella maggior parte delle sue poesie, Saffo scrisse dell’amore – e delle emozioni che lo accompagnano: odio, rabbia e gelosia – tra i membri della sua cerchia, in gran parte giovani e donne. Saffo dava alle sue accolite un’istruzione educativa e religiosa come parte della preparazione al matrimonio; il gruppo era dedicato e ispirato da Afrodite, la dea greca dell’amore e della bellezza. La sua attenzione alle relazioni tra donne e ragazze ha portato molti a supporre che Saffo fosse lesbica – parola derivata dall’isola e dalle comunità di donne che vi abitavano – ma è anche vero che l’esistenza di forti emozioni e attrazioni tra membri dello stesso sesso era considerata molto più comune e meno tabù che negli anni successivi.

Vatsyayana, autore del Kama Sutra

Questo studioso asceta, probabilmente celibe, vissuto nell’India classica (intorno al V secolo d.C.) è un candidato improbabile per aver scritto il libro sull’amore erotico più conosciuto della storia. Si sa poco della vita di Vatsyayana, ma nel suo famoso libro – in realtà una raccolta di note su centinaia di anni di saggezza spirituale tramandata dagli antichi saggi – egli scrisse che intendeva il Kama Sutra come il manuale d’amore definitivo e un omaggio a Kama, il dio indiano dell’amore. Anche se è diventato famoso per le sue sezioni sull’istruzione sessuale, il libro in realtà si occupa molto di più della ricerca di relazioni soddisfacenti, e ha fornito un modello per il corteggiamento e il matrimonio nella società indiana dell’alta classe dell’epoca. Oltre alla sua opera classica sull’amore, Vatsyayana trascrisse anche i Nyaya Sutra, un antico testo filosofico composto da Gautama nel II secolo a.C. che esaminava questioni di logica ed epistemologia. Il Kama Sutra è stato tradotto in centinaia di lingue e ha conquistato milioni di devoti in tutto il mondo.

Shah Jahan

Imperatore dell’India dal 1628 al 1658, Shah Jahan è passato alla storia per aver commissionato uno degli edifici più spettacolari della storia, il Taj Mahal, in onore della sua amata moglie. Nato principe Khurram, quinto figlio dell’imperatore Jahangir dell’India, divenne il figlio prediletto del padre dopo aver condotto diverse campagne militari di successo per consolidare l’impero della sua famiglia. Come onore speciale, Jahangir gli diede il titolo di Shah Jahan, o “Re del Mondo”. Dopo la morte del padre nel 1627, Shah Jahan conquistò il potere dopo una lotta con i suoi fratelli, incoronandosi imperatore ad Agra nel 1628. Al suo fianco c’era Mumtaz Mahal, o “Scelta del Palazzo”, moglie di Shah Jahan dal 1612 e la preferita delle sue tre regine. Nel 1631, Mumtaz morì dopo aver dato alla luce il 14° figlio della coppia. La leggenda narra che in punto di morte chiese al marito di prometterle di costruire per lei il mausoleo più bello del mondo. Sei mesi dopo la sua morte, l’imperatore, profondamente addolorato, ordinò di iniziare la costruzione. Situato di fronte al fiume Jamuna dal palazzo reale di Agra, la dissolvenza in marmo bianco del Taj Mahal riflette diverse tonalità di luce durante il giorno, brillando rosa all’alba e bianco perlato al chiaro di luna. Al suo centro, circondato da delicati schermi che filtrano la luce, si trova il cenotafio, o bara, contenente i resti dell’amata regina dello Shah.

Giacomo Casanova

Il nome “Casanova” ha da tempo evocato l’immagine romantica del prototipo di libertino e seduttore, grazie al successo dell’autobiografia di Giacomo Casanova pubblicata postuma in 12 volumi, Histoire de ma vie, che raccontava con vividi dettagli – e anche qualche esagerazione – le sue numerose imprese sessuali e romantiche nell’Europa del XVIII secolo. Nato a Venezia nel 1725 da genitori attori, Casanova fu espulso da un seminario per condotta scandalosa e intraprese una carriera varia, incluso un periodo di lavoro per un cardinale a Roma, come violinista e come mago, mentre viaggiava in tutto il continente. Fuggendo dai creditori, cambiò il suo nome in Chevalier de Seingalt, con il quale pubblicò una serie di opere letterarie, soprattutto la sua autobiografia. La celebrazione di Casanova della ricerca del piacere e il suo amore per le donne – sosteneva che la conversazione di una donna era affascinante almeno quanto il suo corpo – fecero di lui il principale campione di un movimento verso la libertà sessuale, e il modello per il famoso Don Giovanni della letteratura. Dopo aver lavorato come diplomatico a Berlino, in Russia e in Polonia e come spia per gli inquisitori veneziani, Casanova trascorse gli ultimi anni della sua vita lavorando alla sua autobiografia nella biblioteca di un conte boemo. Morì nel 1798.

Mary Wollstonecraft Shelley

Unica figlia della famosa femminista Mary Wollstonecraft e del filosofo e romanziere William Godwin, entrambe voci influenti nell’Inghilterra dell’era romantica, Mary Wollstonecraft Godwin si innamorò del poeta Percy Bysshe Shelley quando aveva solo 16 anni; lui ne aveva 21 ed era infelicemente sposato. Nell’estate del 1816, la coppia viveva con l’amico e collega poeta di Shelley, l’affascinante e scandaloso Lord Byron, nella villa di Byron in Svizzera, quando Mary ebbe l’idea di quello che sarebbe diventato il suo capolavoro – e uno dei romanzi più famosi della storia – Frankenstein (1818). Dopo il suicidio della moglie di Shelley, lui e Mary si sposarono, ma l’ostilità pubblica all’unione li costrinse a trasferirsi in Italia. Quando Mary aveva solo 24 anni, Percy Shelley fu sorpreso da una tempesta in mare e annegò, lasciandola sola con un figlio di due anni (tre figli precedenti erano morti giovani). Insieme al marito Byron e a John Keats, Mary fu uno dei principali membri della seconda generazione del Romanticismo; a differenza dei tre poeti, che morirono tutti negli anni 1820, lei visse abbastanza a lungo da vedere l’alba di una nuova era, l’Età Vittoriana. Ancora un po’ emarginata sociale per la sua relazione con Shelley, lavorò come scrittrice per sostenere suo padre e suo figlio, e mantenne legami con i circoli artistici, letterari e politici di Londra fino alla sua morte nel 1851.

Richard Wagner

Uno dei compositori più venerati della storia, Richard Wagner mise da parte il lavoro sul famoso ciclo del Ring nel 1858 per lavorare alla sua opera più romantica, Tristano e Isotta. Fu ispirato a farlo in parte a causa della sua passione contrastata per Mathilde Wesendonck, la moglie di un ricco mercante di seta e mecenate di Wagner. Mentre lavorava all’opera, l’infelicemente sposato Wagner incontrò Cosima von Bulow, figlia del celebre pianista e compositore Franz Liszt e moglie di Hans von Bulow, uno dei discepoli di Liszt. In seguito divennero amanti, e la loro relazione fu un segreto aperto nel mondo della musica per diversi anni. La moglie di Wagner morì nel 1866, ma Cosima era ancora sposata e madre di due figli con von Bulow, che sapeva della relazione e adorava la musica di Wagner (diresse persino la prima di Tristano e Isotta). Dopo aver avuto due figlie, Isolde ed Eva, da Wagner, Cosima lasciò finalmente il marito; lei e Wagner si sposarono e si stabilirono in una villa idilliaca in Svizzera, vicino a Lucerna. Per il 33° compleanno di Cosima, il giorno di Natale del 1870, Wagner portò un’orchestra per suonare una sinfonia che aveva scritto per lei, chiamata Triebschen Idyll dal nome della loro villa. Anche se la musica fu poi rinominata l’Idillio di Sigfrido dal nome del figlio della coppia, il gesto supremamente romantico fu un potente simbolo della forza del matrimonio di Wagner e Cosima, che durò fino alla morte del compositore nel 1883.

Re Edoardo VIII

Edward, allora principe del Galles, fu presentato a Wallis Simpson nel 1931, quando lei era sposata con il suo secondo marito; presto iniziarono una relazione che avrebbe scosso le più importanti istituzioni britanniche – il Parlamento, la monarchia e la Chiesa d’Inghilterra – fino alle loro fondamenta. Edward chiamava la Simpson, che altri criticavano come un’arrampicatrice sociale finanziariamente instabile, “la donna perfetta”. Pochi mesi dopo essere stato incoronato re nel gennaio 1936, dopo la morte di suo padre, Giorgio V, Edoardo chiese alla Simpson di sposarlo, facendo scoppiare un enorme scandalo e spingendo il primo ministro inglese, Stanley Baldwin, a dire che si sarebbe dimesso se il matrimonio fosse andato avanti. Non volendo spingere il suo paese in una crisi elettorale, ma non volendo rinunciare alla Simpson, Edoardo prese la decisione di abdicare al trono. In un discorso pubblico alla radio, raccontò al mondo il suo amore per la Simpson, dicendo che “ho trovato impossibile portare il pesante fardello della responsabilità e adempiere ai miei doveri di re come vorrei fare senza l’aiuto e il sostegno della donna che amo”. Sposati e insigniti dei titoli di Duca e Duchessa di Windsor, la coppia visse in esilio in Francia, dove divenne un personaggio fisso della società dei caffè.

Edith Piaf

Anche se la sua vita fu segnata da malattie, tragedie e altre difficoltà dall’inizio alla fine, la famosa chanteuse francese dalla voce roca divenne l’epitome del classico romanticismo parigino per le sue legioni di fan. Nata Edith Giovanna Gassion nel 1915, fu abbandonata dalla madre e allevata dalla nonna; mentre viaggiava con il padre, un acrobata del circo, iniziò a cantare per pochi spiccioli in strada. Scoperta da un promotore di cabaret che la ribattezzò Piaf, o “passerotto” (e che fu poi brutalmente assassinato), Edith godette di una fulminea ascesa alla celebrità e nel 1935 cantava nelle più grandi sale da concerto di Parigi. Piaf si sposò due volte, ma il suo grande amore fu il pugile Marcel Cerdan, un campione del mondo dei pesi medi che rimase ucciso in un incidente aereo in viaggio dall’Europa a New York nel 1949. Fu per Cerdan che Piaf cantò la romantica e dolorosa “Hymne a l’amour”, celebrata in tutto il mondo come una delle sue ballate più amate. Dopo una lotta durata quasi tutta la vita con le dipendenze da droghe e alcol, Piaf morì di cancro al fegato sulla Costa Azzurra nel 1963. La sua tomba è una delle più visitate nel famoso cimitero parigino di Pere Lachaise.

Kathleen Woodiwiss

Nata nel 1939 ad Alexandria, Louisiana, Kathleen Woodiwiss era una giovane moglie e madre quando iniziò a scrivere fiction romantica come risposta alla sua insoddisfazione per la “fiction femminile” esistente all’epoca. Nel 1972, ha pubblicato il suo primo romanzo, La fiamma e il fiore, ambientato in una piantagione del Sud alla fine del XVIII secolo. La sua ambientazione e il suo tema storico, lo stile di prosa florido e le scene di sesso bollente ispirarono una legione di imitatori, e il suo strepitoso successo commerciale scatenò un nuovo boom della narrativa rosa. Alla Woodiwiss è stato attribuito il merito di aver inventato il romanzo rosa moderno nella sua forma attuale: densi melodrammi d’epoca pieni di una serie di uomini affascinanti e pericolosi e donne tettone in abiti scollati. Lei stessa ha scritto 13 di questi cosiddetti “bodice-ripper”, tra cui “Shanna” (1977), “A Rose in Winter” (1982), “Come Love a Stranger” (1984) e “The Reluctant Suitor” (2003). In un’intervista con Publisher’s Weekly, Woodiwiss negò fermamente la caratterizzazione dei suoi libri come erotici, sostenendo che scriveva solo “storie d’amore, – con un po’ di pepe”. Al momento della sua morte nel 2006, le piccanti storie d’amore della Woodiwiss avevano venduto più di 36 milioni di copie in 13 paesi.

Elizabeth Taylor

Attrice fin dalla prima infanzia, Elizabeth Taylor dai capelli scuri e gli occhi viola ha vinto due Oscar come migliore attrice (per “Butterfield 8″ nel 1960 e “Chi ha paura di Virginia Woolf?” nel 1966) ma è forse più conosciuta per la sua rara bellezza – e la sua epica vita sentimentale. È stata sposata un totale di otto volte – due volte con lo stesso uomo, l’attore Richard Burton, che lei ha definito “uno dei due grandi amori della mia vita”. Il primo fu il produttore cinematografico Mike Todd, che morì in un incidente aereo nel 1958. Taylor e Burton si incontrarono sul set di “Cleopatra”, quando entrambi erano sposati con altre persone; la loro relazione fece presto notizia in tutto il mondo e si guadagnò un pubblico rimprovero da parte di un’autorità non inferiore al Vaticano. La loro vita matrimoniale fu uno studio degli estremi, impregnata di alcol e caratterizzata da una passione che non era meno intensa quando litigavano che quando andavano d’accordo. Dopo aver divorziato nel 1973, trovarono impossibile stare separati e si risposarono nel 1975, per poi lasciarsi quattro mesi dopo. Esclusa dal funerale di Burton nel 1984 dalla sua ultima moglie, Taylor ricevette comunque legioni di condoglianze, onorando il posto di lei e Burton nel pantheon delle storie d’amore più celebrate della storia.

Accedi a centinaia di ore di video storici, senza pubblicità, con HISTORY Vault. Inizia oggi la tua prova gratuita.